Алекс не вырывался, а спокойно стоял в объятиях своей биологической матери. Сам Джеймс не знал, как именно ему реагировать. Последовать примеру жены? Глупо, хотя желание возникло, и огромное.
— Ну здравствуй, сын. — Наконец-то выдавил из себя глава семейства. — Добро пожаловать домой.
— Эээ... благодарю. — Вымученно улыбнулся ребёнок. — Мама, побереги мои ребра, будь так любезна.
— Прости. — С заплаканным от радости лицом Лили разжала объятия. — Ты не представляешь, как мы рады...
— Так, давайте-ка кое-что сразу проясним, дабы потом между нами не возникло недоразумений. — Неожиданно заявил Алекс, вводя остальных в ступор. — Вы, надеюсь, понимаете, что я не могу вот так просто взять и моментально принять тот факт, что у меня теперь есть семья? И хотя прошло уже достаточно много времени, но мы ещё не знакомы-то толком.
Переглянувшись с женой, Джеймс решительно ответил:
— Да, мы всё прекрасно понимаем. Но знай: мы сделаем всё возможное с нашей стороны, приложим все усилия, что бы однажды ты смог нас простить.
— Конечно, я не против. Позвольте в таком случае поинтересоваться, по какой причине вы не смогли приютить мою лучшую подругу? — В голосе брата Гарри не было осуждения или грусти, он просто задал закономерный вопрос.
— Видишь ли... мы запланировали сделать тебе сюрприз, о котором сообщим на праздничном ужине, сынок. И в связи с этим сложившиеся обстоятельства... не позволяют нам это, прости.
На самом деле позволяли, просто Джеймс решил исключить из поездки тех, кто не имеет какого-либо отношения к семье. Иначе пришлось бы брать Уизли, а при таком раскладе найти общий язык с сыном будет порядком проблематично. К тому же, присутствие его подруги отдалит от них, лишит необходимости поддерживать контакт на должном уровне.
— Ну, бывает. — Вновь натянуто улыбнулся Алекс. — Вы не возражаете, если я через несколько часов посещу Косой переулок? Простите, но она поселилась у моего работодателя, и мне бы хотелось поговорить с ними обоими.
Поттер-старший мысленно вздохнул, предчувствуя неладное. В голову закрались нехорошие подозрения о причастности сальноволосого ублюдка. Быть может, он специально настроил их сына? Хотя предпосылки к этому пока не появились, но подобная просьба несколько смутила взрослого.
Как ни странно, Джеймсу было относительно плевать на то, что их сын попал на Слизерин. Да с его детством это и неудивительно, а кто конкретно виновен в данном случае? Он сам, разумеется, хотя в большей степени и Лили, ведь именно она предложила тогда оставить Алекса у Петуньи. Если бы он только знал, к чему это приведёт...
— Ничего страшного, сынок. Мы все понимаем, но я прошу тебя, будь осторожен.
— Как и всегда, папа. Как и всегда.
14:35
В буквальном смысле продираясь сквозь толпу магов, Вальтер выискивал нужный магазин.
Его нынешние биологические родители оказались (если судить по первому впечатлению) адекватными людьми, и не стали сразу же загружать его своей любовью в перемешку с заботой, разумно решив, что ему необходимо время для того, чтобы освоиться. Хотя мать в дальнейшем и пыталась возразить против прогулки, но отец оперативно провел с ней приватную беседу.
Будь у Майкла такой отец в прошлой жизни, да и мать, в общем-то, тоже... он вырос бы совсем другим человеком. Не вторым Гарри, но и не бесчувственной сволочью.
"Может, когда-нибудь я действительно полюблю их как свою семью?" — Размышлял слизеринец, высматривая необходимую вывеску. — "В каноне Дамблдор утверждал, будто самая сильная магия — это магия любви, ну или как-то так... что, если он прав? Правда "любовь" можно трактовать по-разному, возможно Гарри чуть позже будет тренироваться в борделе, под непосредственным руководством наставника..."
Наконец, после долгих блужданий, цель была всё-таки найдена. Подойдя к двери аптеки, ребёнок открыл её и вошёл в до боли знакомый зал.
— Какие люди пожаловали. — Возле стены на диване сидела Бэйтман, читая сегодняшний выпуск "Ежедневного пророка". Увидев одноклассника, девочка отложила газету. — А где твоя семья?
— Да тише ты, Андри. — Закрыв за собой входную дверь, Вальтер поглядел в сторону прилавка. — Мистер Бэйкер...
— ...скоро вернётся. — Любезно его проинформировала дочь тёмного лорда. — Спасибо, кстати, за возможность провести рождество как тому подобает.
— Будь аккуратна, и не забывай о договоре. — В который раз напомнил ей Майкл. Бэйтман лишь закатила глаза, явно сетуя на занудство друга.
— Ещё раз скажи, а то я с двадцать восьмого не расслышала.
— Ну здравствуй, партнёр. — Неожиданно зашёл в общий зал сам продавец. — Как поживаешь?
За прошедшее время Бэйкер ничуть не изменился. В какой-то степени он теперь напоминал Вальтеру Снейпа, разве что последний предпочитал выплёскивать свой негатив по поводу и без.
— Здравствуйте, сэр. Есть минутка? Мне надо обсудить с вами бизнес, кроме того, у меня есть к вам деловое предложение.
— Ладно. Эй, Андреа. — Бэйкер взглянул на внимательно слушавшую их диалог девочку. — Если кто придёт — позовешь тогда, лады?
— Разумеется, сэр. — Вежливо ответила та. — А вы надолго?
Перед ответом Адам посмотрел на юного партнёра, ну, а тот в свою очередь неопределённо пожал плечами.
— Как получится.
16:01
— М-да уж... — Устало потерев виски, зельевар вновь отпил немного вина из бокала. — Ты хоть представляешь, что просишь? Ладно Лунный камень, у меня тут есть один знакомый из Чехословакии, там недавно нашли парочку. В принципе, они никому не нужны, разве что коллекционерам. Некоторые утверждают, что их периодически скупают архимаги, но где мы, а где они, верно? Тебе-то эта каменюка нахр... зачем сдалась? Впрочем, пол литра слёз феникса это... даже не знаю, как тебе сказать... чтобы приобрести их, мне надо потратить полугодовую выручку от зелий!
Майкл задумчиво уставился на полыхающий камин. В голову пришла мысль о том, что он несколько задержался, ведь Поттеры вполне могут обеспокоиться его длительным отсутствием. За окном началась метель, и сей факт невольно заставлял побыстрее переходить к сути дела.
Через некоторое время, решив для себя раскрыть одну сторону козыря, он заявил:
— Понимаю, сэр. Но что, если я предоставляю вам невероятно ценный ингредиент? Ценный настолько, что вы сможете окупить все затраты в двойном, нет, тройном размере? Однако учтите, что нам необходимо заключить сложный магический договор о неразглашении, прежде чем я вам подробно распишу всё в деталях. Для меня не секрет, что вы передали информацию обо мне директору, и знаете, мне крайне не хочется, чтобы это произошло вновь.
Впрочем, у Майкла не было других вариантов. Гоблины? Смешно. В лучшем случае, он сможет приобрести дешёвый ножик из их кузни, не более. Да и не занимаются коротышки данной сферой бизнеса, уже не говоря о контроле министерства магии.
Бэйкер заметно помрачнел после нехитрого обвинения в свой адрес.
— Знаешь, что я тебе хочу сказать? Неблагодарный ты парень, Майкл. Нет, я серьёзно! Дамблдору я действительно предоставил фрагменты памяти, но сверх этого он ничего от меня не получил...
"Как будто их мало..."
— ...кроме того, ты не забывай, что теперь мы партнёры по бизнесу. Не думаю, что архимаг тобою заинтересуется настолько сильно, но я в любом случае не стану доносить на тебя, что бы ты там обо мне не думал.
Вальтер примирительно поднял руки, изображая капитуляцию.
— Простите, простите. Я погорячился, признаю. Тем не менее, для меня это важно.
— Ну ладно, я что, по-твоему, против? Непреложный обет? "Клятва крови"? — Владелец аптеки насмешливо посмотрел на ребёнка. — Учти: ты сам несёшь ответственность за такие предложения.
— Слишком многое стоит на кону, сэр. Я выбираю первый вариант, обет не каждый мастер менталистики способен обмануть.
— Да уж. Ну и кто будет третьим?
Майкл тонко улыбнулся. Всё-таки договор о конфиденциальной информации с Бэйтман ещё не раз послужит ему службу. Самой девочке после каникул предстоит продемонстрировать свои навыки парселтанга, дабы он спокойно смог забрать никому не нужные шкуры гигантского змея, после чего быстренько оттуда свалить восвояси.
Недавно Вальтер нашёл в общей секции (среди нескольких десятков тысяч книг затерялся "алмаз", по-видимому, не убранный Дамблдором как источник темной магии, ну или не воспринимаемый таковым) воистину ценные данные, которые помогли ему окончательно сложить все пазлы в общую картину.
По легенде, древние маги практиковали особый ритуал, связанный с рокрестом. Он актуален и по сей день, а его главный ингредиент — кровь волка.
Она ненадолго усиливала тело мага, одновременно с этим временно лишая того возможности рассуждать хладнокровно. В результате получался знаменитый "берсерк", и что самое занимательное — никакого отношения к Лунному камню данный ритуал не имел (исходя из фолианта — имели место быть тотемы, но это неточно).
Ровно до того момента, пока в результате катастрофы в Помпеях один такой берсерк (или же несколько, что опять-таки не противоречит его теории) подвергся мутации в результате выброса вируса в атмосферу.
Майкл полагал, что Лунный камень не имел чёткого алгоритма трансформации крэйлинтов. Стоит лишь немного смешать свою кровь с кровью желаемого магического существа для второй ипостаси, а также при помощи Скай направить излучение непосредственно на инородные вещества в организме...
Данный факт также объяснял и невозможность себя контролировать в обличие волка. Выяснить, какой процент собственной крови необходимо разбавить не составило труда, простая математическая формула по вычислению количества литров жидкости в теле, а также таблица требуемого её объёма для успешного проведения ритуала в этом весьма поспособствовала.
Стало очевидно, что Лунный вирус вряд ли изначально содержал в себе гены волка-мутанта, ведь если так подумать — все сходится. Оставалось надеяться лишь на удачную операцию, ведь единственный минус задумки — невозможность провести предварительный эксперимент на подопытном, поскольку Скай всё-таки не в состоянии контролировать вирус в другом теле. С другой стороны — все логически просчитано, а потому Вальтер практически не сомневался в успехе.
Сама трансформация будет происходить постепенно. Вероятно — на протяжении нескольких лет. Вот только его резерв за это время достигнет невероятно высокой отметки, ведь он станет действительно кем-то большим, чем простой человек.
Впрочем, никто не помешает ему найти другие способы увеличения собственного могущества.
Был большой соблазн использовать кровь дракона для получения аналогичной ипостаси, тем более, если канон отчасти соблюдён, то все доступные для данной процедуры ингредиенты можно было найти в хижине лесничего после каникул. Но затем...
Майкл решил сперва присмотреться к другим тварям, и спустя пару дней ему удалось отыскать подходящий по совместительству вид, который не только даст ему возможность проникать во многие места без особых усилий, но ещё и гипотетическое бессмертие.
Ну, а дракон... больше — не значит лучше. Гигантские ящерицы сидят безвылазно в заповеднике, в то время как поимка фениксов всегда приравнивалась к поиску иголки в стоге сена.
— Не беспокойтесь, сэр. Уверен, Андреа справится с этой задачей. Но что касается слез и камня — они мне нужны сейчас, в течении этих двух недель. Подождите. — Прервал попытку мужчины возразить Майкл. — Ну вот сами посудите: стал бы я заключать клятву, будучи неуверенным в том факте, что смогу её соблюсти? Да, вполне возможно то, что мне окажется не по силам раздобыть желаемое... — Вальтер решил честно обозначить свою позицию.
Он действительно не знал, будут ли как в каноне лежать шкуры твари на входе. Быть может, их забрал Реддл (логично, но Майкл все же надеялся, что за пятьдесят лет Василиск сбросил разок другой свою кожу). В таком случае...
— ...поэтому я предлагаю вам следующее: мы заключаем договор на два года. В течении двух лет я буду бесплатно поставлять вам зелья, и, как я уже говорил, это равносильно тройной стоимости нужных мне ингредиентов. Однако это лишь в случае, если мне не удастся достать соответствующую... вещь для оплаты. Вы в любом случае ничего не потеряете.
Думал Бэйкер аж несколько минут по причине наличия небольшого риска остаться ни с чем. Но с другой стороны, неизвестная награда манит, да и каждый торговец (и Адам в том числе) в глубине души азартный человек, склонный к авантюрам...
— Ну, хорошо. — Наконец сдался зельевар. — Будь по-твоему.
* * *
Лили с тоской смотрела на витражное окно, в надежде разглядеть во вьюге Алекса.
— Джеймс! — В который раз крикнула Эванс, поражаясь спокойствию мужа. — Ну вот что ты сидишь? Нам нужно...
— Все, что нам нужно, Лили — это набраться терпения. — Поттер расслаблено откинулся на кресле. — Мы не будем отталкивать его от семьи таким образом. Впрочем, если он через час не появится, то я схожу за ним.
— Зря вы не пустили Бэйтман, пап. — Заметил вошедший в гостиную Гарри. — Он мог на вас обидеться, всё-таки это первая его просьба.
— Не говори ерунды. Пусть пообщается с ней сейчас, а потом побудет в кругу семьи. — Поттер-старший устало зевнул. — И вообще, зачем ему одноклассники, когда под боком родной брат?
— Очешуительная у тебя логика. — Мрачно произнёс избранный. — Может тогда Бродягу возьмём? Он не из рыжих, да и не жирует на наши деньги...
— Не говори так о них, Гарри. — Строго отчитала сына Эванс. — Лучше подумай, как им тяжело. Неужели тебе не хочется помочь своим друзьям?
— Помогать Рону у меня вошло в привычку. — Пробормотал Гарри садясь рядом с отцом. — Вон, Майклу намного проще в этом плане, всё-таки где Уизли, а где та же Кроули...
Наступившую после данного заявления тишину можно было резать ножом. Избранный внезапно осознал, что ненароком подставил брата, ведь реакция родителей...
— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! — Одновременно выкрикнули Джеймс и Лили Поттеры, не в силах поверить в то, что Алекс дружит с дочерью покойного тёмного лорда Италии.
"Предсказуема".
Глава 18. Смена сущности.
— Скажи мне, Алекс... — Откладывая к себе в тарелку нарезанное ломтиками мясо, Поттер-старший внимательно следил за реакцией своего второго сына. — Эстер Кроули... ты дружишь с ней?
— Да, пап. Она мне нравится. — Смущённо заявил тот, удивлённо посмотрев на главу семейства. — А в чём, собственно, проблема?
Джеймс на некоторое время впал в ступор, Лили подавилась соком, а Гарри добродушно рассмеялся, наблюдая за родителями.
— То есть, ты...
— Как друг. — Хмыкнув, поспешно добавил слизеринец. — Мам, не подашь мне салат? Пожалуйста.
— Конечн...
— Подожди, Лили. — Перебил супругу Сохатый. — Я... ладно, я не посмею тебе запретить это, но... прошу, будь осторожней. Ты не представляешь, каким монстром был её отец. Подожди, ты же любишь читать, верно? Вот почитай об основателях Ананербе...
