Mortal Kombat: Icedpath

Порой Лю Кэнга обжигало — возможно, его Стихия, всевидящий всесправедливый Свет, или укор Рэйдена — что они с Китаной чересчур откровенно наслаждаются выпавшим им "отдыхом", забыв о тех, кто уже мертв. Да, даже Джакс не вспоминал умерших в то особое время, Лю и Китана же напрочь выбросили из головы существование кого-то еще, кроме них двоих.

Любовь — жестока, думал он, осязая данную ассоциацию как слова Рэйдена. Любовь эгоистична и самодостаточна, и для нее — только двое имеют значение, остальные же отсечены самыми магическими и неразбиваемыми чарами.

Есть он, она — и цветы. Смерть и боль — по ту сторону, они навесили амбарные замки и взмахнули волшебными палочками. Даже Шао Канну не пробить такую стену.

А еще — Любовь сродни Не-Миру, ибо суть она — безумие.

И все-таки нет ничего восхитительней подобного отсечения.

Поддельный рай Не-Мира вылепил из Лю и Китаны Адама и Еву. Лю не был христианином, но провел в Америке несколько лет и, разумеется, слышал и эту легенду. Он рассказал ее Китане — самую известную сказку Земного Царства. О Саде, сходном именем с ее, Китаны, измерения — что по мысли людей — суть блаженства. О двоих, которые наслаждались там, но наслаждение их не было полным, пока они не познали подлинную Любовь... она была — искушением, сладко-горьким даром Змея, но в глубине души Лю верил, что Адам и Ева никогда всерьез не жалели об их выборе.

Теперь он убедился на себе.

Китана только рассмеялась в ответ на столь неожиданный, противоречащий богословским нравоучениям вывод.

Ты прав, Лю, — шептала она, и губы ее скользили по шее Лю.

Конечно, прав. Жизнь — вот правда, а не сухой аскетизм сумасшедших отшельников.

Китана была язычницей по меркам пуритан, она не стеснялась даже третьего — Джакса, она смела в ее чувствах, ибо фальшь выхолощенной морали не мумифицировала ее, в отличие от большинства женщин Земли.

Джакс, бесспорно, смущался из-за столь явной любовной истории, разворачивающейся прямо у него под носом. Он демонстративно держался подальше от сладкой парочки, предоставляя тем идти вперед... а ночью ложился в доброй сотне метров от них. Благо никаких опасностей не выныривало и животных страшнее кроликов в суррогатном "раю" не водилось.

Третий лишний. И он — единственный, кто помнил об изначальном задании. Он все еще направлялся за Соней... и огненные проталины ли, розовые сады — только ступеньки.

Он — всего лишь шел вперед.

А для Лю и Китаны те дни стали самыми лучшими, бесценными, словно шедевры искусства... Лю не ведал, чем закончится их путешествие, вероятнее всего — смертью большинства, ибо из Не-Мира не возвращаются по определению. Но за отдушину, неожиданно выпавшую посередине шторма, он согласен был платить.

Что бы ни случилось, крохотный "рай" в изнанке ада — стоит кострищ и орд демонов.

И Лю ни разу не усомнился в этом.

Ауру инородного вторжения она восприняла еще накануне.

Медлить не рекомендовалось. То, где она обитала — отнюдь не курорт, и новоприбывший на девяносто процентов окажется врагом.

Она покинула ее убежище. Ее ноздри расширились, она напоминала крадущуюся кошку. Гладкую, изящную... и опасную.

Пришельцам не поздоровится.

Ее ступни не оставляли отпечатков в крупном пепле. Она наловчилась двигаться призрачным глотком тумана, вполне способного обратиться ударом меча.

Она замерла. Присутствие некоего создания обрисовалось четче, словно графический рисунок обретал краски.

Человек. Живой... пока живой, но что-то не так. Очень не так.

Она ускорила шаг.

Вскоре помимо виртуальных следов появились и вполне осязаемые. Следы крови буро засыхали, практически в тон красноватой гальке, но она — о, она превосходно различала кровь. Человек ранен. Тяжело, возможно, смертельно.

Она поморщилась. Умирающий — на ее территории? Это ей ни к чему. Каждый умирающий — потенциальный Они... ей едва удалось изгнать злобного ублюдка Драхмина с ее законной Зоны Охоты, и часть синяков от его дубинки до сих пор темнела на бархатистой коже. Новый Они — это плохо. Совсем плохо. Надо добить специальной магией экзорсизма.

Она нагнулась: в пепле, шуршащем, загробно-поющем закопаны трупики мелких падальщиков, смахивающих на сурков. Невезучие — получившие отпор "сурки" сбежались на кровь и предсмертие — живая плоть редкость в Зоне, обычно "сурки" жрали тех же демонов... все едят друг друга, а дитя обитаемых миров — сладкий десерт.

Вроде мороженого.

Ассоциация вспыхнула после того, как кошкоподобная женщина приметила тающий лед... лед сковывал большинство дохлых падальщиков.

Она вздрогнула. Нет, задрожала.

Она знала только одного смертного, кто мог сотворить такое со своими недругами. И смертный сей значил для нее очень, очень много. Он был ее надеждой... и косвенной причиной ее смерти. Не-Смерти. Нахождения в Не-Мире.

-Ты? — прошептала женщина. — Ты? Но как...?

Теперь она бежала. Скользящими, гепардовыми скачками.

Она страшилась опоздать.

Она обнаружила его приблизительно через пятьсот метров. Человек боролся с болью и потерей крови иррационально долго (о, его стиль... он такой упорный, такой высокомерный...), но вечны лишь Боги. И безумие Не-Мира.

Она склонилась над неподвижным телом мужчины. Она вздернула бровь: это был не тот, кого она рассчитывала увидеть. Хотя, несомненное сходство наблюдалось.

Неважно. Сейчас — неважно, кто он, ибо его часы бьют полночь, и если она не вмешается...

-Я не хочу, чтобы ты стал Они, — объявила она. И приступила к делу.

Мужчина, потерявший сознание около получаса назад, лежал лицом вниз. Она перевернула его, поджала губы: дело хуже, чем опасалась: в его рану можно было засунуть оба кулака. Повреждены легкие, сломаны ребра. И, разумеется, обескровлен. Она попыталась нащупать пульс... едва не отдернула руку: холодно. Она улыбнулась: то холод не мертвеца, напротив, он подтверждал стойкость раненого.

-Похоже, я догадываюсь, кто ты, приятель, — ухмыльнулась женщина. — И я не намерена бросать тебя, слышишь? Ты не умрешь.

Вряд ли расслышал.

Она отодрала прилипшие лохмотья рубашки, счистила полурастаявшие пласты льда с краев разрыва. Остроумная медицина, ничего не скажешь. Жаль, что бессмысленная...

Она извлекла откуда-то пузырек с густой, сходной с болотной жижей, субстанцией. Отсчитала ровно десять капель, капли зашипели, соприкоснувшись с обнаженными внутренностями.

-Тсс, — она погладила его волосы, словно утешая. — Больно, я знаю. Впрочем, сейчас ты ничего не чувствуешь, правда?.. Ты попал в крупную переделку, приятель, но я тебя выручу.

Она сидела рядом, ожидая пока кровь остановится и частично возместится.

-Тебе повезло, что ты Мастер Льда... Лед — замедляет умирание... повезло... — она перебирала его волосы, провела по бледным губам и сомкнутым векам. — Так, ну теперь можно домой... думаю, я сумею поднять тебя...

Она бережно забросила его руку на свои плечи. Проворчала "Хм, а ты тяжелее, чем мне казалось!".

Она держала его слегка остранясь, тревожась, как бы не задеть едва утихомирившуюся рану. Она, не переставая, разговаривала с ним, хотя пока он не мог воспринимать ее. Дурная привычка Не-Мира...

-...И вот гад заявился на мою территорию, ну мне и пришлось его выгнать. Дрались мы полмесяца по вашим меркам. И все-таки я Драхмина этого — поганой метлой. Пускай не рыпается. И совсем не улыбается, чтобы ты стал подобным демоном, ясно? Ты мне больше таким нравишься, — она хихикнула.

Ее пещера — незаметная снаружи и вполне уютная внутри, радушно встретила и хозяйку, и гостя. Она уложила его на шкуру какого-то животного, подозрительно похожего на шакала.

-Уф, наконец-то, — вздохнула она. — Теперь точно жить будешь. Если я захочу, — рассмеялась. Темная жидкость снова закапала в разорванную грудь мужчины. Потом женщина нашарила другой пузырек, на сей раз с зеленым содержимым, и попыталась влить его в рот спасенного.

-Эй, не сжимай зубы! — пробурчала она. — Горько, предположим... ну так я только этим и выстояла. Не позволила Не-Миру себя в Они превратить.

Она стерла капли изумрудного химреактива с его подбородка.

-А ты симпатичный, — шепнула женщина, и ее губы беззвучно слиплись с его ледяными губами.

Кэйно с ненавистью отшвырнул бесполезный сломанный нож. Трое суток он блуждал по ужасному лесу с дубами-лицами, и порой ему мерещились образы его же жертв. Закованные в древесину. Он припомнил жутковатые россказни о Живом Лесе: будто в каждой травинке заточены мертвецы, и они ждут... ждут, пока кто-то рискнет залезть достаточно близко. И тогда они съедят его. Либо замучат, что суть — одно и то же.

Мертвецы жаждут чужой боли.

Образины, вылепленные из коры, скалились на него и утробно ворчали. Они не давали ни есть, ни спать... Кэйно ощущал, что силы его на исходе, и тогда

(тогда дохлые дрова дождутся)

Вот так сбежал от сдвинутых роботов. Из огня да в полымя.

Кэйно выругался.

Усталость валила, подобно кувалде. Он держался, но спрашивал — на сколько его хватит еще вчера, теперь ответ очевиден: вот красная линия севшей батарейки.

Ветви зашевелились над головой Кэйно. Ветви заскребли по его затылку.

-Мама! — взвыл уголовник. Страх впрыскивал адреналин. Страх — это плата за грехи...

Черта с два. Раскаиваться — не дождетесь.

У него не осталось оружия: нож затупил о кору одного из растений-агрессоров. Кора — тверда, будто камень, будто прутья тюрьмы.

Ветки вздернули его, словно висельника. Вероятно, это была справедливая мера наказания преступнику, но сам Кэйно так не считал. Он вывернулся из цепких лап.

Он метнулся в сторону. Сухожилия свела судорога: он приземлился прямо в чешуйчатые клешни нового противнику.

-А-а-а!!! — заорал Кэйно.

-Ссссс, — зашипело существо. Кэйно отшатнулся. Рептилия. Еще один слуга Шэнг-Цунга...

-Ты?! Дьявол, ни за что б не подумал, что буду рад видеть твою зеленую морду! — воскликнул Кэйно.

-Не время болтатьссс, человекссс, — свысока бросил Рептилия. Зеленая сволочь явно не трусила перед Живым Лесом. Ящерица хренова. — Хоззссяин поручил поймать Изззсссбранных... они идут сссюда...

-А я чего? — разозлился Кэйно. Трехдневная усталость сказалась: он плюхнулся прямо на упругую болотистую почву с выпирающими корнями. В присутствии рептилоида, кстати, Деревья не атаковали. — Вонючие Лин-Куэевские киборги кинули нас!

-Хоззссяин зсснает, — вздернул аналог носа Рептилия. Ящерица кичился превосходством над большим и тупым теплокровным. — Хозззссяин вссссе зсснает! И у него новый плансссс!

-Какой же? — буркнул Кэйно без особого энтузиазма.

-Пойдем сссо мной...

И Рептилия потащил несчастного вымотанного Кэйно за собой.

Он пришел в себя.

На самом деле, он давно воспринимал происходящее, только не совсем отчетливо. Будто от стопроцентной реальности отгараживала матовая пленка... вроде корочки льда. Эта защитная "корочка" помогла ему выстоять против орды странных зверьков

(а еще кровь... неправдоподобно-алая, слишком алая даже в багровой тьме Не-Мира...)

Если ты в сердцевине безумия — лучше спрятаться в жемчужно-льдистых створках.

(пока то, что снаружи не сокрушит... и не...)

Тогда — он не додумал. Теперь — да.

(я ведь не Они?!)

Собственно, эта мысль и заставила его подскочить. Мгновенно яркими издевательски-праздничными фонариками полыхнула боль. Он скрипнул зубами, и чья-то рука успокаивающе потрепала волосы.

-Где... я? — игнорируя целую гирлянду свечей в пробитых легких, проговорил он. Едва не закашлялся, но кашель снова подталкивал к границе не-восприятия.

-Тсс, — прошелестел женский голос. — Лежи.

-Где я? — настойчивей повторил он, сквозь полумрак оглядывая обстановку.

(я — в плену?)

Ржавые зубья боли отшвырнули на несколько пунктов назад.

-Да не дергайся ты, вот упрямый! — недовольно сказала женщина. — Мои зелья могущественны, но я не Древняя-Богиня-чтоб-им-пусто-было, если хочешь знать. Рановато тебе особо-то двигаться.

-Где я? — ржавчина или нет, мигающие ли лампочки перегрузки, он обязан выяснить.

-В Не-Мире! Где ж еще... Чуть было не переродился в очередного Они, скажи спасибо, что я тебя нашла! — из сумерек вынырнула девушка. Что ж, она уже мелькала в не-снах... высокая, гибкая с угрожающим обаянием хищницы. Кошка. Ее иззелена-желтые глаза без белков и с вертикальными зрачками подрагивали внутренним свечением.

(отлично... а зачем ты нашла меня?)

Он вскрикнул: к открытым (или так казалось?) ранам прикоснулся огонь... проклятье, он ненавидит огонь, неужели нельзя не пытать его...

Украдкой покосился на девушку. Целительница хранила каменное выражение на худощавой заостренной мордочке.

"Не дергайся!"

Впрочем, боль, напротив, поутихла.

-Зачем... ты... нашла меня? — хрипло выговорил он. Кошка засмеялась.

-Это хороший вопрос... Ну, перво-наперво мне не нужны Они в моей Зоне. А вот почему не добила?.. — она выдержала театральную паузу.

(замечательно, почему не добила?)

-Скажем так, ты мне кое-кого напомнил, — "кошка" отвернулась, из прически выскользнул локон. Она красива, внезапно подумал он. Очень. — И по-моему не случайно... имя Саб-Зиро что-то да говорит тебе, а?

Он снова закашлялся. Черт, больно...

-Это мое имя, — наконец, ответил он.

"Кошка" вздернула бровь, оценивающе изучая ее гостя.

-Неправда. Ты похож на него, но ты — не он. Впрочем, я слышала, что у него был брат... младший брат.

Саб-Зиро изумленно воззрился на женщину. Откуда ей известен его брат?

-Я... да, я Саб-Зиро-младший... А кто ты?

-Сарина, — сказала "кошка".

Сарина?.. Одна из тайн недосягаемого Великого Воина Саб-Зиро-старшего... невысказанная, несвершившаяся, словно астероид во Вселенной.

Одно из заданий — Великий Воин выполнил его, и вернулся, но не все трещины заживают... ибо был рассвет на Южном Полюсе и имя его — Сарина, не-человек, но лучше любой из дочерей Евы, но короток полярный восход, и ночь сомкнулась — навеки, и не обрести им друг друга, ибо погасли хрупкие кошачьи лучи, и вернулся он — победителем, побежденным... он затаил память — словно в кварцевом ларце с семью замками, запечатал мороком и снежными вьюгами, запретил себе вспоминать... никогда не рассказывал, но слова — это ложь, они мешают пониманию.

Саб-Зиро знал о Сарине.

Давно-потерянной-любви его брата.

Мир тесен. И Не-Мир тоже.

-Сарина, — тихо повторил он.

Девушка-демон придвинулась поближе:

-Как он там? Как твой брат?

Потом отшатнулась. Потому что осколки льда — так болезненно ранят, и они стеклисто рассыпались в темных глазах ее гостя. Она уже поняла. Она спрятала лицо в ладонях, и расщелины узких зрачков поглотили ровную топазовую желтизну.

-Он умер, Сарина, — деревянно выговорил Саб-Зиро.

Он умер... так просто. Умер... и нет ему могильной плиты, ибо истинных воинов не хоронят в гробах. Они — уходят. Навсегда.