— Зачем же говорил о себе в третьем лице? — пробурчал окончательно растерявшись.
— Понял что ты не знаешь кто я и решил этим воспользоваться. — объяснил некр и протянув руку скомандовал. — артефакты!
— Нет. — выпалил не раздумывая и сделал шаг назад.
— Ты хорошо подумал? — обманчиво ласковым голосом спросил некр перестав улыбаться.
— Это мои трофеи. — ответил набычившись и к удивлению некр не стал настаивать. Он опустил руку внимательно меня осмотрел и сказав: — ещё свидимся. — ушел.
Вот же ...... не смог подобрать подходящих слов и пошел искать мастера татуажа.
Следуя полученным советам я долго стучал в дверь пока не услышал тонкий скрипучий голос: — заходи.
Предупрежденный заранее о необычном виде некроманта всё же не смог скрыть удивления увидев голого мужика покрытого мохнатым шевелящимся ворсом. Неестественно выгнув голову и скрючившийся над подносом он выдавливал из себя сверкающую серебром слюну.
— Я тебе нравлюсь? — повернулся он ко мне.
— Необычно выглядите. — ответил опасливо смотря на окончания его рук и ног. Там где у обычных разумных были пальцы шевелились изогнутые когти. Отбивая желание подходить ближе к их обладателю. А оно было. Хотелось поближе его рассмотреть, но инстинкт самосохранения включив сирену тревоги удержал меня на месте.
— За татуировкой пришел? — спросил некр и перекатившись к шкафу достал оттуда мешок. — суй руку и тащи. — пропищал он протянув его мне.
Вытащив вырезанную из дерева фигурку гусеницы повертел её в руках и услышал смешок.
— Червь. Тебе достался червь. — и снова смешки похожие на кашель.
— И что? — решил внести ясность.
— Для начала зови меня ткач, — некромант погладил себя по груди, а затем вырвал фигурку и перекатился к подносу с застывшей слюной. Осторожно потрогав её вернулся и распрямившись продолжил. — все желающие получить татуировку проходят испытание. Твоё — добыть червя. Сроку тебе ..... — неестественно вывернув длинную руку он почесал за ухом — шесть дней. Иди. И не разочаруй. — внезапно приблизился вплотную. — я этого не люблю. — его выпученный глаз едва не коснулся моего заставив отшатнуться.
Не заставив себя упрашивать я выскочил и оказался под прицелом десятка внимательных взглядов.
— Что тебе выпало? — спросил нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу Торк.
— Червь.
— О-о-о! — в ответ дружный возглас и многозначительные переглядки.
— Пошли. Объясню, что к чему. — рука Касани выдернула меня из круга обступивших некров и потащила за собой.
— Как тебе ткач? — спросил наставник усадив меня в кресло.
— Страшное существо. Озноб до костей пробрал когда в упор на меня посмотрел. — не стал ничего скрывать.
— Что есть, то есть. — согласился со мной Касани. — если б ты ему не понравился и он бы плюнул, то......
— То что? — не смог сдержать любопытства.
— То тебя бы не было. — расплылся в широкой улыбке наставник. — он её может преобразовывать как в липкую смесь, так и в кислоту которая камни плавит. Когда поймаешь червя не забудь купить у него липучки. Думаю он не откажет и продаст пару клубков.
— А что за червь-то такой что все вокруг шушукаются?
— Большой. Роет норы под Некрополем и за его пределами, там и живет.
— Как его поймать? — решил перейти ближе к делу.
— Мне известны три способа. Первый. Когда он увидит тебя то откроет пасть чтоб сожрать. Вставь распорку, залезь внутрь и управляя изнутри пригони сюда. Второй. Нужна команда, часть которой перекрывает ходы оставляя только один нужный, а остальные жгут зад червя чтоб он двигался по нему не пытаясь прогрызть новый проход. Третий. Загони на ловушку которая его спеленает в кокон и притащи сюда.
— Он тяжелый? — спросил обдумывая пришедшую в голову мысль и от слов: — тяжелей тебя в пятьсот раз — похоронил её в глубинах возмущенного сознания.
— Да на фиг он мне сдался! — вырвалось наружу раздражение. — жил без татуировки и дальше проживу! Или что, я не могу отказаться?
— Можешь. — согласился Касани. — это целиком твой выбор. Я лишь предложил тебе лучший вариант.
— Чем же он лучший? — мой голос сочился сарказмом. — тем что меня может сожрать какая-то хрень?
— Тем что получив татуировку ты какое-то время можешь не бояться хозяина погибшего Ронна.
— Что?
— Я предполагал что ты откажешься возвращать артефакты. — спокойно объяснял Касани откинувшись в кресле. — тем самым ставя себя в затруднительное положение. Ведь ты адепт, он некромант первого круга. Несоизмеримые категории. Но! — поднял наставник указательный палец вверх. — получив татушку ты станешь одним из нас ещё до окончания учебы и трофеи будут твои по праву. Как и уважение. При таком раскладе ты какое-то время будешь в безопасности. Как ты его используешь? Об этом можно будет говорить позже. Итак? Что решил?
— Разве у меня есть выбор? — попытался улыбнуться и почувствовал что получилось не очень. — отдохну и отправлюсь на охоту.
— Хорошо. — кивнул Касани. — полагаю тебе лучше не брать с собой никого. Этот бой на втором уровне не все восприняли правильно. Иди один. Распорку я тебе приготовлю.
Кивнув встал и пошел к себе.
В полутемной комнате чуть тлел камин. Сидевшие напротив друг друга некроманты негромко разговаривали распивая вино.
— Зачем тебе понадобилось чтоб я давил на твоего ученика? — спросил один из них. — эти побрякушки для меня особой ценности не представляют.
— Каждый ученик индивидуален. — помолчав ответил его собеседник. — кто-то сам до всего доходит, а этого нужно постоянно пинать и подгонять.
— По моему ты хочешь его угробить. — рассмеялся в ответ некромант.
— Нет. — возразил Касани. — он не представляет для меня никакого интереса. Бракованный материал. Даже кровь дракона не принесла нужных изменений.
— Чего же ты с ним тогда так возишься? — удивился его собеседник.
— Он мне нужен для одного дела. Выгодного дела. — и заметив интерес к своим словам покачал головой. — не сейчас. Слишком рано это обсуждать.
Проснувшись я немного полежал бесцельно пялясь в потолок, а затем решительно поднялся. Вернусь обратно не вернусь этого не знаю, но знаю что надо выполнить одно старое обещание. Вытащив рукоятку жертвенного ножа говорю: — Отныне ты принадлежишь Эшильяарту. — и чувствую как тёплая рукоять после этого сразу похолодела. А несколько мгновений спустя вкрадчивая мысль коснулась сознания.
— Позволь поблагодарить тебя за помощь.
— Кто это?
— Ха — ха. Ты же только что помог мне обрести свободу и перед тем как покинуть Мир хочу на прощанье сделать тебе подарок. Чего больше всего хочется? Знаний, богатства, власти, здоровья, силы, мощи?
— Поймать червя.
— ???
После недолгого объяснения ситуации наступила долгая пауза, а затем призрак или что-то вроде него неуверенно поинтересовался.
— Ты точно этого хочешь?
— Да. — ответил пытаясь найти его глазами.
— Тогда тебе придётся подождать пока я его найду.
— Ищи. — отмахнулся от нежданного помощника и стал собираться. Перетряхнув ящики с зельями внимательно просматривал их названия попутно соображая что может пригодиться как услышал воркующий голос за спиной.
— Говорят тебе нужна оценщица вещей?
Ведьма стоящая в дверях была хороша. Красота зрелой женщины помноженная на макияж и идущую ей одежду делали её облик сногсшибательным. Удостоверившись в произведенном впечатление она шагнула ко мне и обдав дурманящим запахом духов взяла флакон из рук.
— Средство убирающее ржавчину. Собираешься почистить свой ДОСПЕХ? — окатила жарким взглядом задержавшись ненадолго в области паха. Недождавшись ответа небрежно кинула на кровать флакон и нацелилась на резной столик стоящий рядом. Несмотря на свой ажурный вид больше сотни килограмм весит. — колыхнулось воспоминание. Нашел в тайнике одно из домов. Когда не подумавши закинул в пространственный карман согнуло меня дугой чуть ли не до земли. Так до Некрополя и шел скрючившись. После этого не один день вопросами донимали доброхоты херовы чего это со мной было. Правде никто верить не хотел. Лидировала версия что это после ролевых игр с ведьмами меня так скрючило. Мол доигрался в жеребца и наездниц. Типа, загоняли бабы коняшку вусмерть. Все соки высосали через ... Хмм. Знал бы кто такое придумал удушил бы собственными руками.
— Он удачно впишется в интерьер моей комнаты. — провела по столику рукой ведьма и повернувшись сказала с придыханием. — ты же не против?
— Не против если ты уберешься отсюда. — выпалил чувствуя как начинаю плыть под взглядом её колдовских ярко — синих глаз. — что вылупилась? Пошла вон!
Отлетев в стену от сильного толчка проводил взглядом разъяренную фурию покинувшую комнату и с облегчением выдохнул: — Уффф. Ещё б немножко и она бы меня окрутила по полной. Отдал бы всё до последней монеты. Вытряхнул бы все заначки к её ногам. Как же меня торкнуло. Однако. Сам от себя такого не ожидал.
Кайяна прикусив губу сжимала кулаки. Высокая грудь порывисто вздымалась, а обуревающая её ярость требовала крови. Крови этого лупоглазого ушлепка посмевшего ей отказать. Ей, признанной красавице и покорительнице сердец. За ночь с ней мужчины не торгуясь выкладывали тысячи монет. Дарили дорогие подарки, выполняли просьбы и капризы, а этот.... этот.... и едва не задохнувшись она в раздражение ударила кулаком по стене. Как он посмел ей отказать, как у него язык повернулся сказать ей: пошла вон! Да за это.... да я.... я натравлю на него всех! Он горько пожалеет что посмел мне отказать, но..... что будет с этим чудным столиком?! Вдруг он отдаст его другой? И решительно развернувшись она побежала обратно. Вылетев из-за поворота Кайена на полной скорости врезалась в выходящего из комнаты зула и зашипев вцепилась в его мантию. Вздрогнув тот сделал шаг назад и за что-то зацепившись грохнулся увлекая повисшую на нем ведьму. Оказавшись наверху она впилась взглядом в его глаза и прошипела:
— Отдай столик!
И выслушав крайне эмоциональную тираду на незнакомом языке начала его трясти.
— Отдай по хорошему! Слышишь что тебе говорю! Отдай!! Не то пожалеешь!!!
Чокнутая ведьма. Едва заикой из-за неё не стал. Налетела, завалила, вцепилась когтями и орёт: отдай столик, отдай столик. Что мне оставалось делать? Отдал... как плату за реализацию всех трофеев. Только тогда слезла террористка недоделанная. Всю морду исцарапала. Пока шел к Касани массу заинтригованных взглядов словил. Боюсь даже представить что теперь обо мне будут говорить. Да и наставник с немалым интересом осмотрел меня и отдавая распорку сказал:
— Надо же. Я полагал что отдыхать перед охотой будешь не так активно, ошибся. Надеюсь оно того стоило?
Буркнув что-то невнятное поспешил с ним распрощаться и двинулся гордо неся пятиметровую приспособу на плече. Добравшись до городской стены открыл вход ведущий в подземные лабиринты и стал осторожно спускаться. Это поначалу я тут прыгал молодым козликом через две ступеньки пока не навернулся копчиком. Сейчас неспеша, шаг за шагом и через семь минут показалась первая развилка. Куда же пойти. Направо или налево?
— Нашёл. — ворвался в размышления голос позабытого призрака.
— Червя? — уточнил и предвкушающе потер ладони услышав — Да.
— Веди. — бодро ответил и двинулся за появившимся рядом светлым комком.
Кроме распорки у Касани меня ждала ещё и открытая книга повествующая об этом создание. Вскользь пробежавшись глазами узнал что зверюшка ползает куда ей вздумается оставляя за собой слой слизи которая плавит камни. Расцветка серая, внешность обманчивая, аппетит сумасшедший. Жрёт всё на своем пути за что и ценится разумными обитателями подземелий. Точнее за то что перерабатывая породу оставляет за собой плюшки в виде полезных кристаллов и чего-то ещё. Не став вникать в подробности перевернул страницу посчитав что мне не особо важно чем он срёт. Главное какой размер пасти и этот абзац перечитал дважды. Размер от трёх метров и выше внушал уважение, а увидев соответствующую картинку невольно сглотнул слюну. И мне туда по собственной воле лезть?!? Всё таки пребывание под землёй не идет на пользу психике. Был вынужден поставить себе неутешительный диагноз. Иначе шел бы я сейчас за светлячком? И куча выпитых зелий тому не оправданье.
— Долго ещё? — спросил призрака и осекся миновав поворот.
Маленькие глазки неподвижного червя уставились на меня, а затем распахнулась пасть способная пропустить фуру с прицепом. Из недр червя послышался гул и чувствуя как начинает затягивать туда выставляю распорку. Щелчок и распрямившись она заблокировала рот, а я уцепившись за неё повис параллельно полу. Снизу и сверху выдвинулись белесые зубцы не дотянувшись до меня на каких-то десяток сантиметров и червь пришел в движение. Желая избавиться от потревожившей его букашки он понесся по проходу цепляя породу и первые осколки камней протарабанили по мне бодрым, веселым маршем.
— Сцука. Мы так не договаривались. — выкрикнул пытаясь от них увернуться.
— Направляй его. — пробился сквозь шум голос призрака и только сейчас взглянув внимательнее на распорку заметил рукоятки за которые тут же ухватился.
С калейдоскопической быстротой перед глазами замелькали ходы и повороты стоило только потянуть руль на себя. Поворот вправо и чудом успел отклонить голову от прилетевшего булыжника. В принявшем его плече что-то хрустнуло и я быстро понял что долго так не протяну.
— Говори дорогу. — выкрикнул надеясь что призрак услышит и уловив: — вверх — вздыбил червя.
— Не так сильно. — донеслось от него, но дождь камней уже прошелся по голове разодрав кожу и потекли первые струйки крови.
Ходов идущих в нужную мне сторону было очень мало. Не пользовалась она у червей популярностью. Кроме прохода через подстенные катакомбы были два колодца ведущие в город по которым скидывали нечистоты и мусор. Ориентируясь как на подсказки призрака так и на специфический аромат я правил червем выводя его финишную прямую как эта падла вильнула и зацепила край породы. От удара прилетевших камней едва не выбило дух, но холодок в груди появился не от этого. Распорка не предназначенная на такие условия эксплуатации затрещала и стала покрываться сетью трещин.
Лишь бы успеть! — загнанным зверем колотилась в голове одна единственная мысль и влетев в колодец внезапно понял что не могу повернуть червя. Что-то поломалось в механизме за который я держался двумя руками. Впереди мелькнул отвод в который мне было нужно и сгруппировавшись подумал что если червь не пробьет землю то мне кранты. Стиснув зубы зажмурив глаза добавил ускорения и червь завертевшись словно сверло в дрели проломив преграду оказался в Некрополе. Его голова поднявшись на десяток метров над землёй раскрутилась обратно, нацелилась на стену дома и понеслась к ней выпущенной торпедой. В попытке его затормозить с треском ломается одна из рукояток распорки. Как кегли в кегельбане разлетаются блоки стены. И в богато украшенную комнату под грохот разрушений въезжает распахнутая пасть резко останавливаясь. За доли секунды окончательно ломается приспособа и я вылетаю из пасти в отличие от некроманта влетевшего туда вместе с сидящей у него на коленях ведьмой. Снеся шкаф впечатываюсь в стену и сползая по ней смотрю на открывшуюся картину. Интимным полумраком мерцают разноцветные сферы, оседает пыль. Из разбитого винного шкафа скорбно течет вино, капая на вывороченный кусок стены.
