Судя по мордам моих спутников, их мучали схожие мысли, но в итоге, никто не стал испытывать судьбу. Стоило же войти в холл, являющийся просторным и светлым залом в форме полукруга, где напротив главных дверей стоит длинный стол администратора, мы увидели Вика Франка, Гвидо и Нунцио. Эта троица как раз забирала документы и их лидер развернулся к нам, услышав тихий звон колокольчика.
— Если вы не явитесь на место сбора через три дня, будете причислены к дезертирам, — объявил оранжевый грифон в красной мантии. — Следующий.
— Удачно распределиться, неудачники, — ухмыльнулся мой "злейший друг", подмигнул Герде и вместе с подчиненными, гордо вышел на улицу.
— Как был... — хотел было выругаться Жоан, но прикусил себе язык и кивнув на администратора, первым подошел к столу. — Жоан Луи.
Старший чародей выдвинул ящик стола, пробежался пальцами по бумажным папкам, извлек одну из них и бросил на столешницу со словами:
— Дипломатический корпус. Ознакомься, распишись внизу каждого листа и через три дня приходи сюда. Следующий.
— Морген Штерн, — подошел к столу альбинос.
Процедура поисков повторилась.
— Пограничная служба, — объявил безымянный грифон. — Ознакомься, распишись и приходи через три дня. Следующий.
— Жак... Дак, — все же произношу присвоенную мне фамилию.
Администратор на секунду задержал на мне взгляд, затем без долгих поисков достал папку и бросил на стол передо мной, объявив:
— Ты и Герда, приписаны к охране НИИ "Одуванчик". Прочитайте, распишитесь и приходите через два дня. Опоздаете — будете объявлены дезертирами, со всеми из этого вытекающими последствиями. Следующий...
Кали была распределена к дипломатам, как и Луи, а Фрея — к целителям. Таким образом, началась наша взрослая жизнь, а школьная компания оказалась разбросана по империи.
* * *
Цок-цок, цок-цок...
Высоко подняв голову и широко улыбаясь, ощущая как колышутся пряди гривы, уложенной в сложную прическу, Ми Аморе дэ Каденс шла по улице Кантерлота. Ее ноги были обуты в изящные серебристые накопытники, спину и бока укрывала фиолетовая накидка, скрепленная на груди серебряной фибулой в виде сердца с маленьким рубином в центре. Изящный витой рог, уже давно достигший размеров как у взрослых единорогов, украшала тонкая серебристая лента, пролегающая по спиральной борозде и завязанная маленьким аккуратным бантиком на самом кончике, а вот крылья наоборот были скрыты под тканью, плотно прижимаясь к телу. Таким образом, для тех, кто не знали аликорночку лично, при поверхностном взгляде создавалось ощущение, что она — обычная единорожка, просто чуть более высокая и пышная в крупе (что для кобылки совсем не проблема).
Подойдя к одному из домов зажиточных горожан, она открыла дверь своим ключом и напевая под нос незатейливую мелодию, вытерев ноги об коврик вошла внутрь. Экзамены в школе для одаренных единорогов должны были начаться еще через полтора часа, а потому, она еще успевала приготовить завтрак и привести свою подопечную (как всегда зачитавшуюся какой-нибудь книжкой) в приличествующий юной леди вид.
Легко взбежав по лестнице на второй этаж, розовая крылато-рогатая пони прокралась к двери спальни, правой передней ногой надавила на круглую ручку и приоткрыла створку, осторожно заглядывая внутрь. В помещении было темно и царил бардак... творческий беспорядок: тут и там лежали журналы, справочники, листы бумаги с рисунками и записями, а на широкой кровати, свернувшись клубком поверх одеяла, сладко сопела фиолетовая единорожка с сиреневой и розовой полосками в темно-синих гриве и хвосте.
Аккуратно ступая по полу, стараясь ни на что не наступить, Каденс в очередной раз пообещала себе, что рано или поздно приучит воспитанницу к порядку и самодисциплине, в глубине души все же осознавая, что поставленная задача — ей не по зубам. Несколько лет прошло с тех пор, как она впервые переступила порог этого дома, и с тех пор произошло на удивление много событий...
...
Шестнадцатилетняя аликорночка, одетая в темно-синий плащ, скрывающий крылья и такого же цвета шляпку, прячущую от посторонних глаз по жеребячьи маленький рог, тревожно переступала передними ногами, боясь произвести на молодую кобылку плохое впечатление. Родители юной единорожки, которые и дали заявку на найм няни для дочери, стояли тут же, старательно делая вид, что не замечают волнения молодой пони.
Прозвучал дробный цокот по лестнице и трем парам взглядов предстала растрепанная единорожка фиолетового цвета, за правым ухом которой было заткнуто гусиное перо, а на щеке отчетливо виднелось пятно от чернил.
— Ты звала, мама? — спросила жеребенок.
— Познакомься, Твайлайт, это твоя новая няня — Каденс, — Вельвет Спаркл доброжелательно улыбнулась и указала на аликорночку копытцем. — Она будет присматривать за тобой, когда нас с папой не будет дома.
— Мне не нужна няня, — упрямо насупилась Твайлайт. — Я уже взрослая и сама могу о себе позаботиться.
Прежде чем родители успели сказать что-то еще, розовая пони сделала пару шагов вперед и произнесла:
— Привет, Твайлайт... Ты ведь не против, чтобы я к тебе так обращалась?
Решив воспользоваться своим положением, аликорночка высвободила крылья из-под накидки, чтобы младшая кобылка отчетливо их видела.
— Можешь, — неохотно ответила маленькая волшебница.
— Я слышала, что ты — лучшая в начальных классах во всем, что касается магии... Это так? — с хитрым прищуром уточнила Каденс.
Родители единорожки, сразу поняв, к чему ведет няня их дочери (а в том, что они подружатся старшие пони не сомневались) едва удерживали предвкушающие улыбки, не желая испортить сюрприз.
— Ну... наверное... — от такой откровенной похвалы, исходящей от незнакомой пегаски, фиолетовая единорожка смутилась и потупила взгляд.
— Тогда, может быть ты поможешь мне с овладением телекинезом? — подняв правую переднюю ногу, крылато-рогатая пони дождалась, пока младшая кобылка откроет рот и тут же сняла свой головной убор. — Рог у меня совсем недавно и я еще не очень умею им пользоваться.
...
Замерев рядом с кроватью, аликорночка тихо фыркнула, вспомнив ошеломленное и недоверчивое выражение мордочки своей подопечной, которая так и застыла с открытым ртом, в дополнение еще и глаза выпучив. После такого, убедить ее стать репетитором для "всамделишнего" аликорна, было проще простого. А потом они договорились, что Каденс в оплату за уроки магии, будет учить Твайлайт правильно укладывать гриву и хвост, ухаживать за шерсткой, готовить завтраки и еще многое-многое другое.
"Тетушка Селестия оказалась права: мне это было нужно ничуть не меньше, чем Твайлайт, или любому другому жеребенку".
— Твай... просыпайся давай, — наклонившись к фиолетовой кобылке, крылато-рогатая пони потерлась носом о ее щеку. — Вставай. Сегодня большой день!
— Ум... — растрепанный клубок медленно и неохотно размотался, вытянув по-жеребячьи тонкие ноги, потянулся и широко зевнул, после чего поднял голову и умилительно моргая, стал осматриваться по сторонам. — Каденс? Что-то случилось? Сейчас ведь еще такая рань...
— То есть, поступать в школу ты сегодня уже не собираешься? — с легкой ехидцей в голосе уточнила аликорночка. — Ну тогда, можешь продолжать дрыхнуть, а я пока пойду на кухню...
— Школу? — протянула единорожка и тут же вздрогнула, широко открывая глаза. — Я мигом!..
Фиолетовая молния метнулась из комнаты, одним прыжком преодолев путь от кровати до двери, а в следующий миг лишь цокот маленьких копыт доносился из коридора.
...
Пара тостов с яичницей и морковный сок — вот весь завтрак Твайлайт Спаркл. Сама Каденс, пока готовила, успела сделать себе бутерброд с листьями салата и заварила золотой чай. Когда она выставляла посуду на стол, фиолетовая единорожка наконец-то выбралась из ванной и красуясь еще более всклокоченной гривой, нежели она была после сна, уселась на стул.
Буркнув слова благодарности, единорожка начала работать челюстями, пусть ей есть особо и не хотелось, а розовая аликорночка, отложив свою собственную трапезу, вооружилась черепаховым гребешком, начав очередной раунд борьбы с прической своей подопечной. В подобной умиротворенной суете прошло десять минут, по истечению которых входная дверь хлопнула, а затем на пороге кухни появился взмыленный белый жеребец с синей гривой, облаченный в позолоченую гвардейскую кирасу.
— Я не опоздал?
— Шайни! — радостно пискнула Твайлайт, выскользнув из-за стола в два прыжка оказалась рядом с братом, тут же повиснув у него на шее. — Ты пришел!
— Ну... я же обещал, — улыбнулся рядовой член королевской гвардии.
— И поесть наверное не успел? — укоризненно заметила Каденс, привлекая к себе внимание жеребца. — Садись: сейчас я налью чая.
Не слушая возражений запинающегося, темнеющего мордой и старающегося прятать взгляд единорога, крылато-рогатая пони усадила его за стол и подсунула тарелку с бутербродом, к которому сама так и не успела притронуться. Твайлайт же, наблюдая за этими "плясками влюбленных голубков", которые никак не могли признаться, что нравятся друг другу, только похихикивала над этим.
...
Уже сидя в коридоре школы для одаренных единорогов, в одной очереди с родителями и их жеребятами, которые только ждали своей очереди прохождения тестирования, Каденс жевала орешки из мешочка, захваченного дома у подопечной. Она, разумеется, уже знала, что при желании аликорны могут не есть очень долго, но вот удовольствия от процесса голодовки не испытывала. Шайнинг же сидел рядом, то открывая рот для того, чтобы начать разговор, то смущаясь и отворачиваясь...
Внезапно волна магии прошла от кабинета, где находились экзаменуемые, через все здание и рассеялась только вырвавшись наружу. Крылато-рогатая кобылка тут же откинула орехи и соскользнув со стула, розовой молнией метнулась в класс, опасаясь увидеть худшее.
Выбив дверь ударом плеча (и кто только додумался закрыть ее на замок?) аликорночка ворвалась в помещение, в котором словно бы ураган прошелся: повсюду летали клочки бумаги, парты были перевернуты, четверо жеребят одиннадцати лет забились в дальний угол, широкими от испуга глазами глядя на виновницу "торжества".
Твайлайт Спаркл, шерстка и грива которой словно бы поблекли, сидела на полу на крупе, а перед ней лежало драконье яйцо, скорлупа которого пошла трещинами. Прямо на глазах у перепуганной няни, на бедре ее подопечной проявилась кьютимарка в виде большой шестилучевой звезды, которую окружали пять звездочек поменьше...
— Гхм... — пожилой белый единорог с красной гривой, крайне осторожно прикоснулся к кактусу, который рос у него изо лба вместо рога. — Мисс Спаркл, это окаменевшее яйцо нужно было поднять, а не вылупить. Хм... Принцесса? У вас интересная прическа: вам очень идет.
Фиолетовая кобылка повернулась к двери с еще большим испугом, но увидев вместо Селестии свою няню, разом расслабилась, а затем и вовсе хихикнула, прикрыв рот левым передним копытцем. Каденс недоуменно посмотрела сперва на экзаменатора, затем на экзаменуемую, извлекла из поясной сумки маленькое зеркальце, только сейчас поняв, что по пути потеряла накидку, а затем посмотрела на свое отражение.
"Пожалуй, стиль "Зебриканский гребень" мне все же не идет", — отстранено подумала розовая пони, изучая свою гриву, вставшую дыбом словно иголки ощетинившегося ежа.
В следующую секунду произошло несколько событий: яйцо дракона хрустнуло и раскололось пополам, освобождая маленького ящера фиолетового цвета, в классе сверкнула яркая золотая вспышка и на ранее пустовавшем месте появилась принцесса Селестия. В наступившей тишине, словно шум накатывающего цунами прозвучал ее голос:
— Профессор Жанр, я жду объяснений.
Примечание к части
Вот... как-то так.
Теперь ты в...
Командир крыла (отряда из пяти грифонов) жестом приказал снижаться на площадку, монолитным камнем выступающую из склона высокой горы, вершина которой сверкала в лучах полуденного солнца яркой белой шапкой. Четверо бойцов синхронно заложили вираж, в то время как пятый замешкался на какую-то секунду, из-за чего был вынужден делать пару лишних взмахов крыльями, нагоняя остальных.
— Ну что же, давайте знакомиться, — старший грифон, красующийся серыми шерстью и перьями, с причудливым узором из черных полос на лапах, голове и спине, облаченный в кирасу бронзового цвета с изображением щита на груди, повернулся к выстроившимся в линию подчиненным. — Я, как вы уже знаете — лейтенант Крюгер: ваш папа-мама-старший брат и высшая инстанция на ближайшие двенадцать месяцев. Под моим командованием и присмотром, вы — желтоклювики, из самоуверенных салаг и смазки для мечей, превратитесь в хоть на что-то годных бойцов. В ваших учебках вас научили, как правильно держать в лапах оружие и не зарезаться в процессе, ну а мне предстоит показать то, как нужно выполнять боевую задачу и при этом не лишиться чего-то важного. Вопросы есть?
— Никак нет, сэр, — хором отозвались все четверо новоявленных пограничников, трое из которых являлись членами Ордена Щита, а один — Ордена Башни.
— Отлично, — лейтенант кивнул и каким-то механическим движением поправил ножны с полуторным мечом, висящие на левом боку (за спиной у него виднелся складной арбалет с небольшим колчаном, на правом бедре, под короткой кольчужной юбкой, виднелись кобура с пневматическим револьвером и обоюдоострый нож). — Кто хочет представиться первым? Ничего лишнего: имя, специализация, возраст.
Подобравшись, альбинос первым сделал шаг вперед и заговорил:
— Морген Штерн — маг; семнадцать лет.
— Аристократ? — Крюгер нехорошо усмехнулся. — Что же, у тебя будет сегодня возможность показать, чего ты стоишь. Следующий.
Вспышку раздражения на своего временного командира Морг успешно подавил. Возможно, до знакомства с Жаком, он бы и разозлился на "грязнолапого", который не проявил должного уважения к будущему князю... но даже тогда, будучи птенцом шести лет, наследник благородной семьи отлично владел мимикой. Сейчас же, имея перед глазами пример друга, который не только не уступал благородным в силе и уме, а в некоторых вещах даже превосходил, подобная провокация казалась какой-то глупостью.
Тем временем, один за другим, представились временные напарники по крылу:
— Шифр — медик; двадцать лет, — шагнув вперед, произнес грифон песочного цвета, уступающий Моргену в росте почти полторы головы.
— Рюк — мечник; девятнадцать лет, — гордо расправив плечи, представился темно-серый летун.
— Зиро — стрелок; двадцать один год, — последним объявил низкорослый и коренастый щитовик.
— Ну, желтоклювики, готовьтесь к проверке своих навыков, — заложив передние лапы за спину, лейтенант прошелся вдоль строя, слегка помогая себе крыльями, чтобы удерживать равновесие на задних лапах. — Устроим турнир на выбывание. Сейчас вы разделитесь на две пары и поочередно сразитесь друг с другом. Победители первых двух боев сразятся между собой, а потом — со мной. Использовать разрешаю только мечи, так что все остальное оружие отложите к скале...
