В итоге допрашивающие пришли к выводу, что Орочимару мог подрастерять форму за экспериментами, и оставили меня в покое, после чего я вполне спокойно смогла присоединиться к своим ребятам. Кроме нас, в башне из лично знакомых мне была разве что команда Канкуро, и они сочли нужным наведаться к нам "в гости" — просто взяли и завалились с выделенными бенто к нам в комнату. Так что обед был... весьма напряженным.
— У меня нет ни одной идеи, почему мы должны верить вам, — Темари была донельзя хмурой. На официальной встрече она предпочитала отмалчиваться, впрямь как Гаара сейчас, зато сейчас же сочла нужным показать свои эмоции и настоящее отношение к нам. Впрочем, настоящее ли? Эмпатия подсказывала, что наша собеседница осторожничает и заинтересована.
— А кто сказал, что вы должны нам верить? — парировал Наруто. — Мы тоже вам не верим, и что с того? В конце концов, нам с вами не клановый союз заключать. Поработаем и разбежимся.
Канкуро тоже предпочитал молчать — а взгляд то и дело цеплялся за джуин на шее Саске. По идее, даже на первом уровне эта вещица должна поднимать силу пользователя, а вот вроде бы при длительном использовании второго уровня возникают какие-то проблемы. Интересно, если бы удалось выжечь управляющую программу печати, вздумай Орочимару поставить мне нечто подобное, насколько подскочит мой уровень силы?
— И поэтому вам ничего не мешает предать нас, — прищурилась дочь Кадзекаге.
— Как и вам нас, — ответил такой же улыбкой Узумаки.
Накалявшуюся атмосферу разрядило хлюпанье трубочки в пакетике с соком. А что я? Просто притащила запас в одном из продуктовых свитков...
— Вы продолжайте, уважаемые, продолжайте, — помахала руками я. — Чрезвычайно интересно.
— Издеваешься? — понизала голос блондинка.
— Кто издевается? Я издеваюсь? — я округлила глаза. — Что поделать...
Саске тихо кашлянул, а Наруто не смог сдержать улыбку. Это у них такой заливистый смех, ага... Темари же побледнела, и в эмоциях отчетливо прозвучала сдерживаемая ярость. Гаара же... Веселье? А вот эмоции Кирилла-Канкуро меня настораживают. Он предельно насторожен и готов к бою, и я не знаю, чего от него ждать. Во всех смыслах темная лошадка...
— Сакура, хватит, — наконец произнес Саске. — Сдерживай свой характер.
— Я пытаюсь... — оставалось лишь потянуть с ленцой. Все равно маска милой девочки практически себя исчерпала, и надо озаботится новой, а маска ленивой и язвительной заразы — самое то, тем более что я уже успела опробовать ее при первой встрече с Саем и Данзо. — Есть еще что сказать, уважаемые?
— В твоем исполнении это выглядит издевкой, — приподнял уголки губ в подобии улыбки Гаара.
— В моем исполнении издевкой выглядит все, — я помахала пакетиком с соком. — Так о чем мы говорили, а?
В результате мы так ни к чему и не пришли — попикировавшись с полчаса, мы разошлись. А к вечеру в башню пришла команда звуковиков, и с ними рядом мелькал их сенсей, забравший волосы в хвост и убравший круги от сен-мода вокруг глаз. Да он же практически в открытую пришел! И как в каноне на него не обращали внимания, а? Я-то знаю, почему его сейчас не трогают — хотят взять всю шпионскую сеть и поймать Песок на горячем, но... У меня нет слов. Даже матерных.
И, естественно, Орочимару нашел время поговорить со мной.
— Вижу, печать Саске-куна приживается неплохо, — заговорил он, как только мы вышли наружу. — Твоя идея была ставить ограничитель.
— Какой ограничитель, вы вообще о чем? — натянув на лицо самую паскудную ухмылку, я прислонилась спиной к стене. — В начальниках у меня, как вы сами знаете, люди здравомыслящие...
Это можно расценивать только как "поставили бы и без меня, но надо же мне отметиться?".
— О да, руководство Конохи отличается здравомыслием... когда не надо, — с удовольствием потянул Белый Змей. Это верно... — Однако Заку-кун с товарищами не успели оценить состояние моего подопечного.
— Их проблемы, — хладнокровно пожала плечами я. — Если они не смогли даже заметить гендзюцу вымотанного Учихи, то мне не о чем с ними говорить. Конечно, их техники довольно интересны...
— Но разница в уровне сил уже видно, — кивнул мой собеседник. Я даже без эмпатии знаю, что он доволен — техники звука не такая уж и большая цена за дальнейшие услуги. — Будет интересно посмотреть на финальные поединки.
— Как и на отборочные.
— Отборочные?
— Сарутоби заявит, что претендентов слишком много, и надо бы отсеять еще половину, — нехотя пояснила я. — По мне, так это затем, чтобы сберечь жизни слишком слабым.
— Интересно... — приподнял бровь Орочимару. — В принципе, вполне рационально. А ты сама?
— Я бы посидела бы в уголке и поберегла чакру... если бы не мои амбиции и любовь к показухе, — я лишь усмехнулась в ответ. — Впрочем, с началом битвы я присоединюсь к ирьенинам, если мне позволят.
— Об этом я и хотел поговорить, — кивнул нукенин. — Ты должна понимать, что мои звуковики и песчанники лишь мясо, так что я не буду против малого количества пострадавших.
Хм? Вроде бы не врет... Я лишь приподняла бровь. Каков мотив, а?
— Я не думала, что вы столь сентиментальны. Конечно, родная деревня...
— Будь серьезней, — мне пришлось прекратить усмехаться. — Ты сама знаешь, что и я, и Кадзекаге преследуем далекие от победы цели, и поэтому можем не беспокоиться о жертвах с нашей стороны. Напряженность отношений с Конохой — это одно, но месть кланов никому не нужна.
Хм...
— Скажите еще, что и бело-красную шляпу оденет ваш человек, — я лишь усмехнулась, но чуть не пошатнулась от волны эмоций собеседника. — Что, серьезно?
— Ты и так знала, что Цунаде станет Хокаге, — покачал головой саннин. Вот же... Заодно? Хм, ну да, связи командной работы весьма крепки, да и Цунаде вряд ли такая дура и не понимает, кто уничтожил клан Сенджу. А Джирайя тогда? Впрочем, шиноби экстра-класса не мог не заметить отраву в питье, а та сцена могла дать старейшинам гарантии лояльности. — И в итоге каждый получает то, что ему надо... в том числе и ты, верно?
— Верно! — радостно кивнула я. — Вы мстите и получаете Учиху, Кадзекаге-доно получает выгодные Суне условия для торговли, Цунаде-сама имеет возможность прижать к ногтю старейшин, а я выхожу сухой из воды.
— Не очень-то и похоже на цель.
Ага, вот он, серьезный разговор, которого я так ждала.
— Верно, — я ухмыляюсь еще паскудней. — Впрочем, в ближайшие года три у меня нет никаких шансов достигнуть моей цели, так что на этот раз я просто отделаюсь брошенной костью от хозяйских щедрот и постою в сторонке при разделке пирога.
— Необычно для Игрока, — покачал головой Белый Змей, и я усмехнулась еще шире, пародируя улыбку Ичимару Гина. — Знаешь, Сакура-кун, я пытался просчитать твой план несколько раз, и каждый раз приходил к разным выводам. Что тебе нужно?
Что мне нужно... Мне нужны эти самые три года в относительно спокойной обстановке, чтобы подтянуть уровень силы своих ребят. Мне нужна Коноха, где никто не будет мешать моим действиям. Мне нужна сила, в конце концов, чтобы в наступающей войне спасти всех своих людей. Но этих целей я просто так не смогу достигнуть с чьей-то помощью, разве что позаимствую знания, что уже неплохо...
А еще — я должна дожить до конца войны как минимум, а это значит, что союзники не должны пытаться устранить меня. Однако я не Игрок, чтобы стоять на одной ступеньки с ними. Да, у меня есть влияние на ряд наследников кланов, но им еще нужно вырасти, а значит, мне нужно время, и именно поэтому сейчас приходится вертеться как белке в колесе, выдавая себя за Игрока и делая вид, что я строю планы. Если меня будут воспринимать как Игрока, то они дадут мне время — присматриваясь, оценивая действия, выжидая, строя планы... А я постоянно буду сбивать картину, совершая непредсказуемые поступки и выигрывая себе еще время, чтобы подготовиться к единственному удару. У меня ведь на самом деле даже четкого плана нет, только наметки, так что я и сама не знаю, что сделаю в следующий момент...
— Что мне нужно? — я приоткрыла глаз, когда почувствовала, что пауза начинает затягиваться.
— В нашу первую встречу ты поставила ценой бьякуган, но у тебя и так есть додзюцу, — нетерпеливо произнес ученый. — Я даже не буду рассматривать вариант, что ты не знала о нем. Ты не из тех людей, кто просто так стремятся к силе и власти, и я не знаю, что ты хочешь от нашей совместной работы.
— Эх, а я уже думала сказать, что хочу власть над миром и гарем впридачу... — я деланно-грустно потянула. Хм, и как бы ответить? Пожалуй, воспользуюсь стилем Изайи Орихары. — Честно? Я хочу бессмертия, а если же истинное бессмертие на самом деле невозможно, то я хочу умереть так, чтобы попасть в рай и заодно остаться в памяти потомков.
— Лжешь.
Ах ты ж су...
— Лгу.
— Тогда что?
— Хм... — и что бы ответить? — Я хочу собрать всех биджу, воскресить Джуби и с его помощью погрузить мир в вечную иллюзию.
— Снова лжешь.
— Агась, снова лгу.
— А если честно?
— А может, я послана высшими силами, чтобы спасти этот мир?
— Избавь Ками-сама мир от такого героя, — прищурился Орочимару. — Ты ведь не скажешь, верно?
— Почему же? — я развела руками. — Просто мне интересен этот мир и события, которые произойдут в нем. Я просто хочу поразвлечься, а вы все мне представляете шика-а-арный повод.
Играем радостного неадеквата. Хм, прокатило? От собеседника пришла волна удивления, смешанного с иронией.
— А до этого разговора ты казалась мне адекватным человеком, Сакура-кун, — рассмеялся он.
— Я шиноби, — оставалось лишь пожать плечами. — Скажите, вы знаете хоть одного абсолютно адекватного шиноби?
Задумался. Ха, ну я так и знала!
— Пожалуй, нет, — кривовато улыбнулся он. — Во всяком случае... был рад с тобой поговорить.
Вряд ли поверил — ну что же, мне же лучше.
Оставшееся время я просто наблюдала, пытаясь составить планы противодействия каждому из соперников и готовила снаряжение. Ночью на третий день экзамена в башню пришли команды Хинаты и Кабуто, на следующий день — команды Ино и Неджи, а в последний день подтянулись звуковики и команда Карин. И все... Больше команд в полном составе не приходило — своими ногами. Шесть человек притащили на себе напарники, но они бы гарантированно не встали бы на ноги к экзамену. Пришла на четвертый день заплаканная светловолосая девочка из Скрытой Луны, потерявшая свою команду. И все... Остальные вообще не пришли. Либо были дисквалифицированны, либо же погибли. Утешало лишь то, что пять из восьми наших команд, не срезавшихся на первом этапе экзамена, дошли до башни... А кроме них прошли только шиноби Звука, Песка и Травы — притом, последним мы немного помогли. Показательно, правда?
И вот все семь прошедших команд столпились в зале пред светлым лицом Хокаге, который начал задвигать речь о конкурентной борьбе и о том, что экзамен заменяет Скрытым Деревням войну. Ну да... Между Первой и Второй войной прошло каких-то десять лет, между второй и Третьей всего восемь лет. Сейчас же после Третьей минуло почти пятнадцать лет — воистину, небывалый период затишья. Шиноби воевали всегда, до основание Скрытыд Деревень — особенно интенсивно, и такое затишье значит лишь что деревни потрепало в последней войне и сейчас они копят силы. И этот конфликт вполне сможет перерасти в войну, если Кадзекаге выживет. Но кто сказал, что его оставят жить, а?
Тем временем старик объявил о начале отборочных боев — и на этот раз никто не отказался от участия, даже Кабуто. Понятно, почему он раньше не выступал — просто не хотел привлекать к себе внимание. А сейчас? Пожалуй, надеется оценить наши силы и в нужный момент совершенно легально оказаться на стадионе... Нет, слабовато, не тянет на нормальную версию. Тогда что?
Тем временем на табло высветели первые имена. Учиха Саске против Акадо Ёроя. Привет, канон...
— Справишься? — я осторожно дотронулась до плеча глазастика?
— Легко, — фыркнул тот. — Я его и без кендзюцу... Кстати, смотри и запоминай. У тебя контроль хороший, может, получится повторить.
— О, ну ладно, — становится все интересней. Кажется, кто-то что-то задумал... — Кстати, у него способность пожирать чакру.
— Тем более сработает...
Тем временем Учиха и Акадо уже спустились на арену. Пожиратель чакры... А ведь Саске сейчас не может использовать мощные техники, две трети чакры пока что идет в джуин. Действительно интересно...
— Начали! — дал отмашку рефери.
И Саске... исчез, чтобы в вихре листьев материализоваться над головой Ёроя. Шуншин? Сходу в битву? Вот же... Я читала, что на нечто подобное был способен Шисуи Учиха, он же Мерцающий Шисуи и Призрак Шисуи — применяя Шуншин с какой-то маскировочной техникой в бою, он действительно был похож на призрака. Это серьезное заявление о себе, учитывая, что это не так-то просто... По балкону прокатился удивленный шепот, где слышались слова "невозможно" и "еще один гений Учиха".
— Сенсей, в чем дело? — поинтересовался Наруто, наблюдая, как противник нашего товарища ушел в сторону, получив всего несколько царапин. Да, он уже проиграл...
— М-ма, может, ты и не знаешь, Наруто, но Шуншин не рассчитан не применение в бою, да, — начал пояснять Какаши, до того молчаливо подпирающий стенку. — Для его исполнения, хм, нельзя излишне ускорять чакру в каналах, иначе техника просто не сработает. Да, для столь быстрых перемещений в боевой обстановке обычно используется Кавариме, которая, однако, требует некоторых заготовок, м-да... А для Шуншина, хм, нужен идеальный контроль. Я знаю, хм, только три клана, представители которых обладают минимальным необходимым контролем, м-да, и еще одного человека, который сможет освоить этот стиль боя.
Намек понят. В самом деле, бойцу ближнего боя подобный стиль весьма полезен, а моего контроля и запасов чакры хватит на нечто подобное. Казалось бы, слабая пространственная техника С-ранга в руках некоторых индивидуумов может помочь в сражении с шиноби на ранг, а то и на два выше.
Тем временем Саске продолжал гонять противника по арене. Шуншин, кинуть несколько кунаев в казалось бы чудом уворачивающегося Акадо, вновь Шуншин и все сначала. Наконец, Ёрой зашатался и начал медленно оседать на пол.
— Бой окончен, — перестал мельтешить Саске. — Он больше не соперник.
— Но... — нахмурился экзаменатор и в следующий момент был вынужден ловить склянку.
— Транквлизатор, — коротко пояснил Учиха.
Все верно, после миссии в стране Волн ребята завели привычку смазывать оружие разной гадостью... Именно поэтому Ёрой проиграл, получив царапины в первые же минуты. Саске оставалось только подождать, но он предпочел выделиться и попоказушничать. М-да, а я-то еще думала, что я тут главный пижон...
— Бой окончен, — кивнул Генма, поглядывая на лежащего на полу Акадо. — Победитель Учиха Саске.
Я поймала предвкушающий взгляд Орочимару — и улыбнулась в ответ. А ведь он еще и не видел самого интересного...
Тем временем на доске высветили новые имена.
