От созерцания достопримечательностей меня оторвал Тихон:
<<Это не люди Императора и уж тем более не авантюристы. Больше всего они напоминают...>>
<<Южных наёмников>>, — закончил за Главу гном.
Тема о побеге не поднималась, да оно и понятно, ловить здесь нечего. Руки скованы, ведут нас грамотно. Впереди шёл направляющий, позади двое со взведёнными арбалетами, четверо мужчин с оголёнными мечами шагали по сторонам.
Выйдя за пределы гоблинского поселения, мы оказались на расчищенной от растительности метров пятидесяти полосе. Дальше, за полосой, поднималась тёмная стена леса. Здесь нас дожидался новый отряд. Хорошо вооружённые, крепкие, облачённые в броню мужчины, держали в руках яркие масляные фонари.
— Демон, вы глаза нам выжечь хотите? — остановив нас метров за пятнадцать от источников света, пожаловался названный ранее лейтенантом.
Вероятно, наши конвоиры поголовно приняли настойку ночного видения.
— Это они? Какой из них нужный? — поинтересовался со стороны 'светлого' отряда грубый злой голос.
— Они. Нужный молодой. Их шмотки скоро будут, ребята заканчивают с гоблинским загашником. Там быстро, видать 'ножи' собирались что-то мутить, отчего сложили их снаряжение отдельно. Кстати, будет премия, мы неплохо подогрелись на добыче.
— Премия — это хорошо. Всё, передавайте их нам и валите, — произнёс грубый голос.
Произошла пересмена. Конвоиры, жмурясь и тихо матерясь от яркого света, передали нас новым.
Новые не понравились мне ещё больше: тяжёлые, мрачные и слаженно-дисциплинированные крепкие мужчины в составной броне. Мечи и арбалеты, само собой, прилагались.
Товарищи молчали, в том числе в канал благословения. Мне же было понятно, что, изображая из себя вымотавшихся узников, они усиленно впитывают происходящее.
Новые конвоиры повели нас прямиком в лес, по однородно-рыхлой подстилке которого мы шли около двадцати минут. Наконец впереди показались огни. Много огней.
В этот момент по каналу ментальной связи заговорил гном:
<<Эти бородатые 'девчонки' мне не нравятся. Через одного владеют боевыми навыками, к тому же мы на вражеской территории. Пока не дёргаемся. Прозвучало имя лорда Хьюго, значит нас скорее всего повезут в Орхарин, это миль сорок, если не все пятьдесят>>.
<<В Орхарин нас не повезут, ты забываешь о 'свойствах' Влада>>, — внёс лепту Тихон.
— Что-то вы какие-то слишком тихие. Хоть бы спросили что? — подозрительно повернувшись, обратился к нам идущий впереди широкоплечий бородатый детина, явно главный.
— Выдалась насыщенная неделя, — буркнул на это гном. — И надо будет, сами всё расскажете, — дополнил он.
— И то верно, — кивнул бородач.
Огни впереди приблизились, стало ясно, что посреди леса разбито нечто напоминающее лагерь снабжения. Два десятка крытых фургонов были построены в кольцо вокруг большого, если не сказать исполинского дерева. На борту каждого фургона висел яркий масляный фонарь.
Нас ждали. Вышедший навстречу отряд из пяти вооружённых мужчин присоединился к конвою, после чего сопроводили нас в лагерь.
За кольцом фургонов кипела жизнь. Здесь, кроме людей, разместилось что-то около полусотни лошадей. Нас сразу повели к сооружению, суть которого была предельна проста — телега, с установленной на ней большой крепкой клеткой.
К борту телеги были приставлены позволяющие забраться внутрь деревянные сходни.
— Спокойнее, мы не глупые, — на попытки грубо подтолкнуть его в нужном направлении, проворчал Грома.
Дождавшись, пока мы заберёмся внутрь передвижной тюрьмы, за нами захлопнули небольшую железную дверь, которую закрыли после на целых два замка — врезной и навесной.
Чувствую себя ценной добычей.
И похоже, перспективы у нас не радужные, радует разве что наличие внутри клетки установленных вдоль бортов скамеек.
<<Объясняю главным образом для Влада, — задействовал канал благословения Грома. — Судя по моим наблюдениям и сделанным из них выводам, в операции участвовало некоторое количество личных гвардейцев лорда Хьюго. Их не особо много, но они здесь главные. Основной же контингент — Южные наёмники. Зачем имперский герцог нанял у Ордена небольшую армию, мы подумаем на досуге, конкретно сейчас меня обнадёживает другое — здесь нет авантюристов. Значит Гильдия, по крайней мере её низы, верны Империи. Выводы я делаю следующие: схватили нас явно не для того, чтобы передать в руки Императора>>.
Дополнила картину Елена:
<<Восточные лорды никогда не гнушались контрабанды. Я знаю это потому, что для её переправки на Юг частенько привлекали эльфов. Вероятно, добытый Соригом магический кварц уходил в Лигу. Но чтобы такое количество Южных наёмников... Я согласна, здесь явно что-то не так>>.
Как в 'голосе' Громы, так и в словах Елены, звучали удивление и обеспокоенность. Словно вместо зайца они увидели слона. Удивление это мне как чужаку не очень понятно, ну наёмники и наёмники.
<<Этот Хьюго, он же герцог? Что мешает ему держать небольшую армию?>> — поинтересовался я.
Как не раз до этого, объяснить всё более-менее ясно сумел Тихон:
<<В Империи запрещено наёмничество в классической его форме, а любое армейское подразделение, в каких бы землях оно не находилось, подчиняется в первую очередь Императорскому генеральному штабу. В распоряжении герцогов лишь личная гвардия, которая редко превышает численность в сто — сто пятьдесят человек. Не то чтобы запрещено держать больше, скорее смысла нет. Ты имей ввиду, что содержание каждого гвардейца стоит денег, а сил для обеспечения порядка требуется не особо много. Я веду к тому, что 'цепь', на которой имперская канцелярия держит герцогов в узде — налоговая система. Налоги устанавливаются и распределяются таким образом, чтобы у земельной знати не имелось лишних денег организовать что-то нехорошее. Но герцог Хьюго деньги раздобыл и активно их использует. И то что мы здесь видим, есть преддверие к каким-то нехорошим событиям. Вот только мне не особо понятно к каким. Напрашивается попытка отделения, но как по мне, так овчинка выделки не стоит. Императорский корпус наверняка подавит восстание, как и вряд ли народ его поддержит. Здесь что-то другое>>.
<<Ты не учитываешь старик, что мы ещё даже толком не на Востоке. И если подобное дерьмо охватило весь восток, он вполне может помахать Империи ручкой>>, — прокомментировал сказанное Грома.
<<Елена, ты же занимала в Эльгарде не последний пост, почему молчишь?>> — обратился к эльфийке гном.
<<Я, как и вы, последние пятнадцать лет была не у дел. Да и восток империи всегда попахивал, сегодня сильнее, завтра слабее, какая Эльгарду разница>>, — ответила женщина.
Отвлекая нас от общения, к телеге-клетке подошла группа людей. Они принесли и загрузили на небольшую площадку между козлами и клеткой два больших продолговатых ящика. Стоило погрузке произойти, как рядом появился высокий, по-дорожному одетый мужчина в кожаном плаще и подобии треуголки на голове. Из оружия на его поясе висела сабля с позолоченной рукоятью.
По тому как подтянулась стоявшая рядом с клеткой охрана, стало ясно, что подошедший если не самый главный, то один из самых.
— Есть что подозрительное? — обратился он к конвоирам.
Грубый мрачный детина, который отчего-то казался мне верхом брутальности, удивительным образом стушевался и приуменьшился:
— Всё гладко сер. Пленники прямо шёлковые. Но какие-то молчаливые слишком. Но то наверно потрепало их, устали, — ответил командир конвоя.
— Может среди них есть телепатический координатор? — оглядев нас цепким взглядом, предположил мужчина.
— Грибо бы заметил, он у меня большой специалист, — ответил на это конвоир.
Пространно кивнув, мужчина в плаще отдал команду, после чего вокруг нашей клетки начались суета и движение. Очень быстро в неё запрягли четверку лошадей и тут же охраняющие нас люди опять сменились. На смену брутальным небритым типам пришли двенадцать легко снаряжённых мужчин с саблями или мечами на поясе. У некоторых из них за спиной висели лёгкие арбалеты. Брони не было, лишь плащи, кожаные куртки, штаны и сапоги.
<<А что они без брони?>> — подивился я.
<<Мы на магических землях. Сейчас ночь, пойдём через лес и, вероятно, не тем путём, каким пришла сюда вся эта ватага. Здесь нужна не броня, а навыки. Короче, эти ребята рейнджеры и уверен, что опытные. Не эльфы конечно, но с лесом наверняка на ты>>, — пояснил Грома.
И действительно, мужчины выкатили нашу передвижную тюрьму из временного лагеря и повели её по лесу. Именно повели, держа лошадей под уздцы и шагая рядом. Удивило меня обилие света, почти у всех конвоиров имелись в руках яркие масляные фонари. На мой вопрос насколько подобное разумно, гном объяснил, что лошади своим запахом привлекают хищников за милю и что свет сейчас не столько привлекает, сколько отнимает у лесных тварей преимущество.
Началось неторопливое движение через лес. Ехали медленно, хотя и не сказать что слишком. Пожалуй, со скоростью среднего пешехода. Широкие колёса телеги практически не тонули в мягкой подстилке, а названные рейнджерами мужчины словно и не испытывали при ходьбе по лесу никаких трудностей.
Мы же тем временем обсуждали своё положение, придя к неутешительному выводу: сделана наша передвижная тюрьма на совесть, а конвоиры осторожны и опытны, отчего оставалось только ждать подходящей для побега ситуации.
Хищников или каких-то других лесных неприятностей на пути не встречалось. Пользуясь временами магическим зрением, я начал видеть, что от троих мужчин в конвое периодически исходят различные магические вибрации. По словам Тихона, один из сопровождающих вероятнее всего сенс — маг способный определять живые объекты вокруг, а двое других, возможно, обладают способностью отпугивать опасных лесных тварей.
Часа через четыре мы вышли на идущую через лес хорошо укатанную дорогу. Передвижение значительно ускорилось, конвоиры же перешли в новый режим. Четверо из них минут по двадцать ехали на козлах телеги, в то время как остальные бежали лёгкой трусцой. Так они менялись каждые минут двадцать пути. В данном режиме, двигаясь на север, мы ехали часа два, после чего, резко свернув с дороги, опять пошли через лес.
За это время окончательно рассвело.
В лесу процессия опять замедлилась до скорости пешехода. Постепенно стало значительно холоднее, пропала трава, замысловатые грибы и неземного вида растения. Став меньше, изменились деревья, появились заросли кустарника, который необходимо было объезжать. Магические земли явно оставались позади. Узники, то есть мы, приуныли, так как до последнего надеялись на что-то этакое, с магическими землями связанное.
И в этот момент я почувствовал сырой запах тлена.
<<Вы не чувствуете, склепом пахнет?>> — поинтересовался я у товарищей через канал благословения.
<<Ты так шутишь или 'позитив' нагоняешь?>> — вместо ответа, буркнул на мой вопрос гном.
И здесь я начал осознавать суть происходящего, ведь в моей душе закопошились мириады червей. В переносном смысле, конечно, я не знаю, как ещё передать ощущение присутствия моей новой Покровительницы.
Благодаря связи с Эйдамоной я знал, что сейчас, идя нам наперерез, под землёй движется нечто холодное и магически-противное. И движется не любопытства ради, а явно направляемое божественной волей. Но несмотря на неторопливость, телега ехала слегка быстрее, отчего не помешает процессию притормозить.
<<Елена, ты ничего не чувствуешь?>> — обратился я к эльфийке.
<<Нет...>> — ответила женщина.
<<Колись уже, что ты там такое ощущаешь?>> — потребовал подробностей Гном.
<<Момент, мне тут надо 'калым' перед Айнзатерахом отработать>>, — ответил я, после чего обратился к главному, идущему сейчас с левой стороны от телеги.
— Уважаемый, дело к вам важное есть. Такое дело, что ради него и остановиться можно.
— Если надо по нужде, ведро под скамьёй, — на ходу ответил главный.
А по нужде, кстати, не помешает.
— Да нет, не в нужде дело. Разговор важный, предупредить вас надо.
— Мутные вы типчики, — бросив в нашу сторону цепкий взгляд, произнес мужчина. — Всю дорогу гримасничали в себя, а теперь, видите ли, разговор у них появился. Явно среди вас ментальный координатор есть. Ну и ладно, в крепости разберёмся.
— И всё же, ты бы приказал остановиться, а то до твоей крепости мы не доедем, — стараясь говорить убедительно, произнёс я, после чего продолжил: — Я за две минуты всё изложу. Решишь, что я зря отнял твоё время — припомнишь в своей крепости. А если информация окажется важной, то можно нам за неё и попить дать...
К моему удивлению, главный отдал команду на остановку. Хотя сдаётся мне, отдохнуть сейчас не прочь не только лошади.
— Говори, — приказным тоном повелел мне мужчина.
— Вы наверно знаете, что я иномирец, которого имперские власти захватили и пленили?
— Допустим...
— Так вот, сначала меня заперли в имперском подземелье, теперь на его месте Лабиринт... Потом меня поймали и заперли бандиты. Почти все они кормят сейчас червей. Дальше были гоблины. Что с ними стало, вы, подозреваю, знаете. Теперь вот вы нас в клетку посадили...
— Это всё? — мрачно обратился ко мне главный.
— Нет, богиня Эйдамона передаёт вам, что вы неудачники...
Рассекая лиственную подстилку, из-под земли взметнулось щупальце-шнур с человеческую руку толщиной. С ненормальной скоростью и изворотливостью, оно обмотало ногу одного из рейнджеров, после чего извернулось и мотнув человека словно невесомую тряпичную куклу, потащило его по лесу.
— Земляная гидерра! Разворачивай лошадей, уводи! — заорал главный.
В этот момент земля вокруг буквально взорвалась. Десятки чёрных шнуров-щупалец взвились над поверхностью. Остервенело шаря вокруг, они начали хватать разбегающихся людей. Одно из щупалец обвило лошадиную ногу, после чего сразу несколько из них метнулись к лошадям, обвили их тугими жгутами и рывком потащили. Плохо же было то, что вместе с лошадьми поехала и телега.
И я уже даже вижу куда...
Метрах в тридцати от нас земля осыпалась, образовав яму метров трёх в диаметре. Именно там скорее всего находился 'спрут', в пасти которого уже успели исчезнуть несколько схваченных конвоиров.
Тащившие лошадей щупальца резко и страшно дернули. Телега буквально подпрыгнула, после чего завалилась набок. Мы же, чтобы не заработать синяков, вцепились в прутья решётки.
Клетку потащило к яме, и я не уверен, что подоспевшая божественная помощь не закончится обглоданными костями. Нашими обглоданными костями.
— Держитесь, я остановлю клетку барьером! — выпалила Елена.
Проехав метров десять, клетка словно во что-то упёрлась. Новый рывок. Упряжь лопнула со звуком ружейного выстрела. Бьющихся в ужасе животных оторвало от телеги и потащило в яму.
Поняв, что на какое-то время мы в безопасности, я огляделся. Увы, но лишь четверо из сопровождающих пали жертвами подлого монстра. Остальные восемь рейнджеров отбежали на безопасную дистанцию и, держа наготове сабли и арбалеты, наблюдали за происходящим.
