Краем глаза я глянул на кулон "Пурпурное сердце". Он молчал. ви-це-магистресса: "Ордена бамбуковых медведей" Аматирэ Боспорит и ком-тур эльфийской комтурии Ордена отправилась на новогодний вечер, кото-рый устраивала эльфийская община Эсперансы. Сказав, что её туда настоя-тельно приглашали игроки, что нужно крепить с ними связи и наращивать харизму и вообще отказываться нехорошо ... Пообещав, что будет там не-долго и обязательно встретит Новый год вместе с мужем и дочерью. Арви, конечно, перехватила мой взгляд (вот она, знаменитая супернаблюдатель-ность феи!), но промолчала.

Молодцы разработчики из "Progrаmmica Ltd"! Рассчитали и подга-дали так, что полночь секунда в секунду совпадёт с 24.00 в вашем, "реаль-ном" времени". Так что остаётся и здесь, в "Universo de Prato", и там, в "реале", чуть больше часа...

-Па, -внезапно спросила феечка, -а помнишь новогоднюю песню... ну ту, которую пели Свожпармнытак и Пётр?

-Конечно. -я с ностальгией вспомнил своих верховного жреца и ме-ханика-водителя из "Огня и стали". -А что?

-Научи, исполним хором. -предложила Арви. -Всемером, Мурка, ко-нечно, откажется.

-Всемером? -я озадаченно заморгал. Дракон довольно разулыбался всеми пастями. А, ну да, "Надежда" у нас — настоящая певческая капелла в адамантовой бронечешуе ... хор мальчиков ... Кошка, обстоятельно обиха-живавшая осетрину, всем своим видом подтвердила, что, конечно, без-условно, несомненно, естественно, само собой, петь не собирается,

Я поспешно открыл меню, купил свиток певческого мастерства выс-шей категории, активировал его и письмом перебросил текст песни дракону и "Серебряная Вселенная".

-Начинай, па!

-Когда в дом входит год молодой,

А старый уходит вдаль,

Снежинку хрупкую спрячь в ладонь,

Желание загадай!

Смотри с надеждой в ночную синь,

Не крепко ладонь сжимай,

И все, о чем мечталось — проси,

Загадывай и желай!

"Надежда" подхватил, против всех ожиданий не хриплым рыком. А вполне себе поставленными баритонами:

-И новый год, что вот-вот настанет,

Исполнит вмиг мечту твою...

Если снежинка не растает,

В твоей ладони не растает

Пока часы двенадцать бьют.

Дочь взлетела, осыпала нас мелкими разноцветными искорками:

-Когда в дом входит год молодой,

А старый уходит прочь,

Дано свершиться мечте любой —

Такая уж эта ночь!

Затихнет всё и замрет вокруг

В преддверии новых дней,

И обернется снежинка вдруг

Жар-птицей в руке твоей!

-Уже поют. -прокряхтел комтур орденской нежити Аид д"Ос, появив-шийся из окружающей костёр и застолье темноты. Потрясающе — некромант тащил на спине баул, чуть ли не больше самого по размерам. -Веселятся...

-Мы угощенья готовили-готовили, с собой несли, -вышла из-за баула на свет разочарованная Корнелия, — а у них тут полным-полно всего...

-Выкладывайте! -жизнерадостно предложил дракон. -Вкусного много не бывает. И садитесь праздновать, мы вас ждали!

-Спасибо, что пришли. -растроганно молвил я.

-С наступающим. -тихо пожелала начальница жилкомхоза Эсперансы Ася.

Среди ваших подчинённых находится НПС "Аксинья", которого мож-но инициировать в качестве помощника. В своё время вы отложили выбор. Каково ваше решение? Кнопка 4 — отложить выбор.

Кнопка Љ4

-О! -подняла палец феечка. — Идут!

-Кто?

-Они.

"Ими" оказались управляющие тайной полицией претуры Амфило-хий и Амфибрахий, неутомимый Нахтунднебель, сияющие парадными доспе-хами центурионы Фурхтундангст, Вутундхойлен и Тодундгрюзель,, завхоз Авессалом, снабженец: Гнусгвинг, Амфибий и Амфибия... большая и шум-ная компания... в общем, все ветераны-неписи на букву "А", кто не был за-нят на дежурствах. Они заявились не просто со своей снедью и скатертями, но с подарками. Последовали поздравления, рассаживания и новые тосты. Личи, впрочем, деликатно извинившись, к застолью не присоединились, отошли на периметр и взяли на себя охрану. Вот ведь бесценные мои НПСы; веселье — весельем, а бдительность — бдительностью.

'Подарки! Прекрасно! Дары! Чудесно! Презенты! Замечатель-но!

И мы рады преподнести в честь новогоднего праздника каждому в "Ордене бамбуковых медведей" шерстяной плащ с орденским гербом и золотым шитьем. Вещь уже ваша, откройте меню и загляните в раз-дел "Инвентарь"!

Но это не все! Используйте возможность сию минуту получить намного более оригинальную вещь — орденский пояс, созданный именно для вас! Ручная работа, золотая пряжка с мордой панды, от-лично выделанная кожа слоносорога астигматитического лесостепно-го! Простой ли это аксессуар одежды? Нет! Пояс дает постоянную трёхпроцентную прибавку к показателю "живучесть".

Но это не простой подарок, его надо добиться. Участники застолья, наденьте только что полученный плащ и, исполняя песню "В лесу ро-дилась ёлочца", начните хороводную пляску. Но помните, если хоть один участник застолья решит отлынивать, поясов не выиграть! Текст новогоднего гимна сейчас появится перед глазами — вдруг кто-то не знает слов.

Если кто-то из вас прекратит плясать и петь прежде, текст песни ис-чезнет, конкурс прервётся! Время пошло!

Арви взвизгнула. Как я её понимал! Наше, магов, самое слабое ме-сто — невообразимая уязвимость. Причём феи-эльфийки на порядок уязви-мее людей-волшебников. Арви буквально каждый процент защищённости добывала упорным трудом и обильным потом, а тут сразу три!

В воздухе повисли светящиеся и искрящиеся строки, сообщавшие о рождении хвойного дерева, движении мимо него зайчиков сереньких и вол-ков сердитых и о срубании оного дерева мужичком.

Уже успевшая освоить несколько тостов компания сорвалась с ме-ста и пустилась, держась за руки, в круговой пляс. При этом Арви умудри-лась цапнуть возмущённую Мурку, а дракон с неимоверным напряжением встал на задние лапы и двигался с крайней осторожностью. Ибо правила конкурса, не мудрствуя лукаво, включили и их в число "участников засто-лья". К счастью, те же правила не засчитали центурионов, а их-то уж в танец было бы никак невозможно вовлечь ... Танцующий лич?! Брр....

И ведь дотанцевали до победного конца!

Вы, как и все победители конкурса "Искреннее ликование!" по-лучили орденский пояс!

Сюрприз! Пояс не только добавляет+3% к показателю "живучесть". В нём имеется три ячейки для инкрустации магическими камнями — ис-пользуйте их с толком! С Новым годом!

Арви с восторженным писком тут же защёлкнула золотую пряжку ремня, кувыркнулась в воздухе и устроила самое настоящее представление с осыпанием общественности разноцветными искорками и чем-то вроде конфетти.

-Ф-фу! -с неимоверным облегчением вздохнул "Надежда". -Королеву гарпий было проще задавить. А с ним чего делать?

Он рассматривал зажатый в лапе пояс.

-Надень на кончик хвоста. -посоветовал я.-Больше-то никуда не налезет, ты у нас массивный.

Начали приходить письма с поздравлениями, которые прислали: ин-тендант Факториал Пи и его супруга Анастасия Пи, комтур орденских гномов Трор Изенхирд и его жена Мила Ведьмедь, Вольт Ампер, Сидор Сидорыч, Люпус Хризантемус, Хрык Сарумьян, Сакнайт Аль-Меник, Сунь Ли, Юлия Ракун и другие. Особо порадовали девы из клана "Воительницы +֍+" — по-здравили коллективно и поштучно. Тингол Хао, князь клана "Сунь-цзы", так-же не оставил своим вниманием. Отойдя в сторонку, открыл меню и отпра-вил всем ответные поздравления и пожелания..

Вновь над Эсперансой с треском распустились гигантские цветы фейерверков.

"Пурпурное сердце": -"Милый, наконец-то всё закончилось, мчусь! Вижу тебя и Арви на карте, буду через несколько минут!"

"Пурпурное сердце": -"Ждём! Без тебя Новый год не придёт!"

-Мама? — с пониманием спросила фея, Я кивнул.

-У неё столько дел в комтурии. -задумчиво произнесла феечка. -Всё время там, с ними, с эльфами-практикантами.

Не понял, это было искреннее детское сочувствие: -"Бедная ма, столько дел и так занята"... или деликатное дочернее осуждение: -"Бедные па и я, на нас у ма совсем нет времени"...

-Видишь ли, милая, дело в том,

Что я живу теперь под мостом,

Курю бычки, собираю бутылки,

Заплёл косу себе на затылке,

Чтобы распугивать насекомых,

А также знакомых и незнакомых,

И не задаюсь вопросом — а что потом? .

-Какое прекрасное место ты, всё-таки, выбрал для резиденции Орде-на! -Ама наконец-то добралась до нас, присоединилась к веселящейся ком-пании, устроилась рядом, обняла и чмокнула в щёку. Выглядела она восхи-тительно — новогоднее платье белого шёлка с жемчужной отделкой, лёгкая диадема. Ослепительная эльфийская красавица.

-Причём, подчеркну, за считанные копейки! -добавил Аид д"Ос.

-Да, и всё тут замечательно. -прощебетала Корнелия, державшая некроманта под руку. -Что Кратер, что кварталы Эсперансы...

-...что округа. -с готовностью подхватил "Надежда". -Тропики: теп-ло, зелено, снега и таёжного гнуса в помине нет, фрукты дармовые, в озере рыба кишит, привозного вина — залейся, и опять же так задёшево, что снача-ла мигранты поверить не могли... теперь убедились...

Он ловко снял крышку из очередного бочонка.

Откуда-то со стороны луны полился мелодичный перезвон часов. Полночь!

С Новым годом! Администрация "Серебряной Вселенной" по-здравляет вас и желает новых удач, побед и достижений!

Из "Энциклопедии игры "Universo de Prato"" ("Серебряная Вселенная").

Большая часть неписей обитающих тут, в Подземной стране, находится в неприветливых локациях. Смерть от голода и жажды, по счастью, в игре не предусмотрена, поэтому бредут через пустоши, по-ка не достигают какого-нибудь оазиса с населённым пунктом в центре. Но ресурсы этих изолированных островков относительного благопо-лучия очень ограничены, развитие скапливающихся тут НПСов зами-рает на первом-втором уровнях. Они находятся в удручающе бедном состоянии. Но есть и исключения.

Аристократическая торгово-ремесленная республика Седаде де"Огрo — весьма зажиточный и могущественный город в Подземной Стране, и самый неоднозначный населённый пункт тамошних мест.

Согласно игровой легенде здесь в глубокой древности прожи-вали двуглавые огры. До наших дней дошли развалины сооружённых ими в здешних горах неприступных крепостей — наследие давно забы-тых времен. К ним можно пройти по узкой, однако вполне при-личной грунтовке, петляющей между холмами почти параллельно руслу реч-ки, в древности текшей между высокими обрывистыми берегами жёл-той и красной глины, но давным-давно пересохшего. Статуи львов у входных мостов словно насмехаются над растерянными путниками. Такие крепости не внушают доверия, там царит полнейшее запусте-ние, однако отважившиеся войти в них могут обнаружить где-нибудь в заброшенной башне потайной проход, ведущий в небольшую пещеру, где гномы-шахтеры вгрызаются в горную породу громадными кирка-ми. Низкорослые горняки не слишком миролюбивы и, при стычке, го-товы нацелить кирки в темя непрошеного гостя.

Неровный ландшафт, разбавлен редкими речными долинами и галечными пустошами. Далее лес становится гуще, тёмные ели сплошь покрывают горные склоны — привычная картина для Седаде де"Огрo. Округлые низкие горы ниже полосы лесов покрыты всё теми же густыми кустарниками. По обе стороны пути сквозь кусты видне-ются полуразвалившиеся постройки. Кишлаки? Аулы?

Спокойствие нарушают лишь каменные пауки. В норах нахо-дятся их гнезда; повсюду раскидана паутина, столь крупная, что мо-жет запеленать даже беспечного кролика. Но если не задевать паука, сам на путника он никогда не бросится.

Попасть в Седаде де"Огрo можно только через хорошо охраня-емые блокпосты, на каждом из которых расположена сторожевая баш-ня, окруженная со всех сторон рудниками и каменоломнями.

На подходе к городу одноарочный мост, скрытый в тумане, перекинут через узкий участок реки. Путь к нему торным не назовешь, местами его преграждают поваленные деревья. Купцы, проклиная всё, оттаскивают их, проводят свои повозки, но деревья вновь и вновь сры-ваются на дорогу с горных склонов. Дальше дорога становится удоб-ной, мощёной гладкими плитами. Не удивительно — по ней отовсюду на шестилапых мохнорылах скачут гонцы и ползут повозки, нагру-женные товаром. Уж очень интенсивное движение начинается с этого участка!

Со стороны города мост охраняют стражники в отличной броне и лиловых плащах. Мост плавно перетекает в главную торговую улицу оживлённого города, улицы которого никогда не пустуют, и на них можно встретить представителей всех рас. Что же их влечет сю-да?

Искушенный покупатель по достоинству оценит богатства го-рода, и сможет приобрести не только вещи ежедневного обихода, но и предметы роскоши, очень качественные орудия труда и оружие. Ры-нок города, где любой игрок за небольшой процент может выставить на продажу вещи, велик и благоустроен — там бьёт фонтан с чистой водой, где разрешено пить и наполнять фляги, там же предлагают свои услуги многочисленные трактирщики.

В Седаде де"Огрo множество алхимиков штудируют древние манускрипты, варят магические зелья и толкут загадочные субстанции в ступке. Самые могущественные алхимики носят, не снимая, золотые маски.

Через город протекает бурная горная речка, берега которой за-кованы в каменную набережную. Покидая город, река становится осо-бенно неспокойной: за порогами образовался небольшой водопад, от бурлящей воды поднимается пар и проходящих путников регулярно обдает холодным душем. В излучине реки расположен громадный холм, поросший смешанным и населенный эндемичными существами.

В городе есть особые Подземные улицы секретов, где холод пробирает до костей и шуршат крыльями летучие мыши. Под мрач-ными сводами подземного лабиринта слоняются мрачные и молчали-вые Отрицатели. Они прозваны так оттого, что не признают ни Отца богов, ни пяти его сыновей. В подземелье они проводят свои грехов-ные обряды в честь Безликой тьмы — Поглотительницы богов. Их главная нечестивая святыня находится в глубине Лабиринта, где в омерзительном алтаре плещется лужа багровой жидкости. Только безумные сектанты ведают, чья это кровь и какое мракобесие можно с ее помощью вызвать в Серебряную Вселенную. Что это за община старообрядцев, поклоняющихся мраку?

В лесной чаще на холме скрывается община флегматичных здоровяков очень высокого роста, одетых в лохматые шкуры. Густо-населенный лагерь двуглавых огров находится далеко на юге. М-м-м... неуютное, полное горной пыли место Скалы изрыты вдоль и поперек — здесь ведется активная разработка странной горной породы, черной и сверкающей зловещим блеском. Потомки древнейшего населения этих мест и их детеныши ведут на удивление размеренный образ жиз-ни: трудятся в шахтах, изредка охотятся и сбывают добычу в Седаде де"Огрo, варят в котлах похлебки, жарят грибы.

За бревенчатыми стенами тесного укрытия уходила ночь Семнадца-той Страны. Огненные гейзеры там и сям поднимались в небо, рассекали мрак, вырывая из тьмы озарённые пламенем пейзажи: горячий песок, крутые склоны скал. Стаи дёргающихся теней, разлетались чёрными воронами. Но это здесь, в горах, а там, внизу, виднелись луга, за ними город Седаде де" Oгро, и дальше — поросшие розовато-оранжевым гряды холмов, терявшиеся в золотистом тумане...