— Я требую объяснений? — произнёс Франзони.
— Я не обязан давать вам отчет о своих решениях, — резко заговорил Рассел. — Будет лучше, если вы вообще покинете станцию.
— Я бы не советовал вам разговаривать в таком тоне, — громко произнес М"Рлоу.
Лицо Рассела исказилось гримасой.
— Офицер! — выкрикнул он.
Атуа протянул сканер связи офицеру.
— Целостность станции под угрозой, — заговорил Рассел, когда офицер повернул сканер связи к себе. — Приказываю, немедленно доставить господ экспертов в гостиницу и затем прибыть в зал управления. Выполняй!
— Да, господин старший офицер. А если...
— Разрешаю применить парализатор, — произнес Рассел и его изображение исчезло.
Сунув сканер связи в карман, офицер положил одну руку на свой пояс, где у него был пристегнут парализатор, а вторую вытянул в сторону двери.
— Господа, прошу вас!
* * *
Узнав, что на станцию, с очередной миссией, вновь возвращается Халл, да еще не один, Рассел вскипел и наговорив резких слов председателю технического сектора Регата, Хаггарту, о невозможности работать под постоянным присмотром, прервал связь и вскочив, принялся носиться по своему огромному кабинету, пытаясь выработать в возникшей обстановке своё поведение.
Он чувствовал, что в пространстве вокруг узла творится что-то непонятное, неподдающееся осмыслению и вместо того, чтобы оказать какую-то действенную, военную помощь, Регат ставит его под неусыпный контроль.
"Наверняка Халл доложил моё высказывание, относительно гротов, да ещё и приукрасил и теперь эксперты долго не вылезут со станции, пока не соберут всю подноготную обо мне, прикрываясь расследованиями того, в чём они совершенно ничего не смыслят, — появилась у Рассела злая мысль. — Уж лучше подать в отставку, чем так работать".
Зло сменилось решительностью и вернувшись в кресло, Рассел придвинул к себе лист скринвейра и взялся за стек.
Подержав несколько мгновений стек над листом, он вдруг с силой швырнул его на стол и вскочив, опять принялся ходить по кабинету.
"Сколько мне осталось до отпуска? — вдруг появилась у него мысль озабоченности.
Остановившись и произведя в уме необходимые подсчеты, Рассел возобновил хождения.
"Через девять дней будет полгода и можно смело требовать отпуск. Так я и сделаю. К тому времени здесь всё придет в норму и можно будет спокойно отдохнуть. Заберусь куда-нибудь подальше. А хотя бы на Землю. Уж лет пятьдесят там не был. Да и Леонард только что приглашал. Говорил, что неподалеку от его дома есть река в которой разрешен лов рыбы и можно купить лицензию. Почему бы не воспользоваться. Рыбалка! — он шумно вздохнул. — Уже и забыл, как это делается".
Наконец успокоившись, он вернулся в кресло и отодвинув лист скринвейра, вызвал одного из офицеров зала управления.
— Связь с фрегатом восстановилась? — поинтересовался он у появившегося перед ним изображения офицера связи, подтверждая свой вопрос кивком головы.
— Нет! — офицер мотнул головой.
— Проклятье! — Рассел стукнул кулаком по столу. — Плохо работаете! — процедил он и прервав связь с залом управления, ткнул пальцем в еще одну клавишу пульта связи на своём столе, через мгновение перед ним появилось изображение ещё одного офицера.
— Долго еще? — поинтересовался он у офицера.
— Час. Может чуть больше. Сейчас подадим энергию в терминал, проверим и тогда пустим энергию в канал.
— Отставить энергию в канал, — Рассел резко взмахнул перед собой рукой. — Проверь! И всё!
Лицо офицера исказилось гримасой.
— Что-то непонятно? — грубо поинтересовался Рассел.
— Будет исполнено, господин старший офицер! — четко, по уставному, заговорил офицер. — Никакой энергии в канал!
Молча кивнув головой, Рассел прервал связь и откинувшись в кресле, сцепил руки, положил их на затылок и прикрыл глаза.
"Что-то происходит со связью в направлении станции зонта. Почему она исчезает? Определенно, что-то мешает прохождению волн. Или намеренно их гасит? А если гроты? Но оттуда не поступало никаких тревожных сообщений. Что тогда? — лицо Рассела исказилось гримасой тревоги. — Правильно я поступил, запретив создание канала? Вдруг я ошибаюсь и это всего-навсего какая-либо пространственная неоднородность? Мало их уже было. Межгалактическое пространство, практически, не изучено, чего угодно можно ожидать. Что это за ядерное облако, вдруг, появившееся в том направлении? Взорвался фрегат? У него на борту были ядерные торпеды и это излучение может быть только от них. Проклятье! А если в том направлении появился какой-то континуум, отсекающий всё от станции зонта и фрегат, попав в него, взорвался? Но кто его мог создать? Те же гроты? Может стоит боевые станции ещё ближе подтянуть? Но не прошло еще и трёх лет, как была последняя атака разрушителя на станцию. Никогда гроты так часто не атаковали. Непохоже на них. А если кто-то ещё решил захватить узел? Тогда всё можно объяснить неизвестной технологией. А может я просто перестраховываюсь? Может это просто очередная черная микродыра и фрегат, не разобравшись, попал в поле ее тяготения? Стоит подождать два-три дня и всё выяснится. А может всё таки стоит пустить энергию в канал и портировать на станцию зонта заградительный отряд? Может быть канал перемещений начнет исправно работать? Всё таки его мощность несоизмеримо выше линии связи и он пробьет эту неоднородность? А если нет? Будут ещё неоправданные смерти. Регат этого не простит".
Заглушив все остальные мысли, Рассел начал взвешивать за и против подачи энергии в канал. Сколько он так сидел, пытаясь склонить себя к решению — за, он не представлял; нет — упорно не хотело покидать его мозг, находя всё новые и новые аргументы в свою поддержку.
Так ничего и не решив, Рассел открыл глаза и опустил руки. Голова гудела. Он протянул руку к клавишам сканера связи, но вспыхнувшая над столом голограмма с изображением офицера, заставила его отдернуть руку.
— Господин старший офицер! — громко заговорил офицер с голограммы. — До материализации группы экспертов осталось двадцать минут.
— Сейчас буду! — Рассел махнул рукой и голограмма погасла.
Медленно поднявшись, он направился к выходу. Он мог бы и не встречать экспертов, это не входило в его прямые обязанности, но он хотел лично увидеть Халла, чтобы по его лицу попытаться определить, что его ожидает.
В зале ожидания находились две бригады реаниматоров, Рассел решил перестраховаться и согнал в портатор почти всех реаниматоров станции. Он прошел в зал портации и остановился позади двух реаниматоров, сейчас дежуривших перед зоной портации.
Хотя до выхода экспертов из канала оставалось всего несколько минут, но это время для него тянулось так медленно, что казалось эксперты никогда не появятся.
Наконец пространство зоны портации заискрилось и в ней проявился первый эксперт. Это был не Халл. Два реаниматора, схватив его под локти, вывели из зоны портации и выяснив самочувствие, повели из зала портации. Их место заняла следующая бригада реаниматоров. Через десять минут появился следующий эксперт и только последним был Халл. Его лицо совершенно ничего не выражало, тёмные глаза были широко открыты. Взмахом руки остановив бросившихся к нему реаниматоров, он сам вышел из зоны портации и приказал, шагнувшему к нему Расселу, немедленно доставить экспертов в гостинцу.
Рассел сел с ними в один кар, надеясь что-то узнать по пути, но Халл молчал, сидя с совершенно безразличным видом, будто не проявляя никакого интереса к событиям на станции, хотя Рассел видел, что он провожал долгим взглядом всех, кто встречался им на пути. Молчали и два других эксперта. Это раздражало. Рассел понял — отношения с этой экспертной группой будут непростыми. Так, в полном молчании они оказались около гостиницы.
Мысленно проклиная себя, за прошлую несдержанность, Рассел не стал провожать экспертов в гостиницу, а едва они покинули кар, приказал водителю доставить его в зал управления.
Для восстановления, после портации, давалось десять часов и у него было достаточно времени, чтобы решить, как себя вести. Прибывшие с Халлом эксперты были ему совершенно незнакомы и он надеялся за это время найти что-либо о них или в информатории станции или у своих друзей из технического сектора Регата.
Зал управления встретил Рассела напряженной тишиной. Поняв, что что-то происходит, он быстро занял своё кресло и окинул взглядом экран вивв — в его центре сияла яркая зеленая точка. Он всмотрелся в её характеристики, она быстро шла к станции. Это был фрегат. Настроение Рассела приподнялось: в конце-концов фрегат возвращался и значит не всё так уж плохо.
— Что-то прояснилось? — излишне громко произнес он, ни кому конкретно не обращаясь.
— Такое впечатление, что он собрался нас протаранить, — пришел ответ.
— Я этого не вижу, — настроение Рассела начало снова портиться, он почувствовал в голосе офицера тревогу.
— Он не управляем, господин старший офицер, — раздался ещё один голос.
— Что за бред? — в голосе Рассела скользнули недовольные нотки.
— Он уже должен был начать торможение, а его скоростные характеристики стабильны, господин старший офицер. Если через десять минут...
— Чепуха! — Рассел резко взмахнул рукой. — Сколько у него ещё есть времени, до предотвращения столкновения на такой скорости?
— Меньше сорока минут до начала зоны риска, господин старший офицер.
— Будем ждать.
В зале управления наступила тишина. Рассел не сводил глаз с зелёной точки фрегата, лишь на мгновение бросая взгляд на цифры хронометра, которые, казалось, перескакивали со скоростью, ничуть не меньшей, чем мчался фрегат. Напряжение нарастало.
Вдруг перед Расселом вспыхнула голограмма с изображением Халла. По его спине скользнул холодок: определенно, эксперт что-то замышлял. В глазах командира станции на мгновение вспыхнул невольный испуг, но узнав, что эксперты решили начать работу немедленно, он рассвирепел: такой наглости с их стороны ещё никогда не было.
Едва сдерживаясь, Рассел закончил разговор с Халлом и тут отослал к экспертам проверенного, опытного и решительного офицера, занимающего соседнее кресло, предварительно проинструктировав его, чтобы он не вступал ни в какие, не относящиеся к компетенции экспертов, разговоры, но в тоже время был нетороплив, очень вежлив и обходителен, а со своей стороны, постарался понять, какова истинная цель их миссии.
Рассел понимал, что инструктируя подобным образом офицера, он отчаянно рисковал, но этот офицер был сарматом, с которым он работал уже многие годы, доверял ему и надеялся, что ему, как сармату, удастся понять, что Халл думает о нём и на основании этого выработать свое поведение при последующих с ним встречах. Проводив офицера долгим взглядом, до самой двери зала управления, Рассел опять уставился в экран вивв.
Но едва он сосредоточился, как перед ним вновь вспыхнула голограмма, из которой смотрело озабоченное лицо Григорьева — главного реаниматора станции. Кислая гримаса невольно исказила лицо Рассела, он понял — ещё одна неприятность.
— Господин старший офицер! — заговорил Григорьев тихим голосом, будто боясь напугать командира станции. — Тут...
— Короче! — процедил Рассел.
— Страж не умер, — Григорьев покрутил головой.
— Какой страж? — Рассел вскинул брови.
— Который вывалился из канала к станции зонта.
— И что?
— У меня есть все основания утверждать, что он не сармат.
— Что-о-о?
— Думаю — он зенн.
— Бред какой-то. Вы что, все посвихнулись сегодня, — Рассел поднес руки к голове и подержав несколько мгновений, опустил. — Ещё скажи — грот.
— Хм-м! — реаниматор состроил мину озабоченности и дернул плечами. — Хотя, нет, — он покрутил головой. — Зенн. Опустошенные носители гротов выглядят иначе.
— Какие носители? — брови Рассела подлетели чуть ли не до волос.
— Зенны свои тела называют носителями.
— Бред! — Рассел потряс головой. — Чушь, какая-то. Какой зенн? Откуда?
Григорьев молча дернул плечами.
— И что теперь? — Рассел развел руками.
— Он мог покинуть свой носитель и занять другой.
— Какой другой? — гримаса исказила красивое лицо Рассела. — У нас их склад, что ли?
— Мог занять мозг любого человека, уничтожив его информационное поле — его Я. Такие случаи в галактике уже имели место.
— Ничего не понимаю, — Рассел ещё раз дотронулся обеими руками до головы. — Ты хочешь сказать, что он сейчас на станции? Среди нас?
— Не исключено, господин старший офицер.
— И кто же он?
— Не знаю! — Григорьев покрутил головой. — Любой из нас.
— Чушь, чушь! — Рассел несколько раз махнул обеими руками в сторону голограммы. — Не верю! Я каким был таким и остался и все здесь сидящие тоже, — он покрутил головой по сторонам, обводя взглядом, находящихся в зале управления офицеров. — Я бы это понял.
— Я прошу разрешения на дополнительное обследование тела Троттера, — произнес Григорьев.
— Трот... — Рассел осекся, в его глазах на мгновение вспыхнула искра страха. — Обследуй! — едва слышно шевельнул он губами.
Изображение реаниматора исчезло, голограмма погасла. Рассел опустил голову. Несколько тяжелых мыслей всплыли откуда из глубины его мозга и черной тучей расползлись по всем его нейронам, вытеснив из них всё остальное.
"Что произошло на станции зонта? Кто и почему уничтожил канал? Зачем страж шёл сюда? Почему он покинул свой носитель? А что если он, действительно, как думает Григорьев, занял мозг Троттера. Неспроста же он ушел с дежурства, до него этого ещё никто на станции не делал. Теперь становится понятным его невразумительное объяснение своего поступка. Куда он ходил? С кем встречался? И его более, чем странная, смерть. А что если...? Тогда кто следующий?"
Догадка больно кольнула мозг Рассела. Он вспомнил об аварии кара, доставлявшего Халла к портатору.
"Нет, нет! — он невольно потряс головой. — Халл исключается. Слишком заметная фигура в галактике. Эксперт это не оператор. Тогда водитель. Но ведь он сам, добровольно прошёл психоанализ. Никаких изменений. Проклятье! Кто тогда? Но других странных событий на станции больше не было. Халл? Снова Халл. Нет! Это уже слишком, — Рассел сжал голову руками.
— Господин старший офицер!
Громкий голос вывел Рассела из тяжелых размышлений. Он опустил руки, поднял голову и повернул её на голос.
— Фрегат! — один из офицеров повёл подбородком в сторону экрана вивв.
Рассел перевел взгляд на экран: сорок минут прошло — фрегат не тормозил. Он несся точно нацелившись в станцию узла.
"Проклятье! Офицеры правы — он неуправляем, — новые мысли молниями замелькали в голове Рассела. — Там что-то произошло. Разнести его к чертям собачьим. Далеко ещё, не достать. Сколько же ему ещё до нас? — Рассел всмотрелся в быстро меняющиеся характеристические цифры приближающегося фрегата: они показывали, что не более, чем через полчаса фрегат должен будет врезаться в станцию. — А если выбросить ему навстречу поле свертывателя? Бесполезно, тут же отмел он эту мысль, на такой скорости проткнет, как картон. А если систему полей? Это пожалуй его остановит и станция не пострадает".
