Как бы там ни было, но оставшиеся четыре лежака пришлось делить между всеми. Они, к счастью, были достаточно широкими, чтобы при некоторой сноровки на них могли уместиться двое. Нет, можно было, конечно, и на земле поспать, но для здоровья это вроде бы не очень полезно. Мне, с моей чувствительностью к температуре — уж точно.
В общем, после небольшого совещания было решено кто как ляжет. Лот, вместе с сестрой расположились на одном, другой заняли Ши и Стиа. Ещё один, к их обоюдному неудовольствию, разделили Эран и Аскель. Ну а последний целиком и полностью отошёл моей персоне. Просто потому, что со сломанными руками мне было бы немного трудно делить его с кем-то.
Шана, с который я всё ещё старался не встречаться лишний раз взглядом, без каких-либо вопросом сама взяла на себя роль ночной стражи. Компанию ей неожиданно решил составить Сен. Устроившись в корнях одного из деревьев паучонок, принялся зорко оглядывать тёмный лес вокруг своими чёрными бусинками. Правда, лично я был уверен, что скоро ему это дело надоест и он отправиться на боковую...
...К вечеру следующего дня мы увидели на горизонте стены Диадоса. Внутрь заходить, естественно, не стали. Ши на пару с Ризой, даже не пытались меня переубедить, прекрасно помня о том, чем кончился для нас "визит" в Гастор. Так что в лес мы свернули практически сразу же после того, как увидели городские стены.
К тому же, что-то подсказывало мне, что Диадос уже предупреждён о демонах... или вернее о компании незнакомцев, которые рассказывают о них. Этим утром Шана сообщила мне, что посреди ночи слышали, как по дороге из деревни по направлении к городу проскакал одинокий всадник. Не удивлюсь, если это был кто-то из тех, кто провожал нас недружелюбными взглядами за околицей. В любом случае, это давало щанс городу на спасение...
Ну, а на тот случай, если бы Диадос вздумал выслать за нами разъезд стражи "для выяснения" у меня был готов план заранее. Правда уже к вечеру я понял, что он возможно не понадобится. Если за нами и выслали погоню, то она, похоже, не особо-то и старательно занялась нашим поиском. По крайней мере, никаких признаков указывающих на это, я за весь день не увидел.
Конечно, за нами могли послать и каких-нибудь опытных егерей, которых хрен заметишь в лесу, но... это сомнительно. А даже если и так. Совсем скоро на Нелир должна была поглотить демоническая орда. Им в любом случае не до нас.
...Несколько дней спустя, когда еда закончилась и мы окончательно перешли на дичь, поставляемую Ши и, как ни странно, мной, дорога привела нас к следующему населённому пункту. Уже издалека было видно, как за обгорелыми, но всё ещё запертыми воротами деревни в небо поднимается густой чёрный дым. Добротный частокол тоже порядком обгорел, превратившись по большой части в обугленные деревяшки. Никаких сомнений в том, кто именно "повеселился" в деревне не было.
Несмотря на то, что сейчас там чисто теоретически было уже безопасно и можно было попробовать разжиться припасами... я запретил заходить внутрь. Мы пока ещё были не в самом бедственном положении, а потому мародёрствовать на ещё свежем пепелище, лично мне, не хотелось.
...Следующие восемь дней мы медленно, но уверенно продвигались к северной границе Нелир, стараясь придерживаться широких и расхоженных дорог. На развилках сворачивали, пытаясь руководствоваться солнцем, по которому определяли стороны света. В населённые пункты, понятное дело, не заходили, да и просто с нелирцами больше не контактировали... просто потому, что ни одного целого города или деревни, нам больше не попалось. Да и выжившие люди нам тоже не встречались.
За время совместного путешествия я успел ещё лучше узнать наших новых попутчиков. Что-то я почерпнул с их собственных слов, что-то со слов их друзей, а до чего-то додумался сам.
Лот, Стиа и Эран, например, сами многое рассказали о себе и о своих жизнях, вплоть до атаки демонов.
К примеру бывший стражник, как-то у костра, с гордостью поведал мне о том, что он вообще-то потомственный военный. Я тогда даже на пару мгновений проникся его многозначительным видом... проникся, ровно до того момента, пока не вспомнил про его боевые навыки. Теперь мне их, благодаря обилию свободного времени, довелось увидеть не только в бою, но и в тренировочном спарринге с парнем. Так что я знал о чём говорил. Нет, не то чтобы его умения были никуда не годны, но... до настоящих мастеров, которых я успел немало повидать за время своих приключений, парню было как до луны. Даже я, пользуясь десятой долей своей силы и скорости, легко мог его уложить. Хотя в его защиту стоило сказать, что именно физическая форма у него была довольно неплохая. Хромали в основном навыки, что впрочем и не удивительно. Он же всю жизнь прожил в отдалённом замке и до последнего времени, наверняка, ни разу всёрьез не сражался в настоящей схватке.
А вот Эрана, уже его друзья со смехом, буквально вынудили признать, что он раньше был простым слугой в замке, да ещё и сыном поварихи. Последнее они, кстати, подчеркнули отдельно. Правда, если уж совсем честно больше всего усердствовала Стиа, как самая острая из компании на язычок. Именно она мне "по большому секрету" поведала какими внушительными объёмами обладал парень раньше. Самому бедолаге, между прочим, во время этой экзекуции оставалось только краснеть, да мямлить что-то невнятное. В конце концов, в какой-то момент, когда Стиа уж слишком далеко зашла в своих подколках, мне пришлось её остановить. Она тогда это тоже поняла и сразу же извинилась перед парнем, но определённые последствия у этого всё-таки были.
Именно после этого Эран, почему-то стал доверять мне больше и перестал выпускать "иголки" при каждом удобном случае. А веди казалось бы — я практически ничего не сделал, чтобы наши с ним отношения поменялись так кардинально.
Сама же Стиа, кстати, старалась особо не распространяться о своём прошлом, отделываясь самыми общими фразами. Рассказала, как работала личной служанкой у внучки владетеля замка и немного о своём житье-бытье. Так же рассказала, что она с самого раннего детства росла сиротой в замке, опекаемая матерью Эрана. В общем ничего особо криминального.
Хотя это самое "криминальное" мне чуть позже, видимо в отместку за предыдущие прегрешения девушки, поведал Эран. Оказалось, что бывшая служанка... невероятно любила истории про приключения. Даже научилась читать, лишь бы иметь возможность не только слушать, но и читать, пусть и очень редкие среди простого народа, книги. Я даже не удивился, когда парень после всего этого заговорщески сообщил мне, что девушка тайно мечтала самой стать героем из сказки. Именно героем, а не героиней, ибо в рассказах её всегда привлекала роль рыцаря в сияющих доспехах, а не принцессы в башне.
На Эйримаре, кстати, хоть и куда меньше гендерных ограничений, чем на Земле в средние века, но профессия воина, а уж тем более наёмника для девушки... скажем так: не очень одобряется. Хотя верно это в основном для людской расы. У тех же авири, например, вообще нет ничего подобного и женщины с мужчинами абсолютно равны.
Именно поэтому девушка никому и не рассказывала о своих желаниях... ну кроме Эрана, с которым они росли с малых лет, став за это время буквально братом и сестрой.
Что же касается парочки магов... то и о них я так или иначе узнал многое. Причём в некотором роде даже то, что мне знать совсем не хотелось бы...
Всё дело было в Ризе. Эта девчонка, в критических ситуациях становящаяся тише воды, ниже травы, в спокойной обстановке непременно "расцветала". Получив в лице меня, Шаны и Ши новых слушателей она не стала терять времени и принялась буквально заваливать нас разной информацией. Вплоть до того, что уже через пару дней, мы... буквально начали от неё прятаться. Я и Ши чаще уходили в лес за дичью или для разведки окрестностей, а Шантири патрулировала дорогу позади и впереди отряда. Ну или составляла компанию нам с ящеркой. На удивление, Ризу такое наше поведение совсем не расстраивало и даже более того... она кажется даже не замечала наших попыток избежать её общества при любом удобном случае.
И всё же, даже несмотря на свою пугающую сущность или скорее благодаря ей, молодая волшебница стала для меня ценным источником информации. Например, я многое узнал о том, как проходило обучение магии в их академии... да и многом другом, в принципе. Иногда девушка настолько увлекалась, взахлёб рассказывая о своём обучение и успехах в магии, что я невольно ловил себя на странной мыслях. Создавалось такое впечатление, что она буквально напрашивается, чтобы я её похвалил. Да и вообще иногда у меня в голове сама собой возникала ассоциация между девушкой и... маленьким щеночком, который постоянно хочет, чтобы его хозяин уделял ему всё своё внимание. Это, в какой-то мере, было даже мило и меня практически не напрягало... чего нельзя было сказать о Шане и Ши. Обе девушки не показывали это открыто, но повисающее в воздухе напряжение, каждый раз когда во время пути ко мне "прилипала" Риза, могли почувствовать практически все.
Кстати о Шантири. Всего через пару дней, после произошедшего на дороге наши с ней отношения пришли в норму и мы снова смогли спокойно общаться, как и раньше. Я старался избегать невысказанных тем, а она, видя это, не спешила их поднимать. Тем не менее, я чувствовал — что-то в ней изменилось. Или вернее в наших с ней отношениях, хотя пока ещё, я не могу понять, что именно.
...А ещё со временем, как то само собой вышло так, что я присоединился к утренним медитациям Ризы и Аскеля. Я даже смог с ними немного пообщаться о магии. Правда лезть с просьбами меня чему-нибудь научить, пока не спешил, продолжая "прощупывать почву".
Кстати, сам Аскель оказался именно тем, кем я и считал его по рассказам Ризы... жутким занудой и заучкой. Риза практически ничего не знала о его прошлом и о том, как он жил до академии, ибо парень оказался довольно неразговорчив на этом счёт. Зато о том, как они учились вместе магесса могла рассказывать сутками напролёт. Со её слов он всегда получал от преподавателей одни "отлично" и посещал уйму дополнительных курсов. Всегда был первым на курсе по теоретическим знаниям, с лихвой опережая в этом остальных его однокурсников. По сути единственное в чём он уступал студентам старших курсов — практике. Но если с бытовыми заклятьями это было не так заметно, то с боевыми... у него были весьма своеобразные отношения. Понятное дело, что это расстраивало такого перфекциониста, как Аскель, но поделать он ничего не мог. Обучение боевой магии и тренировочные схватки между студентами начинались только на втором курсе.
Тем не менее, я хорошо понимал, что как источник теоретических знаний для меня, Аскелю нет цены. Но даже зная это, я пока не торопился набиваться к нему в ученики. Просто потому, что была ещё одна вещи, которая занимала мой разум куда больше, чем даже перспектива овладеть новыми заклятьями.
То, что рассказала Шана, всё это время не давало мне покоя. Даже когда я был чем-то занят, часть мыслей непременно вертелось вокруг её рассказа. Я никак не мог понять, как мне сложить весь этот паззл в голове. Слишком сильно отличались её слова от всего того, что я слышал ранее. Но из всех встреченных мной за время пребывания в этом мире разумных, именно девушка была той единственной кому я мог верить без оглядки. Или по крайней мере хотел.
То противоречие, которое она породила в моих мыслях своим рассказом, буквально разрывало разум. Пытаясь сопоставить известные мне факты и разобраться, я часто проваливался в свои мысли настолько глубоко, что вытащить меня оттуда иногда становилось весьма затруднительно.
Мозг порождал сотни предположений, теории... и тут же сам разрушал их логикой. А ещё я, наконец, понял, что именно желание разобраться во всём этом двигало мной всё это время. Защита, обещаемая слухами о служителях Единого лишь предлог. Если где и стоило искать ответы, то только у них в гостях. Просто потому, что "квест" Артура должен закончиться где-то там. И похоже только отыскав его, как и просил Лорд, я смогу во всём разобраться.
Неизвестно, что изначально подсказало мне правильное направление, когда я даже сам себе не был готов признаться в том, что хочу найти Артура. Может это было слепое провидение... ну или чья-то практически незаметная подсказка, но я рад что знаю куда мне идти.
Когда я пришёл к этому выводу, спустя девять дней с начала нашего бегства из Гастора, в моём разуме, наконец, воцарилось какое-то подобие порядка. Зная цель, к которой стремлюсь, я мог на время выкинуть из головы пустые предположения и догадки, и вплотную заняться её достижением.
...На следующий день после этого, мы несколько часов двигались по хорошо проторенной дороге. На попавшейся нам ближе к обеду развилке, мы как всегда свернули руководствуясь приблизительным направлением на север. Вот только не успели мы пройти после поворота и пары сотен метров, как далеко впереди показалось пыльное облако. Без всяких проволочек, мы тут же свернули в лес и продолжили движение уже под его прикрытием. Вскоре стало понятно, что мы постепенно нагоняем хвост гигантского людского каравана. Когда же мы подобрались поближе стало возможно разглядеть его поподробнее.
Это действительно оказался караван. Только телег и лошадей в нём практически не было. Десятки... нет, сотни, усталых мужчин, женщин, детей и стариков плелись по дороге прочь от центральных территорий Нелир. Среди этого пёстрого сборища периодически тускло мелкали кольчуги и доспехи. Бывшие стражники, немногочисленные солдаты в побитом снаряжении и даже простые воины в своём личном снаряжении, лишь слегка разбавляли общий человеческий поток. Ни о какой охране или патрулировании тут речи даже и не шло. И гражданские, и военные люди похоже просто спасали свои жизнь из уничтоженной страны.
Немного подумав, под прикрытием леса и посоветовавшись с остальными на всякий случай, я принял решение войти в контакт с беженцами. Их внешний вид более чем явно свидетельствует о том, что никакой агрессии от них можно не ожидать. Зато помочь нам они смогут запросто.
Я уже давно опасался того, что мы могли заблудиться, веди идти нам приходилось практически вслепую. Никаких карт у нас не было и никто из отряда раньше не был в королевстве. В такой ситуации местные жители, наверняка бредущие куда-то не просто так, смогут нам подсказать где мы находимся.
Тем не менее, на всякий случай я решил для начала выйти к ним в одиночку. Больше манёвра в случае непредвиденных неприятностей, да и один человек наверняка вызовет у них куда меньше беспокойства, чем целая группа незнакомцев.
За прошедшее время у меня успела зажить правая рука... да и левая, в принципе тоже. Разве что последнюю пока не получалось нормально использовать, но я справедливо считал это временно. С тела сами собой сошли практически все ожоги. Так что, если забыть о грязи и дорожной пыли, я сейчас выглядел вполне презентабельно... ну или, по крайней мере, моя внешность больше не должна пугать людей.
Какого же было моё удивление, когда я спокойно прошёл мимо хвоста каравана, а никто из беженцев даже не обратил на меня внимания. Еле переставляя ноги, они упрямо продолжали двигаться вперёд по дороге, не оглядываясь по сторонам. Впрочем, я понял, что поспешил с выводами, когда от общей группы вдруг отделился один человек в кольчуге и полузатёртом цветастом сюрко поверх неё.
