Второй зацепкой были непривычные словечки, выражения и поговорки, используемые приёмным отцом кошака. По поводу которых он консультировался в крупных городах у библиотекарей, мудрецов, и прочей подобной публике, помимо просто поисков информации о тех, кто использует таковые.

Вроде меня.

И пока что я был единственным.

Век живи — век учись, не говори гоп, пока не перепрыгнешь — то и другое было примерами, на которые кошак проверял мою реакцию.

— Я бы предположил, что мы родом из одной страны, но... Даже не возьмусь оценивать вероятность этого — задумчиво произнёс я. — Вероятность того, что даже я один окажусь здесь изначально была нерассчитываемой. А уж двое...

— Если причина в обоих случаях не одна и та же — заметил Десмонд. Помедлив, я кивнул.

— Если. Учитывая, что я её не знаю, это возможно. Но в любом случае не вижу, чем это может помочь с поисками. Если мы действительно родом из одной страны... Вы всё равно не сможете до неё добраться. С другой стороны... Хм.

Я помедлил. Эта возможность так же неоцениваема в вероятностях, но...

— Если он нашёл способ вернуться, я тоже хотел бы его знать. Так что — если хотите, я могу тоже... не то, чтобы прикладывать силы к поиску, но учитывать. Как знать, возможно, и наткнусь на каакие-то следы, и если так, можно будет обменяться информацией.

— Это меня устраивает — кивнул Петька. Не Пётр, к слову, он настаивал на именно таком именовании. — Связаться можно через любой хаб рейдеров, они есть во многих городах. Я известен как Петька Кошак, других рейдеров с таким именем и прозвищем нет, так что не спутают.

Весьма неожиданное развитие. Я тут не один такой, хм?.. Если так, то произошедшее со мной было не просто разовой аномалией, и в этом мире могут присутствовать другие земляне. Вопрос в том, как поступить с этой информацией.

Полагаю, искать других имеет смысл, но только заодно. Нельзя сказать, что все земляне — естественные союзники, но общие интересы у нас определённо есть; однако нет никакой уверенности, что во всём мире есть кто-то кроме нас двоих. Да и насчёт этого "дяди Миши" нет никаких гарантий; он вполне может быть мёртв. Кошак ищет его уже восемь лет.

Всё же, кое-что предпринять можно. К примеру, если у меня будет своё предприятие, назвать его Земля. И подписать ещё Earth. В этом духе.

Да, если будет возможность — сделаю. А пока что — текущие дела.

К сожалению, никто из нас не имел ни малейшего понятия об эльфийских традициях или законах. Так что оставалось импровизировать и использовать то, что есть. Ну и не забывать об осторожности, очевидно.

...Я покосился на учителя. Будет сложно.

Команду, после некоторых размышлений, мы с Десмондом решили взять с собой — могут пригодиться. Ну, как "мы решили"... Призраку это было совершенно безразлично, так что фактически решал я. Естественно, сперва спросив самих Родорфов, да и солдата с колдуном тоже — последних скорее в надежде на полезную информацию, но всё же.

Внешнюю границу эльфийского княжества, технически — нейтральную полосу, отмечали заросли какого-то колючего кустарника. И судя по цветам на нём, Полоз при обустройстве своего жилища не стал изобретать велосипед, а воспользовался готовым решением. Можно было предположить, что там присутствует и некая сигнальная система, так что Петер вырубил часть кустарника и мы принялись ждать визита пограничников.

Вообще, местные эльфы любят действовать в стиле "Сперва стреляем, потом разговариваем, если разговариваем вообще", однако в данном случае вышло иначе. Возможно потому, что мы не пересекали даже нейтральную полосу, не то что их границу.

— Кто такие и чего надо? — прозвучавший из воздуха голос звучал неприветливо.

— Десмонд Граалеш, гарн Тенистого уголка, и моё сопровождение — сообщил синтезировавший себе материальное тело призрак, подняв руку с браслетом-регалией. — Есть дело в княжестве по поводу моих владений.

— Подождите.

Возникла пауза. Я ожидал, что она затянется на выяснение ситуации, разговор пограничника с начальством и так далее, однако голос эльфа вновь прозвучал уже через пару минут.

— Проходите.

И всё. Никакой реакции, никаких встречающих... Можно было быть уверенным, что за нами наблюдают, однако внешне это было незаметно.

— Некая проверка? — предположил я. — Эй, учитель, сможешь найти свои владения?

— Справлюсь — отозвался мастер. — Я там не был, но географический расклад представляю. По дороге уточним у местных.

— Они сами могут быть проблемой — сообщил я, заметив хмурое выражение Петера. Старик согласно кивнул.

Эльфы, что совсем не удивительно, НЕ жили в лесу. Лесная полоса всего в пару километров глубиной всего лишь окружала княжество; своеобразная защитная граница. Скорее всего, здесь было достаточно сюрпризов — я бы на месте эльфов устроил — но то ли за нами всё же присматривали, то ли это сработали осторожность и малый размер группы, а может и вовсе эффект регалии, но лес мы преодолели безопасно, хоть и несколько нервно. А вот уже за ним находились реально обитаемые территории.

Поля, поля и поля. Сколько хватал глаз, вперёд и по сторонам простирались колосящиеся поля.

— Пару сотен лет назад эльфийская пшеница была брэндом, не нуждающимся в пояснениях — заметил, неожиданно, Оксан. — Сейчас продают гораздо меньше. Видимо, население увеличилось.

— И/или связи с внешним миром ослабли... — отсутствующе пробормотал я, оглядываясь. — Полагаю, через всё это великолепие должны быть тропы, или пойдём в обход?

— Лучше в обход — а это уже Ольга. — Меньше поводов для конфликтов с хозяевами.

— Хмм... — протянул Оксан, бросив ещё один взгляд на поля.

— Согласна — его сестра кивнула, и тут же расшифровала для остальных. — Мастер, нельзя ли будет заодно раздобыть семена и фермера для наших полей?

— Если всё получится — почему нет — ответил Десмонд. Брат с сестрой переглянулись и с улыбкой хлопнули друг друга по рукам.

— Впереди крестьяне — сообщил Оксан. — Можно будет спросить дорогу.

И действительно, уже через пару минут пшеничное поле сменилось садом, в котором несколько эльфов с помощью големов освобождали ломящиеся от плодов ветви от их груза.

— Не подскажете ли... — попытался обратиться к одному из парней в простой одежде из серой ткани (плюс зелёные шапки с полями) младший Родорф. Именно попытался: эльф, не дослушав его, направился прочь, и остальные присоединились к нему.

— Погодите... — попыталась его сестра, но аборигены проигнорировали и её.

— Как грубо... — заметила она.

Десмонд пожал плечами.

— Эльфы.

Вскоре наша команда пришла к единогласному согласию — Десмонд был прав. Единственно, в то время как мастеру-алхимику ввиду его пофигизма по отношению ко всему, что не связано со взрывами, эльфы были безразличны, нас они начинали бесить.

— Я понял — хмуро произнёс я после очередной безуспешной попытки отловить эльфа для допроса. Ушастые загадочным образом испарялись из вида, как только мы к ним приближались. — Эльфы — это жидкость.

Это замечание привлекло интерес Десмонда.

— Почему ты так решил? — осведомился он.

— Потому что невозможно ухватить, протекают сквозь пальцы.

— Интересная гипотеза... — задумчиво произнёс алхимик, и я внезапно осознал, что не только он серьёзно, но и в этом мире с его концептуальными замутами это может иметь смысл. — Вообще-то считается, что ветер, но в таком взгляде тоже есть свой смысл.

Нат кивнул и записал сие откровение в записную книжку.

Безумный мир...

И всё-таки нам повезло. Нет, вступить в прямой контакт с эльфами так и не удалось, даже демонстрируя регалию. Нам пришлось действовать кружным путём, и это меня изрядно раздражало дурацкой переусложненностью, но по крайней мере результат был.

Мы подслушали их через сущих.

Ну, вернее, я — непосредственно через, а Оксану, у которого с прямым наблюдением через своих духов были сложности, пришлось довольствоваться пересказом.

— Какого лешего вообще на земле княжества чужаки? — озадаченно произнёс эльф с довольно длинными пепельными волосами. Второй, выглядящий чуть старше, но в целом очень похожий, пожал плечами и бросил первому некий плод — то ли яблоко, то ли персик. В зрении Нилу едва заметно светящийся.

— Кто их знает. Раз граничная стража пропустила, и идут не скрываясь, значит есть какое-то дело. А нам просто сказано не связываться — мы и не связываемся.

— А если забредут куда-то не туда, или что учудят? — первый поймал плод и разломал пополам.

— Да куда они тут могут забрести? — удивился второй. — Ну и стража наверняка присмотр оставила, как раз чтобы не учудили.

— Странное вообще дело — эльф откусил кусок и бросил половинку обратно товарищу. — Угу, землю у корней надо бы разрыхлить чуть. Странное дело, у одного из них браслет видел?

— Как не видеть? И воды меньше надо было, я же говорил. Браслет на владетельский похож. Но метки не рассмотрел, да и не то, чтобы я всю эту грамоту помнил. Старшина бы разобрал, но ему ж самому деревья обходить "не по чину"... Небось, греет задницу за обдумыванием, как бы побольше заработать, поменьше при этом работая.

— Вообще-то он сейчас в правду занят — возразил первый. — Село от гостей прячет. Не знаю уж, что такое у лорда к этим чужакам, но он явственно и ссоры не хочет, и чтобы они чего-то добились, тоже.

— Ну и правильно — кивнул второй. — Нам чужаки ни к чему, и свары ни к чему. Но и традиции тоже уважать нужно. А если не могут найти — то и проблем никаких.

— Тоже верно...

В общем, получалось, что нам сознательно пытаются помешать таким своеобразным способом. При этом есть некая традиция, которая может нам помочь, и чтобы мы не могли ей воспользоваться, эльфы каким-то образом прячут своё поселение. Всё это я и изложил товарищам.

— Прячут? — озадаченно спросил Нат. — Как?

Я пожал плечами.

— Этого они не говорили. Магия, вероятно? Возможно, что-то связанное с тем, как они постоянно исчезают из вида на ровном месте.

— Отвод глаз, на самом деле — сообщил Десмонд. — Это не совсем магия, или даже совсем не магия. Скорее, связано с их ментальными способностями. Там было что-то относительно интересное, но не моё направление, так что не помню толком.

Ну, да. Чего от него ожидать... Хорошо что хоть что-то помнит.

Десмонд меж тем задумался, шевеля губами и пальцами. А затем задал вопрос.

— Леди Ольга, ты же ещё девственница?

Девушка покраснела. Кажется, несколько секунд она не могла определиться с реакцией, а затем отрицательно помотала головой.

— Это всё усложняет — пробормотал призрак во плоти.

— Эм... А обязательно именно женская девственность?.. — осведомился Нат. Парень выглядел ещё более красным, чем Ольга.

— Ну, в принципе, нет... — задумчиво произнёс мастер, явно что-то прикидывая. Кивнул и протянул руку. — Четыре капли крови, пожалуйста.

На его ладони синтезировалась маленькая чаша, и, с секундной задержкой, игла.

Колдун-недоалхимик вздохнул и взял иголку.

Изготовленное мастером нейтрализующее зелье нужно было закапывать в глаза, после чего, несмотря на бесцветность прозрачной жидкости, окружающий мир слегка окрасился голубым оттенком. На первый взгляд, больше ничего не изменилось.

Только на первый, впрочем. Стоило повернуть голову, и эффект немедленно стал заметен. За полем, совсем недалеко на самом деле, виднелся набор небольших аккуратных домиков.

Обломитесь, ушастики.

Домики были однотипной постройки, однако каждый был индивидуально украшен — рисунки, резьба, различные декоративные элементы — обладали различными пристройками, и в целом заметно различались меж собой. Так что было несложно выбрать самый богатый дом, к которому мы и направились.

Местные жители быстро заметили неладное, однако. Результатом этого стала попытка к бегству старосты, — или, как назвали его местные, старшины — однако я успел с помощью Нилу синтезировать пару блокирующих окно металлических прутьев.

Пока команда контролировала окрестности, чтобы не допустить новой попытки бегства, Десмонд подошёл к двери и постучал висящим у неё деревянным молотком по дощечке.

— Здравствуйте, добрые лю... эльфы — громко произнёс он. — Гарн Тенистого Уголка просит ответить на пару вопросов.

Глава 24, в которой герой снова оказывается втянут в дуэль, вследствие чего мечет и рвёт, а также разбрасывается эльфами куда ни попадя.

Эльфы выглядели недовольными, но не враждебными. Смирившимися, что ли?.. Так что полный — но не толстый — сероволосый "старшина" спокойно отвечал на вопросы, перед этим несколько секунд поизучав регалию Десмонда. Впрочем, команда всё равно старательно приглядывала, чтобы он не сбежал.

К сожалению, мой учитель и тут проявил себя и своё отношение к миру. Вместо того, чтобы выжать из эльфа максимум информации, он ограничился указаниями пути. Хорошо ещё, что я сумел вмешаться и вытребовать проводника... Могло быть и хуже, в общем. Тем более, мы и так смогли допросить пухлика благодаря мастеру.

...Хотя мысли об этом зелье заставляли меня кривиться. Ну не могу я такое спокойно воспринимать, не могу! Почему капли в глаза нейтрализуют воздействие на разум? Это же всё равно, что... ну, направление помешивания, влияющее на итоговый продукт. Блин.

Безумный мир.

"Тенистый уголок", владение, прилагавшееся Десмонду вместе с титулом, было маленькой деревней, лежащей между покрытым виноградом холмом и лесом — внутренним, а не тем, что являл собой границу княжества. Очень живописное место, хоть и более скромное даже, чем владения Родорфов.

Маленькая эльфийская деревушка из девяти домов на вид почти не отличалась от человеческой; разве что загонов для скота не видно.

— Вот — сообщил наш проводник. — Могу я теперь идти?

— Пока нет, погоди немного — остановил его я, прежде чем Десмонд отмахнулся. Временами мастер настолько недальновиден, что поразительно, почему он не погиб намного раньше и при более глупых обстоятельствах.

В плюсе было то, что это действительно оказалось искомое место, нас не обманули. В минусе — один из сущих Оксана заметил вылезшего из одного из домов эльфёнка, побежавшего куда-то. Скорее всего, сообщить о нас. Преследовать его никто не собирался, но можно было ожидать если не проблем, то новых сложностей. По крайней мере, враждебности пока что не было — только недружелюбие — так что маловероятно, что на нас нападут. Какие-то местные интриги очевидно присутствуют, и даже в целом понятно, что речь наверняка о праве владения этой деревушкой, но тут наверняка удастся договориться. Особенно учитывая, что Десмонду нет никакого дела до этой собственности. Да и необходимому нам эльфу никто не собирается причинять вреда... хотя тут сложнее. Алхимики — народ увлекающийся и странноватый. Но поскольку Полозу и одного-то эльфа достать было затруднительно, вряд ли он станет рисковать тем, что в его глазах является столь ценным ресурсом.

Хотя как-то подстраховаться нужно будет.

В этот раз сбежать от нас местные обитатели не пытались. То ли сказалось присутствие сопровождающего, то ли приказ местного лорда до них не дошёл, то ли ещё что-то, но помимо одного эльфёнка — практически любой на их месте постарался бы отправить сообщение представителям властей — какой-то заметной реакции на нас не было. Пара ушастых осматривали виноград и что-то с ним делали, ещё один чинил сапоги, сидя на крыльце. Эльф в тапках и некоем подобии зелёного халата, с морщинами на лице, но без бороды, курил трубку, сидя на скамье и спокойно глядя на нас.