Восхождение пламени

— Не знаю... Ты другой, не такой как остальные. Теплый, как огромный костер...

— Даже так? — задумчиво пробормотал я, машинально поглаживая Лирию по руке. — Интересно... — Я неторопливо подошел к стоявшей в углу сумке и достал оттуда переданную мне когда-то Кассием для ловли оборотней повязку. Возможно, неинициированный маг? Одел — и выпал в осадок.

— Умный мальчик, — совсем другим тоном, нежели раньше, похвалила меня Лирия, стремительно преображаясь.

— Орисса, — произнес я несколько более злобно, чем следовало, признав в своей новой знакомой богиню — сходство со статуэткой из храма было полное. Мне стоило раньше догадаться, что людей, настолько идеальных в эмоциональном плане, как Лирия, в природе не существует. Ни одной отрицательной эмоции, сплошной позитив. И чем думал? Впрочем, ясно чем... — К чему этот спектакль? Какого демона ты вообще здесь делаешь?

— Фу, как грубо. — Орисса сморщила носик. — Так неуважительно разговаривать с богиней.

— Ты обещала позаботиться о моей сестре! О каком уважении ты толкуешь? — я злобно ощерился. — Что тебе нужно?

— Помочь тебе найти моих жриц, конечно, — удивилась моей непонятливости Орисса.

— А нельзя было не дожидаться, пока я потащусь в эту дыру?!

— Можно, но я хотела познакомиться с тобой поближе. — Богиня обезоруживающе улыбнулась, делая несколько шагов в мою сторону. — Я так много о тебе слышала...

Я растерялся.

— Даже так? Какое дело живущим на Небесах, — я коротко мотнул головой вверх, — до простого смертного?

— Ну, не прибедняйся, — подошла богиня совсем уж вплотную ко мне и провела пальчиком по груди. — Назвать тебя простым смертным, не повернется язык даже у меня! — Ага, в ход пошла грубая лесть.

— А вот этого не надо! — Я сделал шаг назад. — Если тебе больше нечего сказать, то позволь, я продолжу медитацию.

— К чему такая агрессия? — приподняла бровь мнимая Лирия. — Я не враг тебе. Твои враги — рабы Комола.

— Возможно, но и к тебе у меня доверия нет, — прямо ответил я, не став ходить вокруг да около

— Я знаю о твоем отношении к моим... родственникам, — улыбнулась богиня. — Поверь, ты им тоже не нравишься. — Я поежился от такого откровения. Как-то мне раньше было приятнее считать, что богам нет дела до маленького человечка по имени Харлаф с его своеобразной жизненной философией: боги есть, вот и пусть будут в сторонке, а я без них обойдусь, своим умом.

— Если я им не нравлюсь, почему я еще жив? — спросил я с наигранным ехидством.

— Можно убить муху, что смирно сидит на потолке, но для этого нужно встать и протянуть руку... А это делать лень. — Орисса приблизилась ко мне и прошептала на ухо. — Сиди на потолке и не жужжи... А то кто-нибудь все же не полениться встать с дивана.

— Я подумаю над твоим предложением, — дерзко произнес я но, видно, в моем голосе проскочили-таки нотки испуга — Орисса довольно улыбнулась.

— А теперь слушай, — начала богиня жестким, приказным тоном. — Своих имперских друзей можешь не беспокоить. Я вижу, ты гадаешь о связи провинциального арранского барона и сильнейшего из Темных богов... Все просто: предок барона был участником Священного похода, против первых слуг Комола, и сыграл в нем решающую роль, за что удостоился дворянского титула и такого оригинального родового имени. Они, наивные, полагали, что зло повержено навсегда.

— Зачем же жрецам убивать дочь барона? Месть? Через столько лет? Глупо — зачем привлекать к себе лишнее внимание? — удивился я.

— Это просто демонстрация серьезности намерений: со времен основателя рода бароны Комолы хранили как семейную реликвию один интересный артефакт — жертвенный нож, взятый с алтаря бога. Таким образом барона вынудили его отдать.

— Нож? Я не понимаю...

— Даже человек, столь пренебрежительно относящийся к религии, должен знать, что такое Первая Реликвия, — недовольно произнесла Орисса с некоторым сомнением в моей умственной полноценности.

— Насколько я помню, это артефакт, данный богом своему первожрецу, его символ.

— Почти так. — Девушка обошла вокруг меня. — Благодаря Реликвии, жрец в любой момент может обратиться к своему богу. С ее помощью он также способен на время вобрать в себя Силу всех остальных жрецов (у Светлых богов) — это одна из причин, почему жрецами становятся лишь одаренные... Ну, а Реликвия Темного бога может вбирать Силу принесенных в жертву единовременно, но не ограничиваясь только лишь его жрецами. Основой любой Реликвии, как Светлой, так и Темной, является частица души самого бога, овеществленная в виде кристалла.

— И зачем же им нож? — спросил я, уже догадываясь об ответе.

— Вскрыть печать темницы, конечно... Для этого нужно целое море Силы.

— Тогда почему боги ничего не делают? Разве ситуация не достаточно накалилась?

— Тут все не так просто. Никто из нас не может приблизиться к месту печати.

— И для этого вам нужен я.

— Да, — не стала играть в тайну Орисса. — Нужен.

— Почему именно я? Есть множество более сильных и умелых магов, которые...

— Сила и мастерство не имеют никакого значения, — перебила меня Орисса. — Важна лишь степень слияния со Стихией, а значит ты — лучший кандидат.

— А другие апостолы... — начал я, обозвав себя новым словом.

— Ни у кого из них нет такой мотивации, — не дала мне договорить Орисса, как-то странное дёрнувшись. — Их будет сложно заставить рискнуть жизнью.

— Да, меня заставлять не нужно.

— Вот и хорошо, тогда собирайся. Ты отправляешься в Эсхар.

— В Эсхар?

— Печать в Донкаре, — улыбнулась богиня.

— Но там война, — тупо произнес я.

— Конечно, война! Почему, ты думаешь, Лантар затеял эту бучу? Регент Крейс — жрец Комола.

Я вспомнил: да, действительно, так зовут истинного правителя Лантара, хотя официально страной правит двенадцатилетний король Роберт II...

— Во главе государства... темный? Во главе союзного Аррану государства?! — Откровенно сказать, в такое мне было сложно поверить. — Слабо вериться.

— Они прятались сотни лет. За это время можно многому научиться.

— Но сейчас-то все открылось! Нужно что-то делать...

— Это не твоя проблема, подумай лучше о сестре. — Ударив по больному месту, Орисса резко охладила мой пыл. — Время на исходе.

— Зачем вообще привлекать внимание и нападать на жриц? Им мало обычных магов?

— Дело не только в жертве. Твоя сестра вместе с другими жрицами направлялась в Лантар, чтобы основать здесь мой первый храм... — Богиня замялась. — И у них с собой была Диадема Ориссы.

— Реликвия... Впечатление захотела произвести? — едко спросил я.

— Да, — огрызнулась богиня. — Ты знаешь другой путь привлечения верующих?!

— Нужно лучше охранять свое имущество! — Я ушел от ответа, одновременно переходя в атаку.

— Да у меня ни одного паладина нет! — возразила девушка, яростно сверкнув в мою сторону глазами и, уже тише, добавив: — Я решила сделать ставку на скрытность...

— Вот и сделала! — Орисса промолчала. — Зачем этим гребаным сектантам нужна твоя диадема?

— Частица души Комола, находившаяся в крестовине ножа, была уничтожена. Проще не создавать новую с нуля, а преобразовать, отравить чужую... Это долгий процесс, но он уже подходит к концу... Я чувствую. Еще немного — и превращение будет завершено.

— Сколько времени у меня есть?

— Пара дней, не больше... — Богиня странно замялась с ответом.

— Дней? — почти закричал я. — Мне не успеть! Я даже не знаю, где конкретно находится печать!

— Тебе и не нужно, твоя задача в другом — вобрать накопленную Силу... Просто убить первожреца нельзя, ведь он не маг в полном смысле этого слова, а скорее сосуд. Разбей сосуд — и его высвобожденное содержимое тебя же и прикончит, а заодно повредит печать. Есть только один способ избежать взрыва — заколоть жреца ритуальным ножом и вобрать в себя накопленную Силу.

— Разве я не должен быть жрецом, чтобы...

— Отличие жреца от мага лишь в одном — в поддержке первого богом-покровителем, — в очередной раз перебила меня Орисса.

— Вот как... Хорошо, но мне все равно не добраться до ножа, — призадумался я. — Я шага не успею ступить, как меня тут же прикончат. Или паладины расчистят дорогу?

— На помощь паладинов и жрецов не надейся. Мы не можем помочь... Или начнется война.

— Родственнички Комола недовольны? — ехидно поинтересовался я.

— Помощь тебе окажут бывшие соотечественники... — проигнорировала мой выпад богиня. — Ты отправишься в Стратон. — У меня внутри все сжалось. Уж где-где, а в Стратоне я хотел бы оказаться меньше всего. Как то там родина встретит своего блудного сына? Виселицей или топором?.. Плевать! Сразу не казнят, я им нужен, а потом что-нибудь придумаю. Главное сейчас — спасти сестру!

— Хорошо, — решительно произнес я. — Но я все равно не успею...

— А я здесь зачем? Переправлю куда нужно лучше любого мага, — перебила меня Орисса. — Собирайся.

— Пожрать хоть дай, — возмущенно буркнул я. — Вырядилась служанкой — так работай.

— Обойдешься! Собирайся, или отправлю как есть! Во всей... хм... красе...

* * *

Ширинку я все-таки застегнуть не успел...

Мгновение назад я еще стоял в своей комнате, а в следующий миг — в зале полном народа, если можно применить этот термин к собравшимся там людям. Нет, нельзя... Обидятся господа аристократы, которые, хоть и составляли всего треть от общей массы толпы, но казалось, будто на самом деле их в разы больше. Хорошо быть настолько уверенным в своей значимости и превосходстве над другими, даже если эти другие — люди, ничем не уступающие тебе, кроме социального положения.

Из мгновенно образовавшегося вокруг меня (никаких порталов Орисса, кстати, не открывала — едва я натянул штаны, как откуда-то сверху ударил яркий свет и я просто переместился на несколько сотен миль) кольца толпы, вышел кто-то смутно знакомый. Я вздрогнул. Магистр Зэтр — вот уж не ожидал его здесь встретить.

— Видимо, это вас мы ждали... фор? — выделил голосом последнее слово Магистр.

— Адер Бледный. — Несколько долгих секунд я с кривой усмешкой наблюдал, как меняется выражение лица Зэтра... Высокомерный ублюдок! Вот только к чему эти тщательно скрываемые удивление и радость? — Если вы имеете в виду человека, который в скором времени должен спасти ваши задни... Мир, то да, это я.

— У тебя раздутое самомнение. — Магистр проявил чудеса сдержанности. — Мы выдвигаемся через час, никуда не отходи.

— Постараюсь. — В этот момент мой взгляд зацепился за еще одно знакомое лицо в толпе. — Учитель! — Совсем рядом, всего в двух шагах стоял и внимательно меня изучал Крон Ронгар, совсем не изменившийся с нашей последней встречи.

— Харлаф! Тебя не узнать! — обрадовался встрече Мастер Меча, наконец-то подходя ближе и протягивая руку. — Окреп, возмужал, настоящий воин, не мальчишка.

— Спасибо... Вы-то как? Какими судьбами... сюда? — махнул я рукой, с намеком очерчивая окружающее пространство.

— Пригласили... — Воин пожал плечами, оглядываясь. — Не скажу, что мне приятна эта компания, но и отказаться было нельзя. Лантарцы как раз сейчас начали крупномасштабное наступление, прут напролом как бешеные, так что для этой операции корона соскребала подходящих людей откуда только возможно, даже придворных магов местных лордов — и то призвали на государственную службу.

— Придворных магов? — Я тут же, как охотничья собака, сделал стойку. Неужели Судьба подкинула мне шанс расквитаться еще с одним врагом? — Придворный маг герцога Неймара тоже здесь?

— Да, — кивнул учитель. — Видишь, во-он в том углу, разговаривает с двумя франтами? — Я тут же вперил взгляд в указанного человека... Не тот. Этот высокий, среднего телосложения, лет сорока на вид — под описание кровника никак не подходит.

— Нет, не он. — Я огорченно вздохнул. — Учитель, расскажите как у вас дела? Еще преподаете в Академии?

— Да все по старому, — пожал плечами мечник. — Ты-то как? Служишь?

— Не в Эсхаре... — Ронгар удивленно взглянул на меня. — Долгая история.

— У нас время есть, — не купился на жалкую отговорку Мастер. — И давай-ка с самого начала...

* * *

— В общем, Орисса переправила меня в Эсхар, а дальше вы и сами знаете, — я облегченно вздохнул, заканчивая рассказ. Почти час непрерывной болтовни, даже язык заболел.

— М-да... — протянул учитель. — Не скажу, что согласен со всеми твоими действиями, но и осуждать не возьмусь. В отличие от него, — Ронгар коротко мотнул головой в сторону целеустремленно двигавшегося ко мне через зал человека. Судя по отличительным знакам, представителя Особой Канцелярии, ее армейского отделения.

— Адер Бледный? — Вояка скривился, а я профессиональным взглядом сразу же отметил отсутствие у особиста мозолей от меча на руках и армейской выправки, не говоря уже о ничтожном Даре. В общем — типичная штабная крыса.

— Это я.

— Я бы хотел поговорить с вами о происшествии в крепости Дортверн...

— Нет. — Я не стал стелиться перед особистом: проще сразу расставить все точки над 'ё' и покончить с неприятным делом.

— Что?! — Непривычный к такому поведению жертв, эсхарец опешил. — Ты забыл свое место, смерд...

Не успевшую начаться величественную речь прервал резкий удар в зубы, который отбросил ошарашенного дворянчика на несколько шагов назад и повалил на пол.

— Я знаю свое место, спасибо, — вежливо произнес я.

— Ты за это поплатишься! — прохрипел особист, сплевывая кровь и зубы.

— Возможно... Но, в любом случае — с отношением нашего суда к преступникам-простолюдинам мне ничего, кроме казни, не светит. А так я хотя бы получил незабываемое удовольствие. — Я усмехнулся. — До свидания... любезный.

— Зря ты так, — сказал Мастер Меча, едва особист отошел на достаточное расстояние, а зеваки вернулись к своим делам.

— Это не имеет значения. — Я пожал плечами. — Мой... переход на другую сторону баррикад, в любом случае, не остался незамеченным для наши... эсхарских спецслужб, что-то скрывать уже бесполезно. Не считаю нужным тратить время на лишние разговоры.

— Я не знаю, как ты собираешься выкручиваться после завершения операции, но лучше пусть это будет хороший план.

— Придумаю что-нибудь, — произнес я как можно более беззаботно. Зачем расстраивать человека? — Вы лучше скажите, как там Мирс, Лоран? Они успешно сдали экзамены?

— Оба на отлично, — отмахнулся Мастер. — Мирс вернулся домой, к отцу, будет караваны водить, а Лоран собиралась продолжать обучение, но с империей сейчас отношения хуже некуда, не знаю, что она станет делать.

— Рад за них, — улыбнулся я. — Хоть у кого-то все в порядке...

— Внимание! — голос Магистра Зэтра, усиленный магией, разнесся по залу, привлекая внимание собравшихся. — Десятиминутная готовность! — В толпе началось шевеление — все бросились проверять экипировку.

Впрочем, проверка длилась недолго — из-за напряженности с личным составом. Магов, способных создать портал, было всего четверо, включая Магистра, и переместить они, даже при напряжении всех сил, могли не более семидесяти человек, и это при условии лишь самого минимума снаряжения. Собственно, потому отправлявшийся на задание отряд и был экипирован столь скудно, хотя, справедливости ради нужно признать, что магам особого припаса и не требовалось.