Проект "Диалог".

Инвестируя в проект "Диалог", во хмелю встречи расписанный Алексом как нечто великолепное и полезное для всей планеты, Иоганн рассчитывал прогуляться по другим мирам в числе первой группы испытателей. При всей своей хваткости и рассудительности, господин Ферре был тем еще путешественником. Последние годы он только и делал, что путал следы ноокерам, жаждущим вцепиться в горло его другу-ученому, а также сохранял для всего мира свое инкогнито. Повсюду знали, что у м-физика есть Инвестор. Никто не мог выяснить, кто именно занял эту роль. И теперь... Чертов прием! Чертов старикашка, притащивший на хвосте группу министерских спецов прямо к порогу его дома! Как он сможет помочь в поисках бедового Ли, опять ввязавшегося невесть во что, если придется улаживать еще и этот инцидент?! О, Иоганн так и видел газетные заголовки, мелькающие во всех странах! Представитель первого круга Планетарного совета финансировал запрещенные исследования! Даже если выйдет откупиться, слухи так просто не погасить!

От тягостных размышлений Иоганна Ферре отвлек полувздох-полувсхлип со стороны дивана. Профессор Тарлоу, изрядно побледнев, таращился на проекцию с улицы.

"Дошло наконец-то! Старый дурак! Как только Ли с ним работал?!"

— Якоб, не волнуйтесь. Эту проблему, — Иоганн махнул рукой в сторону мерцающей картинки, дав программе отбой. — я решу сам. Расскажите четко и внятно, еще раз, что произошло на приеме и почему, черт вас дери, вы соизволили явиться ко мне спустя почти три недели?!

Сдержать гневное рычание, пробившееся под конец речи, ему все-таки не удалось. Старик съежился еще сильнее и начал свой печальный рассказ. Ситуация обрастала недостающими деталями и подробностями, все больше приводя в ужас господина Инвестора. Как оказалось, накануне прием Алекс подготовил пачку писем с инструкциями для всех связанных с "Диалогом", где расписал дальнейшие действия в том случае, если сам он с приема не вернется. Интуиция ли сработала или привычка прикидывать самый худший вариант, неизвестно. Факт в том, что утром десяток ученых Академии получили по почте эти самые инструкции. Кинулись искать автора и...обнаружили, что с приема ни он, ни Клио Мирако так и не вернулись. Поиски длились положенные десять дней. Тарлоу, пьющего успокоительное литрами, по нескольку раз за сутки дергали в полицейский участок на опознание. Даниэль Крейн, бывший жених госпожи Мирако, о местоположении девушки также ничего не знал. Впрочем, судьбой ее молодой чиновник после разрыва особо и не интересовался. Запрос родителям и родственникам в Гардарию и Чиянди остался без ответа. Своего апогея ситуация достигла спустя ровно две недели, когда в Академию открыто заявились ноокеры с требованием выдать Алекса Ли и его жену для приватной беседы у министра. Чета Ли словно испарилась. Их следов не обнаружили ни на одной магистрали, ни в одном аэропорту или вокзале. Проект "Диалог" временно завис, переданный под наблюдение новому замминистра по науке, Даниэлю Крейну.

Все это время вторая группа, получившая особые инструкции от Алекса еще с вечера, не прекращала работу, доделывая устройство межмирового перехода по чертежам и расчетам, которые остались от Клио Мирако. Именно парень, назначенный Алексом в руководители на случай своего отсутствия, связался вчера с профессором Тарлоу и попросил встретиться с посредником Инвестора, передав старого образца флеш-карту. Тарлоу, о персоналии самого инвестора не имевший ни малейшего понятия, просьбу выполнил, с самого утра заявившись по указанному в записке, приложенной к флешке, адресу. Только пройдя в кабинет, куда старика проводил дворецкий (Иоганн обожал традиции старой Англии, была у него такая слабость.), Тарлоу осознал степень доверия, оказанную ему Алексом.

— Флешку смотрели? — господин Ферре устало опустился в кресло, сцепив ладони под подбородком. Маска в обычной жизни ужасно мешала, кожа зудела и нестерпимо чесалась. Флешка, полученная из трясущихся рук ученого в первые минуты их встречи, притягивала взгляд. Алекс определенно помнил его привычки.

— Нет, что вы! — замахал руками профессор, не знающий, выйдет ли живым из этого дома.

Кто по закону обязан во время работы носить маску из необычного серебристого материала, похожего на застывшее тело медузы, на Земле знал самый последний бедняк, хотя бы раз в год смотрящий телевидение. По стечению обстоятельств, Иоганн Ферре как раз заканчивал беседу с коллегами в преддверии грядущего заседания Совета, когда дверь открылась и в кабинет вошел Якоб Тарлоу. Немая сцена, последовавшая за этим, прервалась стуком выпавшего из ослабевших рук гостя чемоданчика. Бизнесмен быстро завершил разговор, сославшись на домашние проблемы, втащил окаменевшего от паники старика, запер кабинет и поинтересовался, еле сдерживая бешенство, что бывший наставник Алекс Ли делает в его доме. С того момента профессор всерьез опасался за свою жизнь. Разоблачение инкогнито ТАКОЙ персоны — непростительный промах.

Иоганн аккуратно вставил флешку в специально врезанный порт под столешницей, набрал пароль, известный только ему самому да Алексу. Перед лицом мужчины повисла односторонняя, непроницаемая для чужих взглядов проекция. Господин Ферре погрузился в чтение.

Глава 7.

Элена жалобным взглядом проводила скрывшегося за дверью Алекса и презрительно фыркнула, увидев своего навязчивого жениха.

— Ну что, дорогая невеста, поговорим?

Грейон, судя по всему, также был не особенно рад встрече. Хотя, возможно, мужчину нервировало присутствие Харайи, имеющей священное право разорвать любую помолвку. Элена предвкушающе облизнулась.

— Если без этого не обойтись, то давай поговорим. — Девушка с тяжким вздохом уставилась куда-то в район переносицы жениха, демонстрируя тем самым собственное нежелание общаться. — Уважаемая Старейшина, я прошу признать мою помолвку с Грейоном Кионом недействительной.

— Прошение отклонено, — невозмутимо ответила Харайя, лукаво подмигнув напрягшемуся было леонцу. На Элену, от шока покрывшуюся острой чешуей с головы до ног, она не обратила никакого внимания, адресовав все свои слова мужчине. — Князь фениксов настаивает на испытательном сроке для вашей пары, Грей. Разорвать обязательства будет возможно по желанию любой стороны, но только после двух месяцев совместного проживания. Старейшины Офиуса ничего не имеют против, потому решение вступает в силу с момента оглашения его жениху и невесте. То есть — немедленно. Коридор в имение семьи Шонс будет открыт для вас в течение двух часов. Поторопитесь со сбором вещей невесты и вашего подопечного.

— Какого подопечного? — из всей лавины новостей Грейон вычленил наиболее важную часть. Что Князь придумает, как приструнить Элену, он был уверен. Но о каком подопечном идет речь?

— Вы, кажется, забыли порядок введения в Совет нового Хранителя, эрр? — огромные глаза офианки недобро прищурились, голос стал вкрадчивым и шипящим. — Что ж, напомню. Новичку назначается куратор из сопредельного мира для скорейшего изучения необходимого материала. Новичка вы видели — это виргианец Алекс Ли. Вы же осознаете, что из двух мембран — Леон и Либра — существо с подобной структурой тела явно выберет вашу родину?

— Прошу простить мою забывчивость, госпожа Хранительница. — Грейон отвесил низкий поклон, пряча от проницательного взгляда ехидной дамы свою гримасу. Князь будет в восторге! Заполучить разом и Чтеца душ, и единственного виргианца! И где прикажете их размещать?!

— Прощаю. В свете последних волнений в Ожерелье вам также вменяется в обязанности охрана нового Хранителя. Вероятность, что его постараются устранить в ближайшее время, чрезвычайно высока. — Под конец речи Харайя поднялась со своего места, начав мерить шагами зал совещаний. — Мы не можем потерять шанс на полное замыкание силового контура, Грей! Наше противостояние с демиритами переходит на новый уровень. Вы в курсе, что за час до сбора совета некие злоумышленники предприняли попытку взорвать тринадцать ложных захоронений Основы в мире Скорпо?

— Утечка информации? — Грейон лихорадочно пролистывал в уме кипы досье на различных существ, владеющих доступом к данным о природе контура.

— Подозреваю, что так и есть. — Харайя криво усмехнулась. — Они подобрались слишком близко. Если сорвать хотя бы одну основу, мембраны непременно начнут сливаться. Как веер — от ударной волны после столкновения двух миров контур не выдержит и развалится. Мы исчезнем за какие-то сутки!

— Неужели они этого не понимают? — воскликнула Элена, подскакивая со своего места. — Они ведь тоже погибнут! Все демириты — смертники? Или просто тупицы?!

— Не знаю, Элена, — Старейшина досадливо поморщилась. — Мы никак не можем выйти на верхушку. Попадаются только исполнители. Все, как один — представители оппозиции в своих мирах, недовольные существующим укладом жизни. О том, что творят — не имеют ни малейшего понимания. Наемники, по сути. Сказали — пойди туда, сделай то-то и будет тебе счастье. Они и делают.

— Идиоты, — прошипел сквозь зубы Грей. Обменявшись понимающими взглядами с невестой, задал следующий вопрос. — Новый Хранитель послужит приманкой для демиритов?

Старейшина молча кивнула. Как бы она хотела избежать этого шага! Малыш Алекс слишком упрям. До сих пор терзается чувством вины, хотя прошло уже больше пяти лет по его времяисчислению. По крайней мере, такое впечатление создается после прочтения отчета Элены Шонс. Если Вирго запер кто-то из первых Чтецов, как считает Дан, клятая программа Тария, исподволь влияющая на разум людей, не даст спокойно решить вопрос с межмировыми переходами. А потому, если вернуть и без того наломавшего дров ученого на Землю, долго он не протянет. Найдут и устроят несчастный случай с летальным исходом.

— Сам он ни о чем догадываться не должен. Хотя о положении дел в Ожерелье предоставьте ему полную информацию. Мы замкнем этот чертов контур, чего бы нам это ни стоило. Алекс Ли — наш единственный вариант. Уверена, Дан прекрасно это осознавал, отправляя ученого к нам вместо себя. Полагаю, сейчас наш общий знакомый занят подготовкой условий к внедрению Основы изнутри.

— Харайя, Алекс будет жить в том же доме, что и я? — Феникс и его хмурая невеста снова переглянулись, на этот раз более враждебно.

— Да. Грейон, будь благоразумен! Вдвоем вы сможете его гарантированно защитить! Стальной феникс, сильнейший в своем поколении, и Чтец душ, также далеко не самый слабый — лучшая охрана для человека. Поверьте, я знаю, что говорю. Люди — хрупкие создания. Убить его в разы легче, чем любого из нас. Повлиять на разум — не переубедить, нет, для этого Алекс слишком упрям, — именно повлиять, как умеют некоторые народы, можно без проблем. Вдвоем вы успеете отследить нападавших и уберечь Хранителя. Задача ясна?

— Да, госпожа!

— Тогда исполняйте. И накормите, кстати говоря, нашего гостя. Грей, Элена расскажет тебе подробнее о человеческой физиологии, иначе вы уморите его сами, без покушений демиритов.

Грей нахохлился, еще сильнее выпятив "горб", коротко попрощался с коллегой и направился к выходу. Элена хихикнула, прикрыв рот ладонью, и поспешила следом. Старейшина Офиуса дождалась, пока молодежь покинет зал, после чего осела в кресло, прижав пальцы к губам. На долгие часы Харайя Гизо погрузилась в процесс прорицания, ища возможные угрозы в будущем для смелого, но такого уязвимого человека.

* * *

— О боги! Алекс, Алекс? Грей, помоги мне! Эй, господин Ли, очнись!

Ученый неохотно приходил в себя, морщась от сильной тряски. Ему казалось, что он только-только заснул, урвав долгожданный миг покоя. И тут кто-то ворвался в его грезы, напрочь обрубив все нити волшебного видения. Там он снова был молод и весел, снова брел по нескончаемому полигону под лучами палящего солнца, но...Он был уверен, что Ирика и Харза останутся живы. Что на этот раз им ничего не угрожает, напротив, в конце пути их команду ждет небывалый успех...

— Алекс!

Щеку мужчины обожгло ударом. Этого он уже стерпеть не мог, в ярости распахнув глаза и выбросив вперед сжатый кулак. Как в армии, ей-богу, когда сослуживцы решили крайне нехорошо пошутить. Сколько носов он в тот день переломал?

— Наконец-то, — незнакомый мужской голос прервал его воспоминания. Кулак на полпути сжало тисками чужой хватки. — Поднимайтесь, коллега, в этом зале нельзя спать. Он предназначен для выходов в астрал, как у вас говорят, а никак не для отдыха.

— Боги, Алекс, как хорошо, что мы успели! — рядом суетилась, поддерживая его за талию, Элена. — Грей, ну помоги же мне! Он тяжелый!

"Черт, почему я ничего не вижу? Будто зрение резко отказало!"

— Ты заигралась в человечку, дорогая, — в голосе неизвестного собеседника девушки проскользнули нотки превосходства. — Офианки, конечно, не так сильны, как воительница Ари, но...

— Грей, с дракона сброшу!

— Понял, понял. Ну-ка, парень, обопрись на меня. Ох, и правда, тяжелый! Пошли на улицу. Элена, вызывай свою пташку, он все еще не до конца вернулся. Быстрее улетим — быстрее поможем.

— Пять секунд.

Все еще не пришедшего в себя землянина закинули на дракона, для страховки прикрутив ремнями к шипу за спиной. Рывок — и теплые ладошки девушки накрывают его лицо, оберегая от колючего мороза перехода.

— Приехали. Где его комната?

— На втором этаже, гостевая! Папа, нужен нейтрализатор, Алексу плохо!

— Что случилось, девочка? О, Грей, рад вас видеть в нашем доме.

— Папа! Нейтрализатор!

— Понял-понял, уже несу...

Вокруг Алекса мельтешили какие-то смутные фигуры, кто-то держал его голову, по капле вливая в рот тягучий напиток с запахом еловой хвои. Чужие голоса ввинчивались в уши, причиняя ощутимую боль. Его лихорадило, тело ломило, как во время простуды.

"Может, меня продуло, пока на полу сидел? Кто знает, сколько я там проторчал..."

На этой мысли мужчина окончательно потерял нить реальности, погрузившись на радость хлопочущим вокруг него офианцам в здоровый сон.

Пробуждение вышло отвратительным. Малейшее движение причиняло жуткие муки, будто мышцы за вчерашний день получили недельную нагрузку разом. Алекс, прихрамывая на обе ноги, добрался до купальни, вдавил ладонь в ярко-синюю выемку на стене, подождал минуту и перекинул непослушное тело через бортик огромной ванны, с наслаждением погружаясь в едва теплую воду.

"О черт, что такого вчера произошло? Хорошо, успел выяснить местные порядки относительно личной гигиены..."

Вода, разведенная в особой пропорции с извечным нейтрализатором, который офианцы добавляли повсюду, быстро снимала последствия неведомого ученому недуга. Блаженствующий землянин решил, что одна только местная "живая вода" стоит будущих усилий, положенных на великое дело контакта его мира с остальным Ожерельем. То, что синтезировать сей продукт в земных условиях невозможно, он выяснил у отца Элены сразу же. А потому...Какие же сумасшедшие деньги получит тот, кто заключит единоличный контракт на поставки волшебной жидкости в человеческие аптеки и салоны красоты! Возможно, стоит подсуетиться самому? Или...