Эльмарис

— Что случилось?— встревоженно спросила Эльмарис, дергая парня за рукав. — Лерс?

— Прости,— боевик встряхнулся, отмер, его взгляд снова стал осмысленным. — Ты не обидишься, если я провожу тебя домой сейчас? Я совсем забыл про одно важное дело.

— Нет, конечно,— немного разочарованно ответила Эльмарис, разглядывая парня. — Что-то случилось?

— Нет,— Лерс снова был весел и непосредственен. — Просто у меня совсем вылетело из головы, что я должен быть сегодня в одном месте... ну да неважно. Идем,— и он, ухватив девушку за руку, почти бегом бросился к извозчикам.

В экипаже парень все также шутил и дурачился, но как-то без прежнего энтузиазма. Настроение пошло на спад и Эльмарис все больше помалкивала, раздумывая над непонятным поведением Лерса. Что такого произошло возле таверны, что ему вдруг понадобилось так срочно уйти? Девушка пыталась вспомнить, что или кого он мог там увидеть, но без толку. Ничего необычного или странного сама Эльмарис не заметила.

— Прости, пожалуйста,— Лерс виновато опустил голову, стоя перед Эльмарис возле калитки ее дома. — Я не хотел, чтобы это свидание так закончилось. Но мне, в самом деле, очень нужно спешить.

— Все в порядке,— поспешила уверить его девушка, хотя сама так не считала, но показывать, что необычное поведение боевика ее задело. Она тоже не спешила. — Это был замечательный день во всех отношениях. Спасибо за полет на драконе и за все остальное.

— Не злишься? Обещаю, что в следующий раз...

— А разве я соглашалась на следующий раз?— кокетливо вскинула брови девушка.

— А разве ты сможешь мне отказать?— поддержал ее полушутливый тон Лерс.

Эльмарис улыбнулась, раздумывая, что бы такого ответить, подняла глаза и замерла. Лерс провел ладонью по ее лицу, убирая непослушную прядку, затем наклонился... ближе....еще ближе.

Это был первый поцелуй в жизни Эльмарис. Нежный, трепетный, почти невесомый. Девушка замерла, сердечко забилось часто-часто. Нет, колени не подкосились, окружающие звуки не растворились, из жара в холод ее не кидало, ничего из того, о чем пишут в книгах и что рассказывали подружки, она не испытала, но ощущение нежности, какой-то щемящей радости охватило ее всю. А еще почему-то зачесалось запястье под широким кожаным браслетом — подарком Ария.

— Ступай,— тихонько прошептал Лерс, отстраняясь.

— Ага,— Эльмарис почему-то стеснялась посмотреть на него, но и с места не двинулась.

— Я зайду завтра,— Лерс снова провел пальцами по ее щеке.

— Хорошо,— наконец, Эльмарис справилась с чересчур быстро бьющимся сердцем и посмотрела на боевика.

Он улыбался, зеленые глаза, казалось, стали ярче, а еще Лерс почесывал ладонью левое запястье.

— До завтра?— шепнула Эльмарис.

— До завтра,— кивнул Лерс.

Девушка развернулась и пошла в дом, медленно, словно нехотя. Оглянулась она лишь на пороге, улыбнулась глядящему ей вслед боевику и юркнула за дверь.

Лерс постоял возле калитки еще немного, убедился, что Эльмарис на самом деле дома и вышел со двора, аккуратно притворив калитку. Он прошел по тротуару до первого проулка между домами, огляделся по сторонам и, стараясь не привлекать к себе особого внимания со стороны прохожих, резко свернул в сторону. И только там, спрятавшись от чужих взоров, принялся открывать портал.

Глава 12.

Лорд Себастьян Шаэсс вышел из серой пространственной воронки в императорском крыле столичного дворца, напугав до полусмерти горничную полуэльфийку, которая неторопливо шла по длинному, на первый взгляд пустынному, коридору. Многозначительно хмыкнув себе под нос, он огляделся по сторонам и, насвистывая себе под нос что-то веселое и, кажется, не совсем приличное, двинулся в направлении покоев императора. Дойдя до дверей императорского кабинета, лорд Шаэсс уже хотел было постучать, как вдруг что-то привлекло его внимание. Он остановился, присмотрелся и сказал вслух.

— Сорват, маскировка ни к демонам. Воздух подрагивает, и цвет панелей отличается.

— Неправда, цвет не отличается,— раздалось в ответ и в том месте, куда был направлен взгляд темных глаз лорда, в самом деле, задрожал воздух и, спустя мгновение, проявилась мужская фигура.

Невысокий, тонкокостный молодой человек в черном облегающем костюме с вызовом смотрел на Шаэсса.

— Двоечник,— спокойно резюмировал лорд. — Я вас сколько учил не поддаваться на провокации? Я вам сколько раз объяснял, что нельзя раскрывать маскировку до последнего? Я вам сколько раз повторял, что злоумышленники хитры и коварны? Все, Сорват, поступаешь на второй срок обучения, вместе с братом.

— А я за что?— раздалось с другой стороны, и там тоже появился, похожий на Сорвата, молодой человек.

— Идиоты,— ни к кому конкретно не обращаясь, произнес Шаэсс. — Неучи, двоечники. Оба — на повторный срок, а то мне за вас стыдно.

Воины из клана хамелеонов понуро опустили головы — спорить с лордом Шаэссом было бесполезно, к тому же попались они и в самом деле по глупости. Себастьян еще раз окинул их недобрым взглядом и без стука открыл дверь.

В кабинете императора собралось все семейство. Сам Таршаан сидел за своим столом, подперев подбородок, и внимательно рассматривал, примостившихся на низеньком диванчике, брата и его жену. Причем последние выглядели, как нашалившие школьники на приеме у строгого директора. Лерс вольготно развалился в одном из кресел, вытянув длинные ноги, и откровенно витал в облаках, время от времени почесывая левое запястье. Этот жест привлек внимание лорда Шаэсса, но пока тот не стал делать никаких выводов, решив просто понаблюдать за кронпринцем.

— Ого!— воскликнул Себастьян, обозревая собравшихся. — Так у вас тут семейное собрание! Я не вовремя?

— Проходите,— сухо отозвался Таршаан,— мы ждали только вас, лорд Шаэсс.

— А!— дурашливо протянул Себастьян, приближаясь к дивану и склоняясь в церемонном поклоне перед леди Арт'Ноэр. — Кайра, прелесть моя, я говорил, как ты восхитительна?

— Спасибо,— улыбнулась молодая женщина. — Вы тоже выше всяких похвал.

Себастьян хмыкнул и поднес к губам ее руку, запечатлел на запястье поцелуй и, прищурившись, осведомился:

— Вас можно поздравить?

— С чем?— вскинулся Даэн, который снисходительно наблюдал за действиями друга, а после его реплики перевел взгляд на резко покрасневшую жену. — Кайра?

Леди Арт'Ноэр опустила ресницы, смутившись. Она крепко сжала руки на коленях и заметно смутилась.

— Понимаешь, я хотела сказать, но все время что-то....

— Кайра? — вопрос исходил от императора. — Ты до сих пор?...

— Да что случилось?!— Даэн начал злиться,— что ты должна была сказать? Кайра?

— Я...— молодая женщина замялась и еще сильнее сжала оборку юбки.

— Не приставай к жене,— ответил лорд Шаэсс. — И не надо так на нее смотреть, видишь, ты ее смущаешь.

— Ян...— почти прорычал Даэн. — Что происходит?

— Какой нетерпеливый,— Себастьян покачал головой,— твоя жена хотела сообщить тебе об этом в приватной, возможно, романтической обстановке. А ты, мало, что дома не ночуешь, так еще и рычишь в ее присутствии. Кайра, радость моя, бросай его, бежим со мной.

— Хватит паясничать!— лорд Арт'Ноэр едва сдерживался. Его было очень просто вывести из себя, если дело касалось любимой жены. — Мне кто-нибудь объяснит...

— Кайра ждет ребенка,— спокойно произнес Лерс, который до сих пор не учувствовал в разговоре и вообще выглядел несколько отсутствующе. — И я согласен с лордом Шаэссом, не рычи в присутствии жены, ей сейчас волноваться вредно.

— Кайра?— ошеломленно выдохнул Даэн, поворачиваясь к жене. — Ты...

— Прости, я хотела сразу сказать, но...

— Но твой муж не ночевал дома несколько ночей подряд и вообще не появлялся на глаза...— закончил за нее Себастьян, направляясь к креслу.

— Откуда вы знаете?— карие глаза Кайры расширились.

— Все просто, радость моя, последние дни мы с этим вот...— он бросил неодобрительный взгляд на младшего брата императора,— терпели все прелести походной жизни вместе.

— А...

— Давайте, перейдем к делу,— вмешался Лерс. — Из-за вызова отца мне пришлось отменить важное дело и не хотелось бы тратить время попусту.

Ему никто не ответил. Себастьян, лишь пожал плечами и поудобнее устроился в кресле, император скривился.

— Портал был не просто испорчен,— начал Даэн, — его целенаправленно настроили непосредственно на ауру Лерса и координаты переноса так же были заданы конкретные. Это покушение.

— Кто-то в этой вашей академии в курсе того, кто такой Лерс,— неодобрительно пожал плечами император.

— Мы не нашли исполнителя,— Даэну было тяжело признаваться в неудаче, но он твердо смотрел в глаза брату.

— Но проследили магический след от заклинания перенастройки,— вмешался Шаэсс. Он криво улыбнулся другу и продолжил, глядя уже на императора. — Очень интересно получается в итоге.

— Рассказывайте,— Торшаан откинулся на спинку стула и сложил на груди руки. — Что вас так заинтересовало?

— Что вы знаете о ведьмах? — ответил вопросом на вопрос лорд Шаэсс.

— Но их же нет в Дарканской империи,— тихонько пискнула Кайра.

— Ну, что ты, радость моя,— криво улыбнулся Себастьян. — Это по официальной версии. А на самом деле...есть ведьмы у нас. Только они стараются особо не высовываться. Живут себе тихонько по деревням и селам, гадости исподтишка делают. Ну, или не только гадости, — задумчиво произнес последнюю фразу лорд и замолчал.

— То есть остаточный след от заклинания перенастройки портала привел вас к ведьме?— уточнил Лерс.

— Не то что бы...ладно, все по порядку,— лорд Шаэсс поерзал в кресле, вытянул длинные ноги и начал говорить. — После того, как ваш венценосный предок решил разделаться с ведьмами, он таки это провернул. Ну, все в курсе, что первому императору удалось уничтожить ковен пяти домов. Но, он был темным и мужчиной, а дело имел с ведьмами. А ведьмы, хочу я вам сказать — это, прежде всего, женщины. И, как и все женщины, они хитры, изворотливы и коварны...

Кайра в этот момент обиженно фыркнула.

— К тебе, радость моя, это не относится,— поспешил успокоить ее Себастьян. — Так вот, ведьмы — это женщины и все из этого вытекающее. Когда первый император уничтожил ковен и убил Верховных, он не учел того, что Верховная ведьма — это не просто источник. Это накопитель силы и она может эту самую силу отдать в любое мгновение, лишь с единственным условием — та кто будет принимать силу должна состоять с отдающей в кровном родстве. Когда верховные поняли, что их ожидает, они просто передали силы своим дочерям, сестрам, племянницам и так по кругу. Убить-то их убили, но уничтожить силу ведьм не смогли.

И та охота, что устроили за ведьмами в свое время, мало что дала. Принявшие силу разбежались по этому миру, и найти их было делом весьма и весьма непростым. Кого-то все-таки отыскали, кого-то нет, но сила все равно не ушла вникуда. Она осталась.

Обычные ведьмы не несут в себе угрозы для империи. Они практически бессильны. Живут себе тихонько, травки собирают, привороты-отвороты варят да зелья из лягушек. Так это что? Вон, и Кайра так умеет.

А вот Верховные — это совершенно другой разговор и совсем другая сила. Сила, с которой просто необходимо считаться. На сегодняшний момент мне известно о местонахождении лишь двух верховных.

Лорд Шаэсс снова замолчал и окинул взглядом присутствующих. Никто не стремился вступать в диалог, все молча переваривали сказанное и гадали, как все это относится к делу. А в том, что ведьмы имеют отношение к покушению на кронпринца, уже никто не сомневался. Оставались вопросы и неточности относительно того, зачем им все это нужно, но все присутствующие благоразумно ожидали пояснений от главы ордена ассаров. Лорд Шаэсс был не тот темный, который будет говорить просто так и если он начал так подробно рассказывать о ведьмах, значит, они приложили к этому делу свои тонкие ручки, а сам лорд уже знает, что именно толкнуло их на это или послужило причиной.

— Верховная из дома Воды,— снова начал говорить Себастьян,— сейчас недоступна. Но я смею настаивать, чтобы вы вызвали ее в империю.

— Аэрлин не имеет никакого отношения...— начал Даэн, но был безжалостно перебит своим наставником.

— Конечно-конечно, кто ж спорит. Только вот скажи мне, почему несчастная мать, похватала весь свой выводок и сбежала из империи семнадцать лет назад?

— Если бы они что-то знали, то Николаэ...

— Чем ты слушал, когда я здесь разливался соловьем о том, что ведьмы — это женщины? — перебил его Себастьян. — А эта конкретная женщина к тому же является единственной и всепоглощающей любовью лантарского князя, — лорд Шаэсс посмотрел неодобрительно на своего бывшего ученика и друга по совместительству и добавил уже совсем другим тоном, — Князь мог быть не в курсе. — А вот твоя зазноба точно что-то знала. И не сверкай гневно глазами в мою сторону. Сам подумай, Николаэ твой ровесник почти, а род лантарских князей хоть и силен, магии в них нет. А как давно ты со своим другом виделся? Ничего необычного в нем не заметил? А ведь они женаты уже сколько? Лет шестьдесят? Я не говорю сейчас про потомков — в них кровь ведьмы, а кто как не ведьма знает все о том, как возродить, или сохранить жизнь? Да ведьмы знают о жизни больше, чем я о смерти.

— Аэрлин не...

— Даэн не будь идиотом,— снова перебил Шаэсс друга. — Вспомни хотя бы, что еще произошло в Падаре семнадцать лет назад.

Даэн помрачнел, ему было тяжело поверить в то, что друг и та, которую когда-то давно любил, могли пойти на предательство.

— Аэрлин не пожертвовала бы дочерью ради мужа,— уверенно произнес лорд Арт'Ноэр. — К исчезновению капли смерти они не имеют отношения.

— Ой, ли?— язвительно воскликнул лорд Шаэсс. — Дочь можно и еще родить, было бы от кого. А вот сердечные привязанности для ведьмы — это серьезно. Вспоминайте нашу историю, господа — если ведьма полюбит всем сердцем — то это навсегда. а если между ней и ее сердечным другом кто-то встанет, то что будет?

— Но княжна жива,— это сказал Лерс, который рассматривал ажурную светлую вязь рунного рисунка на своем запястье. — Так что ваш спор бессмысленен.

— Да,— вдруг согласился Себастьян. — Княгиня Лантара не имеет никакого отношения к происходящему, но это не значит, что она не знает о том, что происходит. Я настоятельно советую вам пригласить их в Империю. Аэрлин может помочь. Я ни за что не поверю, что уезжая из Падара семнадцать лет назад, она не знала где ее дочь.

— Я согласен,— произнес император. — Княжеская чета Лантара будет присутствовать на торжествах по случаю совершеннолетия кронпринца. Приглашения уже отосланы. Даэн, сделай так, чтобы в этот раз они не смогли отказаться.

Лорд Арт"Ноэр угрюмо кивнул. Ему не нравились все эти предположения и инсинуации, но Даэн хорошо знал своего бывшего наставника. Себастьян Шаэсс не стал бы возводить напраслину на княжеский дом Лантара и обвинять княгиню, если бы не был уверен. А уверенность ему всегда придавали знания. Себастьян никогда не бросался словами и не высказывал предположений, если он говорил о чем-то, то был абсолютно уверен в своей правоте. Значит, что Себастьян знает намного больше того, о чем говорит. А раз он не делится этими знаниями, то...