Капкан времени-2. Звенья прошлого

— Готов?

Ам'мел повернулся ко мне. Что ни говори, а после обеда его самочувствие явно улучшилось, и исчезла нервозность.

— Да.

— Тогда уходим.

Оставив Эвелин наедине с сырой одеждой, мы покинули спальню Кроко.

Глава 30

— Тише,— зашипела я, прячась за угол. Стража прошла всего в нескольких метрах от нас. Один из наблюдателей оглянулся на шорох и, ничего не обнаружив, пошел дальше.— Вас двое, а топаете, как целое стадо.

Парни притихли, хотя я различила за спиной их неудовлетворенную перемолвку.

Встретившись в коридоре с Беном, мы не стали терять время и двинулись прочь из замка. Но путь к выходу был подобен полосе препятствий — то и дело на нашу голову сваливались любопытные прислужники Кроко, а ведь мы еще этаж не покинули.

— Пошли,— сегодня я отдавала команды,— но только не шумите.

Дождавшись, пока стража пройдет в противоположный конец коридора, я высунула голову, а потом и целиком вышла в полумрак. Как агенты на спецзадании в нашумевших фильмах, мы стали продвигаться вдоль стены, опасаясь натолкнуться на дежурных.

В конце коридора послышались шаги, и я сильнее вжалась в стену. Настенного освещения, к счастью, хватало только на полкоридора, и мы успешно слились с тенью. Шаги приблизились, и мужчина прошел всего в метре, даже не повернув головы в нашу сторону. Нет, все-таки с нас был бы толк в разведке.

Как главнокомандующий я шла впереди, но не сразу сообразила, что дороги-то и не знаю.

— Кто-нибудь в курсе, где здесь конюшня?— спросила я шепотом, пока охранники не вернулись. Из темноты донеслось недовольное фырканье.

— На улице, наверное,— предположил Ам'мел,— хотя мне не довелось там побывать.

Многозначительная пауза в конце предложения и особая интонация, используемая обычно для нерадивых детей, дали мне повод лишний раз пойти мурашками. Незаметно для Бена, я пихнула Ам'мела локтем, за что он издал сдавленный смешок.

— На улице,— согласилась я тоном, каким обычно ставили точку в споре. Не видела, кивнул ли Ам'мел, но явно должен был понять — не дурак.

— Кажется, я знаю, где это,— встрял Бен, втискиваясь между нами и выходя вперед. Неужто претендовал на место в начале строя?

— Эвелин рассказала?— поддела я, и какой-то злорадный человечек, любивший поиграть на чувствах других, развеселился. Напустив на себя несерьезный вид, я старалась изо всех сил показать, что меня не волнуют ни их отношения, бывшие отношения с Эвелин, ни уж тем более разговор, о котором я по идее ничего не знала, на балконе.

— Давай не будем о ней,— передразнил мой тон Бен,— я слышал, как мадам Манифик расхваливала лошадей Красного.

— Манифик?— скривилась я. Вынужденные уроки французского подсказывали, что фамилия переводилась как "великолепная". И после этого хотела бы я увидеть ее носительницу.

— Сейчас не время,— напомнил Бен и пошел дальше по коридору. А что еще делать? Мы с Ам'мелом поплелись следом, ориентируясь на местности хуже туристов.

На миг мне показалось, что от перенасыщения энергией двоится в глазах, но коридор всего-навсего переходил в два узких прохода, уходящих в разные стороны. Безошибочно выбрав один из них, правый, Бен повел нас по нему, и я еще раз убедилась: мужчины теряются гораздо реже женщин.

— Куда мы идем?— шепотом спросила я, не имея в виду конюшню. Проход становился все уже, и неожиданно прокралось подозрение, что Бен — это вовсе не Бен, а какой-нибудь помощник Кроко, не менее умный, чем я, перевоплотился в него и теперь тащит нас к полыхающему костру. Признаюсь, после недолгих встреч с Красным, у меня развился пунктик по поводу сжигания ведьм, но он имел основания — Сжиголо чуть было не убил нас. Наконец в конце прохода показался свет. Вернее это был не свет, а отблеск из окон зала, который отбрасывали свечи через стекло на площадку за домом. Дверь была открыта, и в проем врывался прохладный ветер. Дождь прекратился; на небе вновь показались звезды, ранее спрятанные за облаками.

— Как-то мокро здесь,— прикинувшись незнающей, я потопала ногой по луже на пороге.— Дождь шел?

— Совсем небольшой,— отозвался Бен. Ага, небольшой. У меня волосы до корней мокрые.

Мы спустились по лестнице и вышли в просторный сад. Даже ночью он потрясал великолепием — садовник постарался на славу. Редкие деревья с мелкими белесыми цветами дополняли пейзаж, удачно вписываясь между широкими круглыми клумбами, каких было около пяти по всему саду. Днем лужайка была идеальным местом для отдыха, а яркие краски, которыми она безмерно богатела, бросались в глаза и окрашивали территорию радужными бликами.

— Красиво,— прошептала я, любуясь садом. У нас был сад перед домиком в Хьемьенге, но он не шел ни в какое сравнение с этим, пускай мама и занималась им чаще, чем ребенком. Но на Алекса у нее хватило времени, поэтому парень и вырос растяпой, продолжая сидеть на ее шее.

— Пойдем,— Ам'мел потянул меня за рукав, и я обнаружила, что Бен далеко от нас ушел. Он меня избегал? Не отрицаю, что параноические нотки во мне звучали чаще благоразумных, но холод и редкостное равнодушие парня ущемляли мое самолюбие. А чего я, собственно, ожидала? Пылких объятий и романтических разговоров? Как бы не так. Бен не хуже меня осознавал, что никакого смысла развивать отношения, обреченные на провал, нет. И с одной стороны я все же благодарила его за понимание и за то, что не усугубляет и без того сложную ситуацию. Но с другой стороны, как можно так хорошо скрывать свои чувства? Я не глухая, прекрасно слышала его слова на балконе, и они никак не походили на вынужденные. Но Бен ведь мог утешать Эвелин, взяв для этого историю из жизни? Последний мысленный вопрос заставил сердце заныть от тоски. Нет, я не могла клюнуть на его удочку и обознаться, но если это так, то лучше прекратить всякие рассуждения на опасную тему и закрыть ее до поры до времени.

— Он слишком многое на себя принял,— обидчиво сказала я. Мысль о том, что мы с Беном актеры одного театра и отлично справлялись со своими ролями, не давала покоя, снова и снова возвращая меня под дождь на балкон. Как правдоподобно говорил Бен, я готова была ему поверить, каждому вдоху, но теперешнее поведение парня противоречило исповеди в замке. Свойственная мне манера — сомневаться по поводу и без, находить причины для сомнений и привыкать к переживаниям. Сколько уже можно морочить себе голову? Цели, ради которых я пошла на столько жертв, так и не были достигнуты, так почему бы ими не заняться?

Мы догнали Бена на полпути к конюшне и вместе дошли до небольшого сооружения, больше похожего на сарай. Я видела постройку из окон, но не догадалась, что в ней содержали лошадей. Войдя в конюшню, мы дружно поморщились от типичного запаха скота с примесью навоза. Если вы изначально подумали, что загородный домик — это что-то вроде обветшалого фермерского приюта, а я с детства приучена доить коров, собирать сено и выращивать мелкую живность, то ошибаетесь. Никакие сложности сельского существования не касались меня ни разу, так что и коней я видела чаще в зоопарке, чем на улице.

В ряд тянулись стойла, штук десять, не больше. Я ожидала увидеть сотни лошадей, но ограничилась теми, что были. Лошадки спали, только тройка, закрытая в самых крайних стойлах, обеспокоенно подняла головы, глядя на странников большими круглыми глазами. Я приметила черногривку, что смотрела на меня доверчиво, почти ласково, и подбежала к ней. Лошадь склонила голову под моей рукой, позволяя себя погладить. Я и прошлась пятерней по шелковой гриве.

— Ты ей понравилась,— заметил Ам'мел, выпуская из стойла темно-рыжего коня. Бен раздобыл необходимый инвентарь и запрягал своего битюка.

— Похоже на то.

Я повозилась с замком, и, когда он легко поддался, вывела лошадку. Животное осмотрело незнакомцев и неуверенно вышло из загона.

— Дай ей поесть,— посоветовал Бен, кивая на ведерко в углу конюшни. Я подошла к нему и вытащила горсть сухофруктов. Лошадка встрепенулась, завидев лакомство. Я протянула ей ломтик, сомнительно напоминавший яблоко, и коняшка тут же его слопала.

— Помочь с уздечкой?— предложил Ам'мел, полностью нарядив своего красавца.

— Да, пожалуйста.

Парень заодно накинул лошади на спину седло и закрепил его в устойчивом положении. Повозившись у морды — Ам'мел закрыл обзор — он вложил мне в руки непонятные веревочки.

— Сама заберешься?— донесся голос Бена. С ума сойти, я окружена парнями.

— Так, народ, сказать вам ужасную правду?— даже лошади обернулись послушать.— Я не умею кататься и вожжи в первый раз держу. В седле сидела только в детском, что на деревянных качалках.

— Да не вопрос,— отозвался Ам'мел,— поедешь со мной.

— Думаю, это вызовет подозрения у стражей. Здесь все барышни умеют ездить верхом,— возразил Бен. Я переводила взгляд с забавлявшегося Ам'мела на тактичного Бена, и меня саму пробирало на смех. Драка, драка! Как давно я этого ждала, теперь только семечек не хватало.

— Не обязательно,— не уступал Ам'мел.— Хуже будет, если Мел навернется и переломит шею.

— Она будет ехать медленно.

— Она не умеет.

— Это несложно.

— Чувак, остынь. Мел поедет со мной, а ты не ревнуй,— засмеялся Ам'мел, подавая мне руку. Обращение из уст взрослого парня звучало довольно странно, но я успела убедиться в том, что годы Ам'мела никак не соответствовали его легкомысленному характеру — восемнадцать дам, не кривя душой.

Бен пожал плечами, будто его это вовсе не касалось.

— Я вас предупредил.

— Ага. Мел, забирайся.

Я приняла руку и кое-как с помощью забралась на лошадь, цепляясь клещами за Ам'мела. Высоко, но раньше это меня не смущало. Бен оседлал своего коня и выехал первым, очищая дорогу.

— А как же моя любимица?— я кинула прощальный взгляд на лошадку и взглянула в грустные глаза, обрамленные густыми ресницами.

— У нее будут свои гонки,— убедил Ам'мел, и мы выехали вслед за Беном, не запирая дверь. Оба парня ловко управляли лошадьми, как будто всю жизнь провели верхом на скакунах. Мягкой поступью рыжий красавец остановился под деревом рядом с пегим конем Бена. Мы затаились в тени, и до меня пока что не дошло, зачем. Из нашего укрытия до главных ворот было рукой подать, но стража нас не замечала. Так мы простояли минут десять, пока я не услышала шорох в траве и глухой стук копыт о землю. Черногривка осторожно пробиралась между клумб прямиком к спасительному выходу, привлекая внимание стражей. Их было двое, как и у спальни Кроко. Либо Красный слишком самоуверенный тип, раз не боится оставлять свои владения без должной охраны, либо отчаянный глупец. Оба определения могли уживаться в одной персоне.

Гневный вопль прорезал ночную тишину. Лошадь вздрогнула, навострила уши и, подчинившись инстинкту самосохранения, понеслась через весь сад прочь от стражей. Мужчины сорвались с постов и кинулись за беглянкой, но зверюга оказалась проворнее и удачно виляла между деревьями, так что шансов догнать ее у сторожил не было никаких. Не теряя времени даром, наши кони, подгоняемые шпорами, стрелой вылетели за ворота и при этом остались незамеченными. Я крепче прижалась к Ам'мелу, не решившись открыть глаза. Ветер шумел в ушах, а сердце учащенно забилось. К тому же я промолчу о том факте, что ездить на лошади, упираясь в седло, физически некомфортно.

Отъехав на приличное расстояние от замка, парни сбавили скорость, и кони сменили галоп на степенное вышагивание по дороге, отбрасывая в сторону мелкие камушки.

— Неплохая прогулочка выдалась,— смеясь, заметил Ам'мел, поравнявшись с Беном.

— Я бы повторил,— вторил ему Бен. Парни продолжали обмениваться комментариями, пока я приходила в себя и вытаскивала важнейший орган из пяток.

— Мел, а тебе как? Понравилось?

Меня слегка подташнивало, поэтому я даже не посмотрела на Бена, когда отвечала:

— Никогда, никогда больше не залезу на лошадь.

— А ты еще предлагал ей самой покататься,— усмехнулся Ам'мел, и их шутки переместились на объект, неспособный в данный момент ответить колким высказыванием. Шоу отменяется, а драки не будет — парни снова отлично ладили. Тому ли причиной напускное дружелюбие Бена или же они действительно не держали зла друг на друга? А может, они не такие злопамятные, как я и Эвелин? Был также и третий вариант — продуманный до мелочей план завоевания, но я слишком часто за последнее время обманывалась в ожиданиях, чтобы очередной раз надеяться зря.

Мы въехали в темный переулок, и только луна освещала путь, бросая нежный свет на дорогу. Остановив коня перед домом, Ам'мел позволил мне слезть. На подкашивающихся ногах я сползла с рельефной спины, под которой играли натренированные мышцы скакуна, и подождала, пока парни сделают то же самое.

— Иди в дом,— посоветовал Бен,— а мы привяжем коней на ночь.

Я слабо кивнула и повернулась, чтобы направиться к зданию, но вдруг замерла. Медленно догадка проявлялась в моей голове, как старая фотопленка.

— Это не дом Виолетт,— я смутно припоминала жилище, в котором побывала совсем недавно,— это дом колдуньи.

— Колдуна,— поправил Бен. Непонимание пробежало по моему лицу, поэтому Бен продолжил,— а ты не поняла разве?

Я замотала головой, когда увидела на пороге фигуру.

— Вы вернулись,— радость сквозила в хриплом старческом голосе.— Дай же молодым людям лошадок привязать, милочка. Проходи.

Глава 31

— Лэм?— я вглядывалась в размытые черты морщинистого лица старушки, не различая и намека на колдуна.

— Как же мне не нравится выглядеть, как девушка,— он звонко засмеялся, и голос его был чище, чем когда он говорил. Вот-вот Лэм запоет старинный романс, заражая окружающих оптимизмом. Меня ему удалось подчинить хотя бы тем, что назвал свой облик девичьим.

— Знаешь, Лэм,— сказала я, проходя в дом,— твои последние слова звучали как пророчество. А я сама с будущим в ладах, так что ты немного переиграл.

Старик прикрыл дверь за моей спиной, и смех его был приглушен замкнутым пространством.

— Мне же надо было напустить тумана,— оправдался колдун, хотя у меня в голове не укладывался его привычный образ.— И, кажись, я не ошибся.

— Ошибся. Стандартная формула гадалок: разузнать о человеке побольше, проследить за его действиями и манерами, а потом изречь какую-нибудь загадочную фразу, подходящую для большинства людей, и оставить после себя гору сомнений.

Я скептически глянула на Лэма, что только прибавило старику бодрости. Весело кряхтя, он прошел в крохотную кухоньку, чтобы поставить на огонь чайник.

— Не нужно быть гадалкой, чтобы понять истину человеческих отношений,— придать разговору серьезности у Лэма не получилось. Больно уж странна была старушка с мужским голосом — почти что суккуб.

— Ох, знаток, тебе не к лицу умничать,— я скромно опустилась на диванчик у стены, закинув ногу на ногу,— лучше расскажи, где ты раньше был?

— Ты имеешь в виду, что я делал, когда вы, милки, меня бесцеремонно бросили?— Лэм шутил, но в словах отчетливо слышалась обида.— Да ничего не делал. Пошел через лес, как только поляна опустела. По дороге встретил милую принцессу, она как раз шла за твоими друзьями. Так и получилось, что благодаря любезной леди, я поселился здесь.