За серой полосой.

— Если Ваше величество позволит. — Подал голос советник и, дождавшись поощрительного кивка, продолжил: — Достаточно вспомнить, кто ломает, или ломал, планы тёмных. На сегодняшний день это лишь мы, а в недавнем прошлом ещё и человеческий маг, который помог нам уничтожить первых демонов.

— Что! Так это он осмелился снова притащить в наш мир эту розовую мерзость?! — вскочил с места дипломат. — Ваше величество, всем известно, какой трагедией закончилось первое появление злого древа в истории. Тогда шла речь о самом существовании нашего мира! За такой проступок смертный заслуживает самой суровой кары!

— Но ведь он применил её против наших врагов! — Несколько неуверенно возразил военный министр. — По существу, он спас светлый лес этим поступком.

— Спокойно, господа, спокойно! Здесь надо разобраться самым тщательным образом. Точно ли смертный маг виновен в новом появлении розовой аралии, или это неуклюжая попытка дроу кинуть на него тень? Но если окажется, что он и вправду виновен в случившимся. — Его величество прошелся по кабинету. — То, здесь я согласен с послом, смертный заслуживает кары или, как минимум, немедленного изгнания из наших сфер. Ведь речь идёт о судьбе мира в целом! Что пред этим участь одной нашей священной рощи?!

— Но он очень опасный противник. — Осторожно вставил реплику Ловец вестей. — Тёмные и их союзники предпринимали неоднократные попытки его уничтожить. И безрезультатно.

— Нет! — Твёрдо сказал король, отметая любые возражения. — Такой поступок не должен остаться безнаказанным. И если потребуется, я готов заключить союз даже с нашими врагами дроу, только бы уничтожить угрозу миру в зародыше. Как в былые времена войны с ненавистным племенем драконов... Конечно, если тот смертный действительно виновен.

Глава 12.

Взгляд со стороны:

Священная роща Пушистой Ивы.

Роскошная обстановка малой гостиной в личных королевских покоях, приглушенный свет, тонкое вино, изысканные закуски, диковинные фрукты и покойные, мягкие кресла создавали видимость дружеской беседы, а никак не тщательного допроса. Между тем это был именно допрос, не менее жесткий, чем в глубоком узилище, разве что роль заплечных дел мастера здесь играл маг разума, внимательно следивший за правдивостью Вовкиных ответов, и обжигающим теплом тут веяло от камина с волшебным пламенем, а не от жаровни с углями, где бы раскалялись орудия пытки.

Всё началось с того, что перед обедом на двор баронской усадьбы въехал отряд эльфов священной рощи Пушистой Ивы. Покинуть спину сильфа соизволил лишь прошедший в дом командир, тогда как остальные всадники оставались в сёдлах, внимательно поглядывая на засуетившуюся челядь. Старший из эльфов передал Вовке от своего короля приглашение на аудиенцию, и очень настойчиво пригласил проехаться с ним немедленно в светлый лес. Прямо сейчас. А то, мол, "почетный" эскорт уже заждался на дворе. Заранее предупреждённый дедушкой магом о возможности (и неизбежности) такого разговора, Володя не стал упрямиться. Единственно, он попросил воина подождать, пока запрягут лошадь в двуколку, потому что верховая езда по сию пору была не для него.

— Передай магу, что я уезжаю с этими господами. — Велел Вовка попавшейся на пути служанке. Та понятливо кинула и засеменила прочь, поминутно оглядываясь на красавца эльфа. Когда повозка уже выезжала из ворот усадьбы, к ней, на ходу одевая тёплую курку, подбежал запыхавшийся маг и уселся рядом с Володей.

А во дворце, стоящем на самом краю священной рощи, беседы с Вовкой ждали целых два короля, кланов Пушистой Ивы и Белого Тополя. Человека вежливо поприветствовали, усадили напротив их величеств и подвергли обстоятельным расспросам. Короли спрашивали по очереди, оба с утонченной любезностью, но при этом пронзая Володю такими холодными взглядами, что у него поневоле сжалось сердце от нехороших предчувствий. Стоящий между королевских кресел маг разума, так же буравил Вовку ледяным взором, не отводя глаза ни не секунду. Вопросы следовали все, как один, коварные, с подтекстом, и почему-то всегда обходные, окольные, ни одного в лоб. Много было скользких моментов, когда следовало так построить фразу, чтобы маг разума не почувствовал лжи. Конечно, говорить необходимо только правду, но обо всём ли стоило упоминать?! Допрос продолжался больше часа, основательно измотав Володю. А к концу разговора не выдержал и вспылил престарелый маг, находящийся здесь же, в гостиной.

— Ваши величества, я не ваш подданный и могу говорить прямо, а учитывая мой возраст, то и грубо! Что вы пытаетесь узнать — не приносил ли смертный в наш мир розовую гадость? Так спросите прямо, а ваш разумник пусть потом подтвердит или опровергнет искренность слов человека.

Если же вы хотите узнать, каким образом аралия проникла через портал в рощу дроу, так на это вам даже я не отвечу достоверно! Как магия портала наложилась на узор открытой завесы, что получилось, когда смешались два плетения, в какие дАли завело то злосчастное окно — эти вопросы надо не выпытывать каверзными вопросами у незнающего, а изучать, долго и вдумчиво.

— Скажи, человек, ты принёс к нам в мир розовую аралию? — наконец решился задать главный вопрос король Белого Тополя.

— Нет! — Короли обернулись к магу разума, а тот утвердительно кивнул головой. Вовка счел нужным воспользоваться моментом и сам перешел в наступление:

— Насколько мне известно, не я один приоткрываю завесу в иные миры. Вспомните, против кого я с вашими воинами бился у Доничей. Против демонов из иного мира, которых привела королева Милистиль. Так? Значит, и дроу шастают между мирами! Или я не прав?

Короли оживлённо заговорили между собой, досадуя, что выпустили из виду ещё одного, вполне вероятного виновника. А Володя "ковал горячее железо":

— Давно уже надо что-то делать с этой королевой. Несколько лет назад она уничтожила две светлых рощи, а сейчас добивает третью. Так, Ваши величества? А что будет, когда она уничтожит все светлые леса, в том числе оба ваших? Ещё я ставлю ей в вину то, что она привела сюда вампиров! Ваши величества, вы оба, задумайтесь о будущем. Если дать волю демонам, то неминуемо настанет день, когда кровососы окончательно истребят людей, и что тогда? За кого они возьмутся? За эльфов, ведь эльфийскую кровь вампиры сосут столь же охотно! И я абсолютно уверен, что вампиры несут гибель этому миру так же неизбежно, как и злое древо!

Постепенно разговор перешел из допроса в военный совет. Два короля и два мага (а Вовку все присутствующие почитали таковым) решали, как им противостоять захватчице. Трое сходились в одном: на территории баронств у тёмных троекратное превосходство в магической силе. Получался замкнутый круг — чтобы уменьшить преимущество дроу в магии, надо было что-то предпринять, но предпринимать что-либо невозможно, поскольку у тёмных магический перевес.

Обратно Вовка с магом возвращались уже в сумерках, вновь сопровождаемые отрядом всадников. Эльфийские короли решили, что их ценным (точнее, информированным) союзникам никак нельзя проживать без охраны, а потому выделили лучший воинов. Четырёх из клана Пушистой Ивы, а к ним потом присоединились трое личных телохранителя короля клана Белого Тополя.

Не обращая внимания на охрану (или конвой?), человек и эльф мерно покачивались в двуколке, продолжая разговор о сказанном на совете. Володю там зацепил один момент, который до сих пор никак не хотел укладываться в сознании, а продолжал упрямо ворочаться в голове, назойливо царапая разум.

— Вот скажи, дед, почему древо Жизни продолжает круглый год источать силу? Оно что, в спячку не впадает, как остальные деревья?

— Нет, его магия подпитывает купол над священной рощей, под которым царит вечная весна.

— А что нужно сделать, чтобы дерево уснуло?

— Усыпить его может лишь Взрастивший древо. Эльф, который посадил семя и первый год оделял своей магией.

— Погоди, а мне говорили, что древо Жизни вечно! Как же тогда оно существует, когда взрастивший... уходит из этого мира?

— Тогда этот титул переходит к ближайшему кровному родственнику.

— Ладно, Зевс с вашими титулами, ты мне вот что скажи: если под купол проникнет зима, древо уснёт?

— Да как она проникнет, ей же купол не даст!

— А если сбой? Допустим, на миг-другой иссякла магия, тогда купол свернётся и зимний воздух ворвётся в рощу, в этом случае уснёт древо?

— Если так говорить, то да, уснёт. Только это невозможно. Пока под куполом весна, древо не перестанет источать магию. А пока есть ток силы, весну из-под купола изгнать невозможно!

— Ну, это мы ещё посмотрим! И не смейся так, как над несмышлёнышем! Я тебя, дед, вот ещё о чём попросить хочу: ты рассчитай мне день, когда завеса меня в моё время приведёт, хорошо?

— Хорошо Володимир, только это не сразу будет. Там о многом ещё поразмыслить надо.

Въехав на двор, Вовка заметил сидевшего поодаль Алексея. Несмотря на предзимний морозец, парень был в одной рубахе и с непокрытой головой. Казалось, что он совершенно не обращает внимания на холод, целиком уйдя в свои мысли.

— Не уберёг я тебя, Налочка... Ни тебя, ни ребетёнка нашего... Оплошал я... — Услышал Володя прерывистый шепот Алексея, когда спрыгнул с двуколки и подошел к парню вплотную.

— Брось, Лёша, не терзай себя попусту. — Вовка положил ему руку на плечо и чуть не вздрогнул, когда встретился с ним глазами. Такая пустота была в том взоре, что Володе стало не по себе. Алексей молчал и, похоже, не даже слышал, что ему говорили. Внешне безразличный, он настолько глубоко погрузился в самобичевание, что уже не мог реагировать ни на что извне. Тогда Вовка взъярился, специально чтобы вывести парня из состояния стресса.

— Что ты тут душу себе рвёшь, думаешь, это поможет Нале?! Или та тварь, что убила её, от твоих терзаний исправится, доброй станет? Нет, она как пожирала людей, так и будет! Да ещё прислужников из них делать будет, таких же кровососов! Вот скажи, это правильно?!

Вовке показалось или что-то всё же шевельнулась в отсутствующем взгляде Алексея?

— Скажи, ты хочешь отомстить этой твари, или пусть она дальше гуляет?!

— Отомстить... — откликнулся эхом Алексей. Потом шевельнулся, словно очнулся ото сна: — Да, отомстить! А как? Ты знаешь, научишь меня?!

— Конечно, научу. Только пойдём в дом, а то я замёрз в дороге. — Вовка взял вконец уже окоченевшего парня за плечи и повёл в тепло. — Не казни себя за случившееся, Лёша. Поверь, ты ничего бы не смог сделать против этой твари. И не один человек бы не смог на твоём месте. Но когда я тебе... (закрывшаяся за ними дверь отрезала конец фразы.)

Володя:

Жаль мне Лёху, совсем он сдал в последнее время, осунулся, похудел, и в чем душа только держится? Но одной жалостью в беде не поможешь, тут действовать надо. Пока единственное, что стабильно выводит парня из окаменелой задумчивости, это упоминание о мести кровососам. Вот тут он оживлялся, чем я и воспользовался. Сначала-то я его немножко напугал рассказами о силе и стремительности вампиров. Ну, это специально, чтобы он больше времени тренировками занимался, не оставляя себе времени на самоедство. Нанял ему мужика из бывших обозных охранников, чтобы тот подучил Лёху с какого конца за клинок браться, так что пол дня парень у меня при деле. А чтоб он вторую половину не слонялся, я его с кузнецом свёл, дабы они вместе с Лёхой оружие отковали ему по руке и по силе.

Пошарившись в изрядно опустевшем кошеле, я нарыл с десяток серебряных монет, которые тут же отдал кузнецу, чтобы он укрепил белый металл на новом клинке. Лёшка сначала взбрыкнул, мол, ему оружие для дела надобно, а не чтоб им щеголять. Но я быстро провёл политико-воспитательную работу, втолковав ему о пользе серебряной насечки, особенно, когда имеешь дело с вампирами. Моя речь произвела такое впечатление, что парень исчез с глаз на минуту, а потом вернулся, гордо неся ещё пяток серебрушек в щепоти. Я не мог не радоваться, при виде Лёшкиного постепенного возвращения к жизни. Пусть пока такой, однобокой, ущербной, но это лучше чем застывший ступор последних дней. "Я не я буду, если не сделаю из него настоящего охотника за вампирами, а со временем, надеюсь, и сердце парня оттает!" — такие мысли бродили в моей голове.

Впрочем, это были не единственные думы, которые одолевали меня. Гораздо сильнее волновала проблема наличия кровососов под одним со мною небом, делая факт пребывания здесь довольно опасным для собственной жизни. Бросить всё и уйти за серую полосу, не обращая внимания на эпоху? Но это тоже не выход — магия межмирового перехода останется доступной живущим тут тёмным эльфам, а значит и их союзным вампирам. Если дать кровососам обосноваться в этом мире, то можно с большой вероятностью ожидать появления их и у себя, на Земле. Нет, эту проблему надо решать здесь и сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Только сделать это надо правильно, не размениваясь на банальный отстрел и организацию охотничьих отрядов. Следует не бороться с симптомами, а уничтожить очаг болезни, начав с ликвидации самой возможности их нового появления. То есть, надлежит взять к ногтю зловредную тёмную королеву и всех её приспешников, протащивших в магмир первую и вторую волну вампиров.

Если бы как-то уравнять магическую силу светлого и тёмных древ, то эльфы Белого Тополя с радостью бы помогли мне в этом начинании, только как это сделать, вот вопрос! Эх, вот, если бы маг мне советом толковым помог, или хотя бы обещания свои выполнял. Но это всё из разряда несбыточной мечты. Вернувшись в усадьбу, дедушка эльф снял с себя дорожную одежду вместе с ранее взятыми обязательствами. Ну, как иначе расценить его исчезновение в комнатах баронских одалисок?! А вот исчез, как в воду канул. Лишь иногда мне удавалось перехватить его по пути от одной девицы к другой, и засыпать ворохом поднакопившихся вопросов. Дед торопливо отвечал и при первой же возможности ускользал, словно угорь, зар-раза.

Но я ошибался, думая, что престарелый маг с головой погрузился в круговорот амурных удовольствий, окончательно забыв при этом обо всём на свете. Нет, оказывается, эльф таким образом незатёйливо отрешился от головоломных раздумий, предоставив подсознанию самому искать решение задачи. Блин, я удивлён безмерно, но этот метод у него сработал! Уже через два дня на стол передо мной лёг покрытый рунной вязью листок, содержащий точную методику расчета между временем, в которое приведёт завеса, и календарями — обычным, лунным и небесным. Получалось, чтобы точно попасть в нужный мне год, нужно было ещё оглядываться на расположение других планет, а время дня, в который осуществлялся переход, влияло на месяц в году! Уй, как всё сложно и запутанно!

По дедовым расчетам выходило, чтобы оказаться за межмировой завесой в точно нужный мне день, я должен отправиться в путь через пять месяцев, двенадцать дней, в восемь с половиною часов утра. Почти полгода. Только как бы их прожить, рядом с таким-то кровожадным соседством?

Взгляд со стороны:

Священная роща Развесистого Дуба.