Метаморф. Том 1. Равновесный мир

-Скорее! — заорала Нора, словно пытаясь мысленно надавать мне оплеух по щекам.

Я взметнулся в воздух в стремительном прыжке. В глаза, лицо и туловище ударил холодный вихрь ледяных шипов и сосулек. Они отскакивали от моей шкуры, пусть каждое прикосновение и обжигало кожу, подобно кипятку. Температура его творений явно приближалась к абсолютному нулю. Я рефлекторно прикрыл глаза, и дальше ориентировался по запаху и звуку.

Останавливающего воздействия сосулек хватило, чтобы я не смог приземлиться на самого мага, втаптывая его своим весом в асфальт. К счастью, нас всё ещё разделяло не больше метра, так что я смог достать его, сделав выпад костяными клинками. Удар острого шипа взломал синеватую морозную корку, которой покрылось туловище мага, подобно панцирю. С торжествующим рыком, я потянул извивающегося на моем клинке врага, и резким ударом другой руки, отсек ему голову.

-Сбоку! — крикнула Нора.

Предупреждение немного запоздало. Ударившая в меня звуковая волна заставила мне на несколько секунд оглохнуть, и застыть на месте, погрузившись в сенсорный шок. Практически бессознательно, я дернул рукой, реагируя на движение поблизости. Мой клинок кого-то разрубил, чему не стала преграда в виде полосы металла. Кто-то из подручных Лорда балуется холодным оружием?

Я был практически уверен, что сейчас все логово Лорда превратилось в разворошенный улей. Вьющиеся поблизости от меня бандиты, наверняка, громко орали, матерились и передавали друг другу указания. Впрочем, я всё равно, ничего уже не слышал и не видел, реагируя лишь на колебания воздуха поблизости.

Очередной выпад достал ещё одну цель. Всё моё тело объяло пламя, которое я даже не стал стряхивать на землю. Плевок вонючих желез, которые теперь выделяли не просто пахучую жидкость, а смертельный контактный яд. Кто-то страшно заорал.

В сознание что-то кольнуло, как иголкой, и я усилием воли вызвал клокочущий гнев. Вспышка ярости мгновенно очистила сознание от любого возможного ментального воздействия. Я задержался на месте всего на секунду — но этого хватило, чтобы в меня прилетело решительно всё, чем только владели подручные Лорда. Автоматная очередь, очередной огненный шар, удар электричеством под высоким напряжением, какой-то бетонный обломок весом в полтонны...

Последнего хватило, чтобы меня из-за простой инерции некоторое время протащило спиной по раскуроченному асфальту. Вот только, вражеские бойцы ближнего боя слишком рано начали торжествовать, накинувшись на меня со всех сторон. Широкий круговой взмах костяными лезвиями убил двоих. Я видел, как третий ушел, буквально смазавшись в воздухе, и недовольно зарычал. Этот был многократно быстрее меня, хотя и толку особого от него вроде, не было.

Я остановился на мгновение, и в очередной раз выстрелил вонючими железами, пытаясь равномерно захватить как можно большую область. Вражеский "скоростник" так и не понял, в чем дело, вскоре оказавшись окружен ядовитой полосой, как защитным кругом от духов в оккультизме. Попытка вырваться привела лишь к тому, что он вдруг упал на колени, борясь с тошнотой.

Я взметнулся в воздух в прыжке. Уже спустя полсекунды, я вмял тело врага в асфальт, ломая ему кости черепа. По странной иронии судьбы, вражеский "скоростник" даже не успел двинуться с места, пока я был в полете.

Уже на месте, меня поймали уже знакомой мне светящейся сетью. Я зарычал, разгоняя пылающий внутри гнев, пока меня тащили куда-то в сторону. Похоже, у врага заканчивались способы нанести мне ущерб. Я знал, что сеть не продержится долго, и постепенно начинал торжествовать.

Увидев знакомое лицо, я успел остановить взмах клинком лишь в последний момент. Попытка удержать охотничьи инстинкты чуть не стоила остановки сердца, от напряжения.

-Айгуль, б...дь!? — я едва не потерял дар речи, когда прямо передо мной, в воздухе соткалась черноволосая девушка с автоматом наперевес. В её глазах было нечитаемое выражение. Мне даже показалось, будто она меня не узнала. Выглядела она так, словно была готова разрядить в меня весь рожок в упор, без сомнений и колебаний. Черт, опять!?

Я подавился удивленным возгласом, так и не успев решить, что делать: бежать от неё, чтобы случайно не задеть, или искать способ её безопасно оглушить? Айгуль открыла огонь, и я был вынужден свернуться калачиком, закрыв голову лапами.

В меня вонзились пули, отчего я испытывал ощущение, как от резких уколов по всему телу. Моя плоть яростно сопротивлялась вторжению, буквально выплевывая чужеродный металл, и на глазах заживляя раны.

-Стой! — раздался на некотором расстоянии от меня повелительный вопль. Сейчас, он лишь ещё больше погружал меня в состояние исступленного бешенства, при котором хочется крушить всё в поле зрения.

-Лорд! — прошипел я с кровожадным ликованием в голосе. Мир сузился для меня в тоннель, в конце которого находился тот самый ублюдок, с которого начались мои проблемы.

На моем лице, мало чем напоминающем теперь человеческое, возник торжествующий клыкастый оскал. Я чувствовал, что в этот раз его сила ограничивает меня недостаточно, чтобы полностью парализовать. Чего уж там, я мог собрать в себе достаточно сил, чтобы совершить один-единственный, прыжок.

Лорд был слишком близко, и это решило его судьбу. Я взметнулся в воздух, собираясь вколотить его всем весом в землю. Я уже испытывал кровожадное торжество, когда мой полет внезапно остановился в воздухе!

-Шура!? — закричал я.

Оглядываться, кувыркаясь в полете, было непросто, но мне был знаком только один человек, способный устроить такую подлянку. Краем глаза, я даже заметил её фигурку, когда меня понесло куда-то в сторону.

Веса во мне сейчас было где-то, с полтонны, так что полет не отличался стремительностью. Однако от этого, мне было ничуть не легче. Шура решила сгрузить меня не куда-нибудь там, а сразу в...

-Эпицентр! — заорала Нора, когда прямо перед глазами возник пугающий провал, переливающийся всеми оттенками цветов. Странным образом, он притягивал взгляд. Как нечто чуждое. Нечто, нарушающее порядок вещей и невозможное в природе. Аномалия.

-Ты же сама этого хотела, Нора? — отчего-то, зашелся я в истерическом смехе. Испытывать страх с таким количеством адреналина в крови, я не мог физически, так что был сейчас немного не в себе, — Сейчас выясним, сможет ли выжить там метаморф, ха-ха-ха!

-Гляди! — внезапно отвлекла меня Нора от вида стремительно приближающегося провала в реальности.

Где-то высоко в небе, надо мной наблюдала причудливая птица, если только могла существовать птица столь гигантских размеров, в природе. Размах её крыльев мог поспорить с каким-нибудь, авиалайнером, рассчитанным человек на триста. Даже с моей остротой зрения, не вполне удавалось разглядеть её четких очертаний. Если только... они не менялись прямо на ходу.

Когда я почувствовал на себе её взгляд, меня отчего-то пробрало настолько, что я оказался погружен в ступор. Язык занемел, а мысли в голове стали путаться. От этого не помогало ничто — ни плещущиеся в крови гормоны ярости, ни пытавшаяся мысленно хлестать меня по щекам Нора.

Гигантская птица с оглушительным клекотом начала снижаться. Расстояние стремительно сокращалось, как между нами, так и мной и разломом в пространстве. Скорость птицы поражала воображение. Она летела, как пикирующая на цель гиперзвуковая ракета.

-Поймала! — торжествующе закричала она, когда её когти зацепили моё тело буквально, в миллиметрах от неощутимой границы Разлома. Мой разум с некоторым удивлением отметил, что её голос кажется чем-то знакомым.

Птица яростно забила крыльями в воздухе, замедляя полет. Она начала делать это ещё раньше, но похоже, чего-то не рассчитала. Набранной инерции оказалось достаточно, чтобы под её действием в Разлом провалился сначала я, а затем она, ринувшись за мной следом...

Эпилог.

-Ну что, всё закончилось немного не так, как мы думали? — вопросительно обратилась к магу Эния, — Метаморфа мы точно больше не встретим?

Арден хмурился, разглядывая Разлом — одну из наиболее масштабных точек прорыва энтропии на Землю.

Попытка прочесть его мысли сильнее прочего напоминала, попытку влезть в голову шахматисту в разгар турнира. В телепатии, Энии больше всего не нравились именно эти моменты. Они не вызывали иного желания, кроме как, стремглав выскочить из чужой головы, не утруждая себя беготней по чужой цепочке размышлений. Иногда, даже телепату желательно услышать готовый вывод, вместо того, чтобы наблюдать за процессом.

-Черта с два, она пропала там навсегда, — буркнул Арден, отворачиваясь от Разлома, — Однако если в Доме Анион все будут думать именно так, это избавит Архив от лишних хлопот.

-И всё равно, некая определенность появится только к концу дня, когда закроется Портал на Ухику? — повторила Эния идею, ухваченную из его мыслей.

Арден кивнул, искоса разглядывая головной убор подруги. Эния нацепила на голову бейсболку, что вызывало у мага, буквально, когнитивный диссонанс. Серебристое платье настолько не сочеталось с бейсболкой, что он не выдержал.

Осторожно потянувшись, он снял с её головы кепку, и смял её в руках. Напрашивалась мысль её вовсе выкинуть, но Эния могла обидеться.

-Ты решила влезть в местные дела? — вместо этого, он перевел разговор, добавив в голос неодобрение.

-Тут один тип, представь себе, пытался меня подчинить внушением! — возмутилась девушка. Маг слегка приподнял бровь. Звучало это для него так, словно попытка отлупить человека бантом. Ну, то есть, с телепатом уровня самой Энии такой фокус провернуть точно было невозможно. Внушение, вообще, не слишком подходило для того, чтобы с его помощью подчинять чей-то разум.

-И, будь на моем месте кто-то другой, у него бы могло получиться! — удивленно подытожила Эния, — Я ещё ни разу не встречала столь причудливый способ контроля. Тот тип умудрялся использовать слова в качестве катализатора внушения. Я никогда такого не видела! В нашей школе телепатов внушение обычно ограничивается ментальными командами, типа "меня здесь нет", или "это настоящий золотой, честно!". Ну, ты знаешь.

-Если он действительно пытался тебе навредить, то туда ему и дорога, — буркнул Арден, не став уточнять, что Эния могла и не показываться ему на глаза.

-Заодно, я прошлась по округе и освободила от его воздействия местных жителей, — добавила Эния, — Как они не загнулись тут, ещё? Здесь такой фон энтропии, что я датчики отключила, чтобы не пищали.

Арден машинально проверил её щит магическим зрением. За защиту от окружающей среды в двойке отвечал он, самолично. В качестве защиты он был уверен полностью, но перестраховка не помешает.

К счастью, всё было в порядке. Маг взял себе зарок проверять её щиты каждые пять минут, раз напарница ведет себя так, словно прогуливается на лужайке где-нибудь, в родном Анклаве. Отключить датчики, кто бы мог подумать?

Арден заставил себя успокоиться, и вспомнить последний вопрос собеседницы. Ах да, как местным удается не подохнуть от энтропии?

-Таково свойство божественного начала Земли, — ответил Арден, — Оно разделилось на бесчисленное множество составных частей, и соединилось с душами каждого из обитателей этого мира. Отсюда и начинаются сложности.

-Божественное начало ведь, рассеивает энтропию, — удивилась Эния, — Выходит, они поглощают энтропию вместо богов и духов, как на других планетах? Выглядит пока, не слишком эффективно.

-Похоже, именно поэтому этот мир так корежит от энтропии, — ответил Арден, не став уточнять, что и масштабы вброшенной энтропии здесь выходят за всякие допустимые пределы, — Местные жители должны чаще бродить возле очагов энтропии, чтобы её поглощать. Проблема в том, что они к этому особо не стремятся, как я вижу. За редкими исключениями... — пробормотал Арден, разглядывая небольшую группку людей, бродящую в окрестностях Разлома.

Черноволосая девушка, одна из местных жителей, как-то перехватила его взгляд, и приветственно помахала ему рукой.

Так! — недовольно подумал он, сделав единственно возможный из этого вывод.

Эния не применила отвод глаз. Оставалось надеяться только на то, что это был намеренный саботаж, а не обычная беззаботность. Ведь, что делать с возможным противником, он себе представлял. А вот, как совладать с беспечным напарником, идей пока не было.

-Если местные жители могут поглощать энтропию, то выходит... они и есть, боги? — округлила глаза Эния.

-Так и есть, — пожал плечами Арден.

-Прямо, все-все, до единого? — продолжила напарница.

-Да, признаю, они не так могучи, как известные нам существа, — задумался маг. Напарница подняла, на самом деле, интересный вопрос.

-Нам стоило бы выдернуть кого-нибудь из местных "богов" из этого мира, ненадолго, — озвучил он собственную мысль, — Посмотрим, сохранят ли они свои способности там. Хотя, я уже знаю ответ. Способность творить фокусы, почти наверняка, сохранят. Способность поглощать энтропию, почти наверняка, нет.

-Мы будем устанавливать здесь свою власть? — уточнила Эния, — Как-никак, эта планета — вотчина Дома Анион, по междумировому праву.

-Здесь восемь миллиардов людей, Эния, — устало вздохнул Арден, — И это пограничный мир. Дом Анион может контролировать силовым путем, разве что, телепортационную сеть, ведущую на Землю. По поводу остальных вещей, он может только договариваться с сильными мира сего, пуще всего стараясь, чтобы те не тянули одеяло на себя слишком сильно.

-Теперь, когда тут нет метаморфа, самое время этим заняться, — озвучила очевидное Эния, — Ладно, я пойду поболтаю с местными. Тут одна девочка умеет телепортировать всё, что движется. Хочу попробовать.

-Хоро... что?! — смысл её слов дошел до Ардена только в последний момент. Он тут же бросил все дела, и ринулся вслед за подопечной, уронив на землю бейсболку.

* * *

-Свободны! — Лидия громким голосом обозначила своё присутствие, разгоняя столпившихся вокруг портальной арки, магов Союза. Почти тут же, раздались многочисленные панические возгласы, сопровождающиеся хлопками телепортации.

Метаморф тяжело вздохнула. Буквально в паре метров от неё, на земле лежало тело мирно сопящей волшебницы. Вместо того, чтобы бежать, та не нашла ничего лучше, чем хлопнуться в обморок. К счастью, Лидии не пришлось долго раздумывать, что предпринять по этому поводу.

Раздался очередной хлопок телепортации. Перед ней возник один из магов Союза, с лицом закрытым серым капюшоном. С извиняющимся выражением в глазах, он погрузил ношу себе на плечо, и телепортировался прочь, уже вместе с добычей.

Лидия издала неопределенный смешок. Было сложно воспринимать магов, как нейтральную сторону. Ещё сложнее, было удерживать инстинкты от попытки немедленно всех прикончить. Если слова агентов Архива об артефакте были верны, попытка нарушить данное слово стоила бы ей жизни.

У неё не было желания проверять это, когда проход в иной мир был так близко. Вытяни руку — и ты в безопасности. Никакой охоты. Никаких пряток и гонок, наперегонки со смертью. Никакого дамоклова меча, нависшего над головой, в виде артефактов или концептуальных заклинаний, искажавших саму реальность.