Я шла в самом конце: Марта Аспен, проректор по учебной работе высшей школы магии. Все слова моего наименования, пожалуй, кроме имени, звучали с самой маленькой буквы. Мне явно показывали мое место: девчонка-выскочка, плебейка, случайностью заброшенная в высшее общество. Это явно было инициативой самого церемониймейстера, вряд ли король велел ему так меня унижать.
Но господин плохо рассчитал. На неопытную простолюдинку, пробившуюся благодаря выгодному браку, это подействовало бы, а на меня нет. Я знала себе цену и плевать хотела на мнение того, кого не особо уважала. Вошла в зал, сделала церемониальный поклон всему обществу, как того требовал этикет, и подошла к группе своих коллег. Рихард тут же зашептал на ухо:
— Скоро выход короля, мы еле успели.
Подзадержала меня принцесса, однако.
Я только и успела, что осмотреться и понять, что привлекла всеобщее внимание. Мужчины рассматривали меня не скрываясь, с жадным интересом. Дамы тоже разглядывали, но стоило им заметить, что я смотрю в их сторону, отворачивались. Среди них было несколько действительно красивых, но гораздо больше было нелепо разряженных. Но все дамы сходились в одном: драгоценности висели на них как смородина на кусте в урожайный год. В нашем Лиатине такой стиль считается недопустимым для дворян, только богатые купчихи могут себе позволить надеть на себя сразу все содержимое своего ларца с украшениями.
Я со своими серьгами и брошью смотрелась на их фоне откровенно бедно, зато стильно. И платье у меня красивое, строгое и не аляпистое. Конрад вдруг нагнулся к тому уху. Которое не было оккупировано ректором для ценных указаний, и прошептал:
— Марта, даже не смотри на этих куриц. Они завидуют, потому что в этом зале нет никого красивее тебя.
Тут он, конечно, хватил. Красавицы здесь были, и не такие как я, не нарисованные талантом госпожи Реганы, настоящие, природные. А Лилиана, которая пока не пришла, могла любую из них затмить. Я разумно оценивала свои данные. Но все равно приятно было такое услышать! Особенно от Конрада.
Тут церемониймейстер объявил:
— Его богоизбранное Величество король Горан!
Вслед за этими словами появился и сам король. Я его просто не узнала. В Школе это был безусловно красивый и притягательный, но простой и приятный в общении парень. А сейчас перед нами стояло воплощенное средоточие власти, ее олицетворение. От него почти зримо расходились флюиды притягательности, о которых рассказывали мне маги. Даже защищенная кольцом, я все равно их чувствовала.
Окружающие же смотрели на своего монарха как на новоявленное божество. Невозможно было поверить, что еще недавно они осуждали его или критиковали. А дамы... Вот уж кто растерся по полу киселем. По глазам было видно: они готовы отдаться королю прямо на месте. Да не то, что готовы: они жаждут. Какое счастье, что Асти соорудил мне защитный артефакт.
Оглядев зал, Горан слегка приглушил ослепительное сияние своей харизмы, и к его гостям стал возвращаться разум. Бедные дамы все как одна покраснели и опустили взгляд. Мужчины задвигались. Наконец все опомнились и склонились перед своим королем в церемониальном поклоне. Мы сделали то же.
Тут же церемониймейстер объявил:
— Ее Высочество прекрасная принцесса Лилиана.
Девушка легким шагом впорхнула в зал.
— Представляешь, — шепнул мне на ухо ар Арвиль, — здесь слово “прекрасная” входит в титул принцессы. Хорошо, что Лилиана и впрямь очень красива. А если бы нет?
Выходит, когда в сказках принц идет спасать прекрасную принцессу, это лишь слова? На самом деле она может быль какая угодно, даже уродливая? Но от размышлений на эту тему меня отвлекло продолжение действа в зале.
Король приветствовал всех собравшихся, поздравил их с осенним равноденствием и праздником урожая, а затем сел на трон и благосклонным кивком разрешил всем двигаться и продолжать общаться. Сам же стал приглашать к себе на разговор тех, кого хотел, вернее тех, кто значился в списке у церемониймейстера.
Этот достойный господин показывал королю бумагу, тот тыкал в нее пальцем, после чего звучало объявление:
— Господин такой-то, вам выпала честь быть королевским собеседником.
Вызванный присаживался на низкий табурет сбоку от Горана и они вели тихую беседу. Настолько тихую, что даже я догадалась: король прикрыт пологом тишины. Конрад подтвердил мои предположения.
— Артефакт полога вмонтирован в трон. Король его активирует и выключает по желанию. Защита прикрывает его и того, кто сидит перед ним на табурете.
Здорово организовано. Я попросила Конрада показать мне еще что-нибудь. Общаться тут мне не с кем, так хоть с достопримечательностями ознакомлюсь.
По пути нам попался господин Милчич и сразу же заговорил о насущном: есть заказ на серию зелий от простуды и ревматизма. На полученные за него деньги можно будет... И он принялся перечислять то, на что, по его мнению, хватит средств.
Дальше больше. Нужны амулеты правды для государственных служащих, но это он лично обсудит с господином профессором Громмелем.
Богатейший в Сармионе купец Вастич жаждет оборудовать свои склады новейшей системой защиты от всего: воров, пожара, потопа, гнили, насекомых и так далее. Готов выложить кругленькую сумму.
Естественно, на этом этапе к нашей интересной беседе подключился Конрад и стал прикидывать, много ли там работы и сколько за это можно взять. Моя душа радовалась: на этих заказах мы сможем приобрести больше половины нашего дополнительного списка. Ну, и еще что-нибудь по мелочи.
И тут как гром среди ясного неба прозвучал голос церемониймейстера:
— Госпожа Марта Аспен, вам выпала честь стать королевской собеседницей.
Я и не думала, что меня позовут. Увлеклась беседой с Милчичем и забыла о короле. Только вот он обо мне не забыл. Под стрелами обжигающих ненавистью взглядов здешних дам пришлось подняться туда, где стоял трон, изобразить реверанс и опуститься на табурет.
Жесткий! Это чтобы не засиживались? Я вспомнила все, чему учила моя мама: выпрямила спину, расправила плечи и чуть склонила голову. Я готова слушать и отвечать.
Но слушать собирался как раз король. Он начал с вопроса:
— Дорогая Марта, как тебе понравился наш дворец?
Ну что тут ответишь? Правду? Ни вкуса, ни стиля? Не дело это. Надо похвалить, а что тут похвалишь? Разве что размер?
— Грандиозно, Ваше Величество.
Он поднял брови, хмыкнул, но принял мой ответ и перешел к следующему вопросу:
— Мне доложили, что ты уже познакомилась с моей сестрой, — он кивком указал в зал, где в это время Лилиана стояла между Гаспаром и Рихардом и что-то им говорила, — Ну как она тебе? Какое впечатление?
— Она прелестна, Ваше Величество.
Мой ответ короля не удовлетворил.
— Это я и сам знаю. Лили — вылитая мать, а она была одной и самых красивых и очаровательных женщин в мире. Я про другое спрашиваю. Как ты ее оцениваешь с точки зрения педагога? Ты ведь преподаешь, должна в этом разбираться.
— Боюсь, тут вы не по адресу. Я могу оценить подготовку, уровень знаний, но для этого нужно поговорить подольше и не на общие, а на специальные темы. Вижу только, что принцесса хорошо воспитана, — тут я покривила душой, воспитанная девица не стала бы меня обвинять в том, что я чья-то любовница, — Она неглупа, живо всем интересуется, умеет думать и сопоставлять. Учить людей, подобных принцессе — одно удовольствие. Думаю, я была бы рада такой студентке.
— Ты хочешь сказать, что взяла бы ее учиться в ваш...
Он явно хотел сказать что-то вроде “вертеп”, “бордель” или другое такое же слово, характеризующее нашу школу весьма нелестно, но сдержался. Она же у нас под его личным патронатом, а быть патроном борделя для короля унизительно. Надо уважать собственные институты.
— О, я не думаю, что Школа, куда принимают детей всех сословий, подходит принцессе, но наши преподаватели могли бы ее многому научить. Я слышала, ваша сестра очень одаренный маг.
Это замечание Горану сильно не понравилось. Он гневно засверкал глазами.
— Всего вдвое сильнее меня. И не думай, что это много. Если к ничего прибавить такое же ничего, сколько будет?
Хотела сказать “вы же не совсем безнадежны”, и придержала язык. Только оскорблять короля в лицо мне не хватало. Совершенно не интересуюсь архитектурой здешних темниц. Хватило ума перевести тему:
— Но, я полагаю, принцесса получила достойное общее образование?
— Сколько надо, столько и получила. Для того, чтоб выйти замуж и рожать детей достаточно. Ты простолюдинка, Марта, вам приходится бороться за своем место под солнцем и ради этого даже женщина стала математиком. А принцессе это без надобности.
Меня попытались ткнуть мордой в грязь. Делаем вид, что не заметили.
— Но мне принцесса выразила желание учиться. Чем это плохо?
— Кому нужна ученая жена?
— Не знаю.
В первую минуту я даже не поняла вопроса, затем решила не отвечать, а перевести разговор на кстати вспомнившийся мне исторический пример. Я не знаток истории, но эту байку запомнила, потому что она мне нравилась. Сказка о Золотом веке, который был в моей стране не так уж давно.
— Но могу привести пример: в Лиатине двести лет назад правила королева Гризельда, которая в учености могла состязаться с умнейшими мужами. Вернее, не сама правила, а помогала сначала своему мужу, а затем сыну. А еще она была очень красива и добра. На нее все только что не молились: и король, и придворные, и народ. Время правления ее мужа короля Хельдриха и ее сына короля Войтеха считается у нас Золотым веком. Тогда в Лиатине не было ни войн, ни голода, ни восстаний, страна процветала. В немалой степени это была заслуга королевы.
Король смотрел на меня с интересом, но не таким, каким мне бы хотелось, а так, как мог бы смотреть на хомячка, вздумавшего вдруг запеть соловьем. Но я уже не могла остановиться. И вмазала самым сильным с моей точки зрения аргументом.
— А еще могу сказать, что малограмотная мать никогда не привьет своим детям любовь к учению, а с вероятностью девять против одного вырастит лентяев и бестолочей, которые развалят все, что успели построить отцы. Любая жена рано или поздно становится матерью и воспитывает будущих граждан страны. Таким образом от ее культурного уровня и образованности зависит будущее державы.
Все-таки умение логично мыслить и доказательно излагать дают математикам огромные преимущества. Горан вдруг замер, уставившись на меня своими огромными глазами цвета грозового неба. Затем отмер и произнес задумчиво:
— С этой стороны я никогда на проблему не смотрел, а ведь по большому счету ты права. В Шимассе вообще не принято учиться, это держит нас на задворках цивилизации. Думаешь, если бы больше женщин получало образование...
Я не стала ждать завершения фразы. Еще поменяет мнение в процессе. Надо ковать железо пока горячо.
— Думаю. Даже уверена. В процветающей Элидиане половина слушателей университета — девушки. Практически все они после обучения не занимают важных постов, не становятся министрами. Просто выходят замуж, рожают и воспитывают детей, трудятся там, куда из занесет судьба. Учат малышей в школах, например. Обученные ведьмы обеспечивают все маленькие города и села магической помощью очень высокого уровня, а заодно ищут и находят детей с даром и дают им начальные знания. Это система и она работает.
Горан вдруг прищурил глаз и посмотрел на меня недоверчиво.
— Мне кажется, или ты преследуешь какую-то личную цель, говоря мне это?
Ну что, признаемся ему?
— Преследую. Если бы принцесса стала учиться и народ об этом узнал... Гораздо больше людей захотели бы отправить своих дочерей с даром в нашу Школу.
Король остановил мои горячие речи.
— Я вижу, ты всей душой предана нашей школе и радеешь за порученное дело. Это хорошо. Я хотел поговорить с тобой о другом, но... Я благодарен тебе. Марта, за интересную беседу. А теперь время пригласить тех, кто ждет своей очереди.
Дура. Забыла, где нахожусь, увлеклась. Тут же поднялась и поклонилась. Пусть теперь думает, материал для размышлений я ему предоставила.
Спустившись в зал, не увидела никого из знакомых, кроме Милчича. К нему и направилась. Он смотрел на меня как на чудо:
— Госпожа Марта, король удостоил вас такой длительной беседы... Это такая честь. Вы сумели его заинтересовать.
Еще бы, я старалась.
— Может, поделитесь своими мыслями?
Поделиться? Запросто!Это я всегда! Про то, о чем говорила с королем, было бы неправильно рассказывать финансисту. Но есть и другие темы. Вот например наша Лаура. Хоть наши отношения не сложились, но ее мечты и чаяния я хорошо знала и разделяла. Она мечтала о госпитале, где могла бы учить целителей, а я с удовольствием выделила бы ее факультет в отдельную структуру.
И я вывалила на бедного, ничего не подозревающего финансиста великий план учебного заведения для целителей и одновременно общедоступного госпиталя, куда мог бы прийти и получить лечение каждый.
— Но госпожа Марта... Казна не в состоянии содержать такую махину!
— И не надо. Есть способ.
— Какой?
— Два подъезда. Вот именно: два подъезда, два входа, называйте как хотите. Один — для всех, там лечат бесплатно, только ты обязан послужить учебным пособием для студентов. Другой — за деньги. За очень хорошие деньги, ведь тебя будут лечить лучшие целители королевства — профессора нашей замечательной школы. А еще... Патронат принцессы, например. Пусть богатые люди Шимассы делают благотворительные взносы...
Господин Милчич чуть не прыгал от возбуждения.
— Я понял! Отличная идея, госпожа Марта, я доложу королю. Кажется, я даже знаю, какое здание подойдет для этих целей...
И он покинул меня, отправившись искать кого-то, чтобы опробовать мою идею на посторонних.
Идею я нагло сперла. Так были устроены королевские госпитали и в Элидиане и во моем родном Лиатине. Но сюда это пока не дошло. Так в чем же дело? Пусть уже дойдет.
* * *
Пока мы с Милчичем вели столь занимательную беседу, первая часть приема закончилась и нас пригласили к столу, который был накрыт на огромной веранде под легким белым тентом.
Не зря это был праздник сбора урожая. На столе нас ждали все плоды земные приготовленные множеством разных способов. В Лиатине на осеннее равноденствие тоже отмечают сбор урожая, но разница заметна невооруженным глазом: у нас нет и четверти того разнообразия овощей, злаков и фруктов, которые есть в этой южной стране. А ведь многие культуры здесь еще ждут своей очереди: зреет, наливается сладостью виноград, яблоки не всех сортов покраснели, корнеплоды только начали выкапывать по второму разу...
На столе у каждого прибора лежала карточка, так что мне пришлось искать свое место по всему залу. Не знаю почему, но никого из знакомых рядом не посадили. Вероятно, чтобы жизнь медом не казалась. Справа от меня сидел пожилой, весь увешанный орденами генерал, слева — молодой человек из королевской свиты. Это я не придумала, он начал с того, что сообщил мне свой статус. Хотел поставить меня на место? Ну и зря, я и так на нем стою.
