Цена победы 4

-Сердце там?

-Не могу знать, пока не окажемся на месте. Но каждый раз при приближении к точке витальный фон растет.

Каскадианцы последовали совету Дэвиса и начали подъем к вершине купола. Лаки заметил все чаще встречающуюся на потолках, стенах отвратительную болотно-зеленую массу. То ли плесень, то ли грибок, обильно вырабатывающий густую слизь с запахом аммиака.

После подъема отряд оказался в широком коридоре с высокими сводами. Вдоль стен находились постаменты со статуями аватаров и ипостасей Нихеш. Гуманоидное чудище с щупальцами и множеством глаз. Паукообразное чудище. Безликая фигура с асситскими очертаниями. Асситка в боевых доспехах и копьем. Асситка с четырьмя руками. Непонятный монстр со змеевидным телом, парой десятков трехсуставчатых конечностей.

Народы Десяти Миров предпочитали поклоняться Нихеш в разных ипостасях, чем удачнее образ, тем божество получало больше ЭВИ.

Помимо этого, расщепление сущности на аватары позволяет одновременно быть в нескольких местах, снизить вероятность собственной гибели. Маргананн с Д'лик совершили ошибку, собравшись в единственных сосудах, Нихеш с Энрой оказались умнее. Уничтожение отдельного аватара ослабит их в целом, но не убьет окончательно.

-Фон зашкаливает, -сообщил Дэвис. -Мы близко.

Эмерсон с автоматом пошарил за статуями на всякий случай.

-Интересно, почему вход в святилище не охраняется?

-Тут может быть навешано защитных чар столько, что никакой стражи не нужно, -предположил Лаки. -Дальше я иду один. Мины, сигнализации и прочая дрянь со мной рядом перестают работать. Если погибну, выручать не нужно, сваливайте.

-Есть, сэр.

Шестеро каскадианцев рассредоточились перед входом святилище, Лаки в святую святых подводного города отправился в одиночку.

За извилистым туннелем простиралось самое большое помещение в треть или даже футбольного стадиона.

-Мать честная.

Судя по форме сводов, именно тут вершина купола. Потолок поддерживали два десятка прямоугольных колонн с закрепленными на них кристаллическими светильниками.

В центре святилища располагался трехступенчатый алтарь с каким-то парящим предметом.

Все бы ничего, если б не портившая архитектурный облик масса зеленой плоти под потолком. От нее тянулись десятки разнообразных щупалец с шипами, обвивавшие колонны, часть спуталась в плотный клубок вокруг алтаря.

Закрытые глаза разных размеров свидетельствовали о том, что оно находилось в состоянии спячки. Страшно представить к каким последствиям приведет пробуждение.

Лаки пару минут оценивал ситуацию, размышлял.

''Не, Сердце определенно надо захватить. Стыдно уходить с пустыми руками, учитывая, как далеко забрались. Только бы не просчитаться...''

Капитан крайне редко отваживался на откровенно бредовые и самоубийственные авантюры, но кто не рискует, тот не пьет шампанского. Иногда верный способ перехитрить врага — творить откровенную чушь наперекор здравому смыслу.

''Главное, побольше самоуверенности и наглости.''

Подойдя к непроходимому клубку щупалец вокруг алтаря, Рональд пнул их ногой. Они встрепенулись и зашевелились. Сотни красных глаз с треугольным зрачком синхронно раскрылись. Только б эта штука оказалась разумной...

-Эй, я пришел за Сердцем, -высокопарно произнес капитан на языке альнурис. -Отдай.

-Чужак... -угрожающе прохрипел нечеловеческий голос с разных сторон. У капитана пробежали мурашки по коже.

-Я посланник нашей божественной госпожи Нихеш Мстящей, она приказала лично мне забрать то, что принадлежит ей.

-На тебе нет ее благословения.

-Разумеется, нет. Все должно оставаться в тайне, поэтому дело доверили тому, кто не является служителем ее Храма.

-Только первожрец или кто-то благословленный божественной Нихеш имеет право прикоснуться к Сердцу. Чем ты подтвердишь свое слово?

-Ну соображай, куча слизи, я откуда-то узнал местонахождение этого города, прибыл сюда, прошел сквозь толпы ассимов и вместо тихой попытки воровства стою перед тобой, что-то пытаюсь доказывать.

Глазастая протоплазма издала булькающий звук.

-Ты не ассит, не утум или представитель известного мне народа.

-Уж не знаю, сколько веков ты тут прозябаешь, к Триаде присоединились мы. Люди.

-Люди... -повторило существо.

-Я похож на того, кто хочет украсть Сердце? Во мне нет ни капли магических сил. Как по-твоему такой вор может рассчитывать уйти отсюда живым?

-Почему божественная Нихеш решила забрать Сердце? Она перестала доверять Шьяг-Тлаяху?

-Понятия не имею. Мне приказали, я выполняю без лишних вопросов.

Клубок щупалец начал медленно распутываться, освобождая проход к алтарю.

Лаки, продолжая играть роль, поднялся по ступеням. Парившим над каменной плитой предметом действительно оказалось сердце размером с человеческий кулак. Орган выглядел совсем свежим и даже слабо сокращался, словно его извлекли минуту назад.

''Для чего Нихеш могло потребоваться избавляться от насоса?''

Капитан с опаской протянул руку, но ничего не произошло. Защитные чары то ли не сработали, то ли Шьяг-Тлаях снял, то ли еще что... Не важно.

На ощупать Сердце оказалось суховатым и теплым, внутри теплилась жизненная сила целого божества. С такими штуками не шутят, последствия неосторожного обращения бывают самые разные: от банальной смерти, проклятья до подчинения разума аномальным артефактом.

Лаки сунул орган в подсумок и, насвистывая нехитрую мелодию, зашагал к выходу.

Изнутри командира 101-го отряда трясло от ужаса. Тогда при устранении Д'лик Молох выдернул его неожиданно, сейчас он рискует сознательно, четко понимая цену провала.

Спецназовцы и ''котики'' встретили Лаки удивленными взглядами.

-Порядок, босс? -поинтересовался Дэвис.

Капитан продемонстрировал Сердце Нихеш.

-Оно у меня.

-Как тебе удалось?

-Потом. Надо быстрее вылить отсюда.

* * *

-Ты придурошное ископаемое!

-Сам ты придурок... придурок, -незлобно огрызнулся Хеонас. -Вместо ругани лучше б объяснил, что не так.

-Что не так!? -Кирилл указал на скелет малого исчадия, пошатывающийся на ветру. Дракон владел некромантией не хуже ацтланских жрецов-личей, хотя часто допускал грубейшие ошибки. Телекинезом не так сложно собрать из кучи костей цельный костяк.

-Сам как думаешь?

Хеонас взлетел в воздух, описал пару кругов вокруг новоявленной нежити, затем приземлился на плечо Кирилла.

-Да порядок же. Исчадие поднято как надо, с соблюдением необходимой технологии.

-Ты прикрутил череп на задницу, дебил!

-А-а, -глубокомысленно протянул Хеонас. -Точно.

-Опять бухал?

-Нет!

-Мог бы определить по направлению стоп, в какой стороне башка находится.

Архилич отдал оживленному трупу восьминогого исчадия команду пройтись вперед. Нежить, повинуясь остаточной памяти, неуклюже прошагала в том направлении, где у нее раньше располагалась голова.

-Работает же, -поспешил оправдаться дракон. -Оно ходит, выполняет команды. Я раньше не занимался поднятием триадских тварей

-Новое слово в некромантии — восьминогий головожоп.

-Я ведь старался.

Кирилл погладил дракона по голове.

-Да не злюсь я, туша, ты мне настроение даже поднял.

-Переделать?

-Да забей, пригодится в хозяйстве. Жрать хочешь?

-Хочу. Колдовство пробуждает аппетит.

Равнина в окрестностях Сат Гела превратилась в настоящий некромантский завод по производству нежити. Триадцы хоронили здесь выращенных тварей, отживших свой век, точнее оставляли гнить под открытым небом. Кости малых и больших исчадий, панцири шестиногов использовались в алхимии, изготовлении оружия, частей доспехов, других предметов.

Коалиция, обнаружив такое богатство, почесала голову и пригнала тысячу ацтланских некромантов вместе с подмастерьями из числа демонья. Они сразу занялись созданием ударного кулака для Армии Освобождения, каждый день поднимали до десятка бестий. Дело нелегкое, надо провести сложные ритуалы, наложить на поднимаемое чудище чары подчинения, проверить на дефекты.

Это архилич или драконы благодаря сильному витальному потенциалу не нуждаются в костылях, некроманты уровнем пониже вынуждены чертить магические печати, вырезать на костях заклинания, использовать редкие ингредиенты.

Для жителей Десяти Миров некромантия являлась запретной практикой, за которую скармливали экстрактору в ближайшем храме.

Согласно триадским догмам никто кроме старших альнурисов не имеет права властвовать над смертью. Души последователей, за исключением отличившихся деятелей, перерабатывались экстракторами в особую форму ЭВИ и использовались богами в качестве топлива.

Никаких Белых Садов Д'лик, где якобы обретают посмертный покой верные служители, в помине не существовало. Альнурисы не хотели лишний раз заморачиваться подобными сложностями, проще наврать в три короба. Даже не все младшие были в курсе.

-М-м, вкусно, -Кирилл, усевшись под тентованным навесом, поглощал армейский паек. Изредка архилич, как наполовину живой, баловал себя настоящей пищей. Свежая кровь наиболее предпочтительна.

-Дай тушенки! -рядом на столике пускал слюни Хеонас.

-Держи.

Архилич поставил перед драконом запечатанную консервную банку.

-Открой.

-Сам открой. Ты вполне самостоятелен, я не собираюсь тебе прислуживать.

-Открой... пожалуйста.

-Вот. Другой разговор.

Ничего не стоило вскрыть емкость ножом. Получив желаемое, Хеонас с жадностью стал уплетать тушенку.

Тут к ним пожаловал гость. Человекоподобный гуманоид с мраморно-белой кожей, жуткой физиономией без носа, с впалыми алыми глазами. Прям как у Кирилла. В отличие от него этот лич не изменял традиции и носил набедренную повязку с сандалиями. Ацтланские некроманты во многом жуткие консерваторы, нормальную земную одежду не любят.

-Мой царь, -склонил голову бывший первый советник Умулькутли. -Рад видеть тебя. Ты здорово нам помог с большим исчадием, избавив от кучи работы.

-Ну сколько можно? -проворчал архилич. -Я больше двадцати лет никакой не царь.

-Для многих из нас ты останешься им до конца.

-Я полковник ГРУ.

-Ты правая рука нашего Бога-Императора, -благоговейно произнес старый хрыч. Кирилл хотел сделать жест ''рука-лицо''. Уцелевшие отрийцы, включая жрецов-личей, фанатично уверовали в Молоха. -Как можно отмахиваться от такого?

-Молох сам называет себя просто сильным колдуном. Богов не существует, забыл?

-Только истинный бог будет отрицать собственную божественность.

-Твой истинный бог слегка приболел.

-Знаю, во всех новостях говорят, -Умулькутли переключил внимание на Хеонаса. -Кого-то он мне напоминает.

-Я Хеонас! -пискнул дракон. -Меня таким сделал Молох.

-Как любопытно.

-Если что, -вставил Кирилл. -Он там перепутал у одного малого исчадия прифигачил башку на задницу.

-Не страшно, -отмахнулся Умулькутли. -Стажеры лажают гораздо серьезнее.

-Например?

-Их разносит на куски, когда пытаются влить магию в неправильно наложенную печать. Что поделать? С практикой у подмастерьев не очень, материала для опытов дают недостаточно. Особенно свежего материала... Гуманисты, сожри их дракон. Преступников, видите ли, надо исправлять, а не пускать на опыты.

-У вас сейчас раздолье, -заметил Кирилл. -Тренируйся, не хочу.

-Да, я очень рад, мой царь, что началась война с Десятью Мирами. Это куча новых возможностей для истинного некроманта.

-Кому что.

Умулькутли развел руками.

-Последние два десятилетия мы прозябали, не имея глобальной цели. Без нее бессмертие не так уж привлекательно. Теперь цель появилась.

Глава 19

Щупальца Шьяг-Тлаяха тряслись в конвульсиях, как будто через них пропускали мощный заряд электричества. Древний дух моря, зародившийся многие миллионы лет назад, подвергался физическим и ментальным пыткам.

Нихешат, аватар Нихеш, объявилась в святилище через малый оборот после похищения Сердца и ее злоба не знала границ.

Мучившее Шьяг-Тлаяха существо напоминало асситскую женщину с нижней половиной от паука. Дюжина черных глаз горела багровыми огнями, из разделившейся на четыре сегмента пасти капала вязкая слюна.

С Нихешат слетела маска величественной богини, сейчас это был чрезвычайно жестокий хищник.

Слегка удовлетворив садистские порывы, аватар временно прекратила истязание.

-Теперь говори, как ты упустил мое Сердце.

-Божественная, милосердная госпожа... -булькающим голосом стал оправдываться дух моря. -Я подумал, это ты приказала забрать его.

-Я ничего не приказывала.

-Вор обманул... меня... Признаю, госпожа.

Нихешат скрестила руки на груди.

-Обманул? Каким образом? Кем вообще был вор?

-Сказал, что он из людей и служит тебе.

-Он был один?

-Да.

-Маг?

-Обычный хрупкий смертный без капли силы.

-Кто-то умудрился подделать мое благословение, -вслух произнес аватар. -Молох или архидемоны...

-На воре отсутствовало твое благословение, милосердная госпожа.

-Он просто пришел, наврал, что действует по моему приказу, ты поверил и отдал Сердце, которое обязан защищать любой ценой?

Щупальца духа дрогнули.

-Я виноват...

-Открой свой разум, Шьяг.

Дух подчинился богине. Она начала копаться в закоулках его сознания.

Найдя нужное воспоминание, Нихешат внимательно просмотрела образы, затем еще раз и еще. Рассказ этого никчемного стража полностью подтверждался, человек просто забрал Сердце, не применив никакой магии. Следов ментального внушения, замены воспоминаний не было, богиня бы обязательно обнаружила.

Шьяг-Тлаях оказался полным идиотом. Или тут есть что-то еще? Как воры вообще узнали о местонахождении подводного города ассимов? Местные жители последние две тысячи оборотов не поддерживали связи с внешним миром. Вся область защищена от любого обнаружения. Нихешат специально хранила Сердце в море Тет, подальше от соратников и младших альнурисов. Теперь же источник ее бессмертия в руках врага, они смогут диктовать свои условия. От осознания данного факта аватар испытывал нечто близкое к панике.

-Уму непостижимо. Тебя обвели, как... я даже слова не могу подобрать. Но смертный четко знал, что делает.

Сердце наверняка уже находилось далеко, за пределами Нового Асси. Слишком поздно Нихешат ощутила изменение его положения. Чары сокрытия сослужили дурную службу.

-У меня нет оправданий.

-И не надо. Я не оставлю в живых свидетелей своего позора.

Аморфное тело духа охватило зеленое пламя, жившие в городе ассимы мгновенно умерли от остановки сердец. Своды купола покрылись трещинами, сквозь которые стала просачиваться морская вода.

* * *

-То есть ты просто попросил отдать Сердце и все?

-Ну, я немного приврал, что служу Нихеш, -с гордым видом сказал Лаки. -В остальном все так.

-С каждым разом ты меня удивляешь больше и больше, -протянул Улакор. -Глупая авантюра могла сработать только у тебя.

-Да, босс.

-Дай эту штуку сюда.

-Вот, -капитан Лаки небрежно кинул Сердце в лапы архидемона. -Уничтожьте это поскорее.