Повелитель Миартании, кет Гордон Мрадов, чинно восседал в своем троне. Высокий, жилистый и стройный мужчина, он без труда покорял сердца многих красавиц Миартании одним только взглядом: режущим, опасным и в то же время неуловимо и непреодолимо манящим, притягивающим. Но с течением времени Гордон потерял всякую нужду в охоте до женских сердец, привыкший получать желаемое без всяких усилий, пользуясь своей безраздельной властью и не сдерживая жестокости своего нрава.
На вид ему было около пятидесяти, и некогда черные, как ночь, волосы теперь уже давно тронуты сединой, черты лица стали более жесткими и несколько заостренными, темные карие глаза с подчеркнутым безразличием и разочарованием смотрели на разворачивающееся перед ним представление.
Со скучающим видом водил он пальцем указательной руки по воздуху, направляя свою стихию, преобразованную в толстый огненный канат, словно сплетенный из трех ярких нитей: желтой, оранжевой и красно-оранжевой.
В нескольких шагах от него, едва удерживаясь на ногах, еще совсем юная любовница Повелителя танцевала незамысловатый танец, старательно уворачиваясь от огненного хлыста.
Девчонка была всего лишь человечкой и потому боялась пламени, которое обжигало, уродовало белую и едва ли не прозрачную кожу, оставляло жуткие ожоги на руках, ногах, животе и даже шее, с жадностью слизывая красоту ее тела. Коротко остриженные белесые волосы были спутаны и несколько всклочены, розовые пухлые губки прокушены в кровь, а на запястьях явственно проступали следы от оков. Одежды на ней не было, и она даже не старалась прикрыться, силясь убежать от своей незавидной участи.
Бежать, естественно, было некуда, просить о пощаде — бесполезно, поэтому она лишь ревела и старалась зажимать рот ладонью, чтобы не раздражать хозяина своими криками.
-Ты отвратительно танцуешь, Жюстин! Еще вчера утверждала, что являешься лучшей танцовщице среди человеческих домов, а сегодня не можешь хоть немного развлечь своего императора! — будто и не замечая появления советника, с усмешкой произнес Гордон.
В этот момент огненный кнут сбил хрупкую девчонку с ног, и она истошно закричала, когда обжигающая змея безжалостно обхватила ее ножки до самых бедер, покрывая их кровавыми пузырящимися ожогами.
-Милая игрушка, — со скучающим видом подметил Кадерис, безразлично разглядывая измученную жертву и пряча во взгляде отвращение.
-Бездарность, — брезгливо сморщился Гордон. — Свободна! — бросил он в сторону девушки, отпуская стихию и развеивая пламя, пожирающее ее плоть.
Девушка посмотрела на него обезумевшими от ужаса глазами, грудь ее бешено колыхалась от сбившегося в агонии дыхания, голос охрип от криков. Она попыталась встать на обожженные ноги, но, простонав, снова рухнула на пол, закричала от боли и заревела с новой силой.
-Убери, — коротко бросил император в сторону своему слуге, который небрежно поклонился ему и подхватил обезумевшую от боли танцовщицу, глухо стонущую и умоляющую "прекратить".
"А до этого молчала, гордая значит — просить не смела, быстро же она сломалась! А жаль растраченной впустую прелести, жаль — уж я бы нашел ей лучшее применение... " — Кадерис бросил задумчивый взгляд в сторону несчастной и снова повернулся к Повелителю.
-Я надеюсь, тебе есть, чем меня порадовать сегодня? — с угрозой произнес император.
"Ну, да, помешал ему замучить до смерти очередную наивную дурочку..." — усмехнулся про себя советник.
-И да, и нет! — сухо ответил вслух.
-И что это значит? — Гордон нетерпеливо склонил голову на бок, с подозрением вглядываясь в лицо своего помощника.
-Девчонка еще жива... Тварь утверждает, что она в городе: запах сильный, и он клянется, что встречает его среди прохожих все чаще... — спокойно принялся за отчет первый слуга императора.
-Ну да, три рыжие жертвы и все из высших домов, все магианы, черт бы их подрал! Я не могу все время откупаться от безутешных родителей, Кадерис!!! — разозлившись, выкрикнул Гордон.
-Я с тобой целиком и полностью согласен, я тоже не раз платил... — на мгновение закрыв глаза, Кадерис медленно выдохнул и продолжил:
-Зверь уже не раз отвечал за свои ошибки... — он раздраженно сжал пальцы рук и, успокоившись, снова принял безмятежный вид.
-По-моему, он всего лишь бесполезная шавка — его давно пора убить! — жестко высказался Гордон, задумчиво разглядывая огромный черный перстень на указательном пальце правой руки.
-Но Ивара и рыжую ведьму он смог убрать, — заступился за своего подопечного советник: как никак опасный и подвластный зверь всегда может пригодиться!
"Эх, если бы не эти проклятые перстни-амулеты... мне бы не пришлось ждать все эти годы!"
— Правда, сейчас он и впрямь слишком часто ошибается! — разочарованно сознался Кадерис, разводя руки в сторону в знак своего согласия с мнением правителя.
-Скорее всего, ее просто нет в Ивриале! Зачем принцессе возвращаться в город, в котором ее пытались убить? — Гордон снова посмотрел в глаза своему тайному подельнику, словно выискивая там скрытую от него правду.
И Кадерис настороженно прищурился, опасаясь увидеть сомнения в его глазах. Много лет советнику удавалось вести свою политику почти во всех сферах общественной жизни и сейчас, он начал серьезно опасаться потерять доверие правителя.
-Это странно, конечно, и я не знаю, чего она добивается, но в этом я склонен доверять нюху твари! — уверенно заявил он.
-Доверять — с усмешкой переспросил император. — Знаешь, тогда, десять лет назад я заключил с тобой договор, и свою часть обещанного выполнил, сделав тебя своим заместителем!
-Я помню, Повелитель! — смиренно пробормотал Кадерис, опуская голову и пряча ненависть в глазах.
-И тем не менее Ты уже 8 лет морочишь мне голову и не можешь расправиться с какой-то сопливой девчонкой! — он схватился за голову и глухо зарычал. — Проклятая рыжая стерва, всю жизнь мне испоганила, и я не успокоюсь, пока ее дочь не сдохнет, слышишь?
-Слышу, — недовольно проворчал тот, поджимая губы.
Все эти годы Гордон скрывал от всех, свою главную слабость; ту, что терзает его каждую ночь и не дает забыть о себе во свете дня; ту, что навсегда подарила ему рыжая ведьма; ту, что сделала из него безумца, зверя, помешенного! И он не мог остановиться — принцесса Валерия была последней надеждой на освобождение от этого проклятья. Гордон был уверен, что стоит убить дочь покойной императрицы и все прекратится, ведь она последняя носительницу ее крови и магии женщин-нейрин.
-Я нанял еще одного охотника из нелюдей, — как бы между делом, будничным тоном сказал Кадерис.
-ЧТО? Ты с ума сошел?— разъярился Гордон и, не сдержавшись, стукнул кулаком по столу.
-Мы оба знаем, что это единственная возможность избавиться от нее! — уверенно продолжал гнуть свое советник.
-И кто он?— не скрывая своего раздражения, спросил император.
-Полукровка — существо, рожденное от магианы и вампира! С виду — обычный маг, я бы ни за что не отличил, разве что в нем чувствуешь угрозу, хищника, но не более того. Он такой же стихийник, как и мы, и, кстати, не может создавать себе подобных, если тебя именно ЭТО волнует. Но при всем этом с обонянием, силой и скоростью вампира и, да, тоже пьет кровь, — беззаботно пожал плечами Кадерис, старательно сдерживая нотки зависти в голосе.
-Чего он требует взамен? — с подозрением спросил Гордон, задумчиво постукивая костяшками пальцев по столу.
-Ничего особенного: с полсотни человеческих рабов для его семьи, — я думаю, мы можем освободить некоторые камеры КАРАТА и АСХЕНА, как думаешь? — почти не сомневаясь в своем успехе, слегка улыбнулся Кадерис.
-Ты прав, но как он отыщет ее, не зная... — Гордон на мгновение задумался, все еще взвешивая в уме все "за" и "против" такого опасного союза.
-Вкуса? Запаха? — с долей превосходства предположил советник.
-Именно! — снова внимательно посмотрел на него император, одаривая советника тяжелым недоверчивым взглядом..
-Тут, признаться, пришлось немного повозиться, но, как выяснилось, Ивар не был святым до знакомства с рыжей (произносить имя покойной императрицы Гордон строго запретил всем своим подчиненным) и у него была незаконнорожденная дочь Латиша Нейе из известного тебе рода...
-Даже так, — удивленно выгнул бровь правитель.
-Так что она стала первой на пробу к нашему охотнику — как никак у них с принцессой схожая кровь.... — деловито заметил советник.
-Убита? — без тени жалости поинтересовался Гордон, даже не сомневаясь в своем предположении.
-Естественно, правда, он отказался делать это самостоятельно: она ему... не понравилась, — обиженно вздохнул Кадерис.
-Такую находку можно назвать большой удачей... странно, что я о ней ничего не знал... — разочарованно сознался император.
-Думаю, Ивар и сам не знал о ее существовании: Наина, ее мать, держала дочь чуть ли не взаперти и скрывала, кто настоящий отец девчонки.
-Значит, твой охотник взялся за поиски принцессы? Неужели он тоже учуял ее в Ивриали?
-Именно, — довольно улыбнулся Кадерис. — Кстати, парень неплохо прижился среди моих студентов, — горделиво заметил советник.
-Ты как и всегда в своем репертуаре: что не кровожадная тварь, обязательно подселяешь ее к себе, — там ведь и твой сын учится тоже! — Гордон с упреком посмотрел на своего подчиненного, поведение которого разочаровывало его все больше и больше.
-Как и твой, — нагло улыбнулся Кадерис. — Оборотень служит мне, и у него есть свое задание, он не убивает спонтанно, только когда улавливает запах жертвы, кроме того в звериной ипостаси тварь бывает только за пределами университета, таков наш уговор. Ну, а второе существо намного разумнее и на удивление сдержаннее... И потом, Гордон, ты лучше меня знаешь, что подчиненных всегда лучше контролировать на прямую, мне так спокойнее.
-Что ж, посмотрим, будет ли от этого толк... — с сомнением подытожил император. — Что нового в твоем вузе, как новый приход?
-Не самый фееричный, я бы сказал... стоящих магов там не много, на одном из факультетов полукровка! — брезгливо проворчал Кадерис.
-ПОЛУКРОВКА??? Но как? Кто ее родители? — взбесился Гордон. Он не принимал смешения крови, как и многие из его предков, глубоко убежденный в слабости и ничтожности таких созданий, оскверняющих магическое общество.
Кадерис беззаботно пожал плечами:
-Не стоит так злиться, все мы не без греха и имеем свои слабости, — он выразительно выгнул бровь. — Кетал Зелиус, если ты помнишь, это наш бывший военноначальник, взял ее под свое крыло. Он заявил мне, что знает, кто ее отец и это ОЧЕНЬ уважаемый человек, имя которого не стоит очернять...
-Я видел ее на прошлой недели на торжественном построении: смазливая брюнеточка, без особых талантов и выдающихся способностей, ничего стоящего в ней нет, а копаться в ее родословной мне пока просто некогда...
-И все же мне любопытно, кто посмел нарушить закон! Разберешься с принцессой и найдешь мне отца полукровки и приведешь ко мне эту ошибку природы, я хочу...познакомится! — зловеще улыбнулся своим темным мыслям Гордон.
-И последнее, Кадерис! Я не могу и не хочу ждать больше, если ты до конца года не найдешь пропавшую принцессу — я смещу тебя с этой должности, надеюсь, мы поняли друг друга!?
-Несомненно, все будет сделано раньше срока, — небрежно кивнул советник, словно отмахиваясь от надоевшей мухи.
— Я это уже слышал! — злобно напомнил ему Гордон.
-Я могу идти? — снова принимая сдержанный вид, посмотрел на него Кадерис.
-Иди! — слегка махнув рукой и распахнув ветром огромную дверь, ответил тот.
Кадерис из последних сил скрывал подступающую ярость. "Вот же паршивка, неужели вздумала заявить свои права? Зачем еще принцессе возвращаться сюда, если не за этим? Ну ничего, скоро я покончу с этой маленькой поганкой и наглым отпрыском императора".
Первый советник империи не сомневался в успехи сей компании: "Скоро, очень скоро дитя богов поможет мне расправится со всеми пешкам этой игры. А в этом есть своя ирония..."
Гордон был прежним советником императора и, не испачкав рук, смог избавиться от семьи своего друга, да и самого Ивара, убить которого было не так-то просто, а теперь Кадерис сам займет желанный престол. Вот только он не будет настолько же глуп. Не станет рассчитывать ни на чью помощью, кроме вампиров... "Но разве божественное вмешательство можно осудить?" — он удовлетворенно улыбался собственным мыслям.
Да, отпрыск из темного царства явно не спешил выполнять свою работу и в полной мере получал удовольствие от своего положения, а Кадерис не смел ему перечить: в конце концов он мечтает получить бессмертие и заключить договор с Темными богами, а за одно стать Великим императором человеческой страны — таким, которого не смогут убить или свергнуть. И никто больше не упрекнет его в недостаточной родовитости и провинциальности, никто даже не вспомнит о том, что когда-то Кадерис Донован был всего-то управляющем в маленьком тихом городке на окраине Миартании. Имя его будет омыто человеческой кровью и запечатлено в веках и тысячелетиях.
* * *
"Не нравится мне его взгляд, задумал что-то, старый гоблин, и по сторонам засматривается уж больно вдохновлено!"— в это время очередная головная боль вынудила его вздрогнуть и раздраженно потереть виски — бессонные ночи и кошмары с каждым годом, а теперь и с каждым днем все сильнее давали о себе знать. Гордон в полной мере начинал ощущать себя сумасшедшим, когда средь бела дня ему вдруг мерещился ее голос, взгляд, запах или даже прикосновения.
"Она сдохнет, и ты оставишь меня в покое, Лилиан! Твое отродье закопают поблизости! Не беспокойся, дорогая моя, я до нее обязательно доберусь! А потом придется убрать Кадериса — слишком много он знает и слишком о многом начинает мечтать"
Гордон никогда не считал Донована своим другом — таких нельзя подпускать слишком близко, а он и так впутал его в свои планы и доверил ему слишком многое — это пора было остановить.
Вот только сам император с нечестью дружбы не водил и помыслить не мог о возможности заключить с ними какой бы то ни было договор. Да даже низкое происхождение собственного советника раздражала его, не говоря уже о том, чтобы опуститься до общения с этими тварями. Гордон не считал вампиров или оборотней расами более развитыми или хоть сколько-нибудь превосходящими Магов. Маги давно доказали свое превосходство над этими клыкастыми тварями...
И новость о существовании полувампиров-полумагов его обеспокоила: "Это вполне может стать угрозой для нашего общества и Кадерис не может не понимать происходящего, значит, такой расклад его устраивает!?"
Гордон и раньше подозревал советника в нездоровой и фанатичной любви к вампирам или Темным богам, как они сейчас именуются в народе, но ведь у каждого в шкафу свой скелет — все это было безобидным увлечением, до сегодняшнего дня.
Подумав еще какое-то время, он пришел к неутешительной мысли о том, что в случае войны на защиту станет в первую очередь имперская гвардия магов —
