Напрягало лишь то, что рос щит из правой — искусственной — руки. Я, увы, не родился амбидекстром, а значит копье и арбалет придется перекладывать в левую руку, что не есть хорошо, да и молнии Палпатина отчего-то не хотели работать при "включённом" щите.
На каждом привале я упражнялся, чтобы хоть немного приучить себя к новым реалиям, но что можно сделать за несколько суток?
Негусто, говоря начистоту.
Единственный небольшой успех заключался разве что в стрельбе из арбалета. На расстоянии в пять метров я попадал по цели, что не так и плохо, но вот дальше начинался лютый рандом. С копьем же... ну, оно не падало, уже хлеб.
Как ни странно, Айш-нор, следя за этими тренировками, не глумился, а наоборот — давал ценные советы и подбадривал. Архидемону явно хотелось, чтобы я стал сильнее и это наводило на нехорошие подозрения.
На прямой вопрос он неожиданно сознался, что растратил большую часть энергии, собираемой по крупицам с момента пробуждения, а значит, очень скоро не сможет поддерживать меня своей магией.
Уж не знаю, как там именно пернатый помогал раньше, но осталось лишь поверить ему на слово и усилить накал самоподготовки.
Вот и сейчас, болтаясь в седле и тихо перемещаясь по дороге, зажатой с обеих сторон деревьями, я раскрывал и прятал щит, стараясь довести это действие до автоматизма. Благо, на пустом большаке не было видно ни единого путника, а значит, никто не сможет опознать демоническую магию.
Кстати, отсутствие людей настораживало.
Надеюсь, мы не свернули куда-нибудь не туда, а то ведь в Дамхейне станется набрести на деревню каннибалов, культистов, демонопоклонников или еще кого.
Еще утром мы подъехали к развилке, возле которой торчал столб с указателем. Непродолжительных занятий с Морвин не хватило для того, чтобы прочитать написанное, однако поведение людей говорило само за себя: все дружно сворачивали направо, двигаясь по дороге над речным берегом. Я хотел было влиться в толпу, но Айш-нор, вернувшийся с разведки и усевшийся мне на плечо, сообщил, что мы просто обязаны сходить налево.
Не то, чтобы я прямо так уж доверял архидемону — эта пернатая скотина явно играла в свою игру — вот только, как и всегда, что можно было противопоставить его мнению? Особенно, не имея собственных крыльев.
Вот так мы и оказались там, где оказались.
— Айш-нор, слушай, это точно правильная дорога? — в сотый, наверное, раз уточнил я, косясь на собеседника.
— То нужный путь, — важно кивнул ворон.
— Для кого?
Этот вопрос попутчик оставил без ответа, а вскоре я услышал знакомые звуки, становящиеся все ближе и ближе. Еще спустя десяток минут заметил в небе столбы дыма и учуял запах гари.
И почти сразу понял, что мне не показалось — то и правда был дружный стук топоров и визг пил. Мы явно двигались к вырубке.
Впрочем, доехать до нее оказалось не так просто — прошло добрых полчаса, прежде чем я наконец-то выбрался из казавшегося бесконечным леса... и остолбенел.
Нет, возможно, я чего-то не понимаю, но разве делянка лесорубов должна походить на военный лагерь?
Мы с пернатым недоразумением оказались на широченной проплешине посреди леса. Тут и там сновали люди с топорами и пилами; телеги, волы, запряженные парами, тягали срубленные кругляки; в кучах горели ветки и выкорчеванные пни. А еще — прямо в центре всего этого благополучия — возвышался самый настоящий форт, точно сошедший со страниц романов Фенимора Купера. Я бы не удивился, заметив на стенах парней в бобровых и енотовых шапках, а меж деревьев — краснокожих с луками.
Но нет, окрестности патрулировали отряды солдат в форме королевства Куимре и со знакомыми по портовому городку винтовками. И было их много, не меньше роты. Нафига, а главное — зачем лесорубам столько охранников, я не понимал, но знал, как справиться с этой напастью. Если чего-то не знаешь — спроси, и, возможно, тебе объяснят.
Я подъехал к ближайшей паре бойцов и, стараясь не делать резких движений, максимально вежливо уточнил:
— Уважаемые, прошу прощения за беспокойство, не соблаговолите ли ответить на пару вопросов?
Солдаты немного расслабились, но не то, чтобы чересчур. Один из них кивнул:
— Спрашивайте, господин охотник.
— Почему тут так много воинов? Это же обычные лесозаготовки.
Бойцы переглянулись, после чего посмотрели на меня, будто на умалишенного.
— А вы не отсюда, господин?
— Да, путешествую. В этих краях недавно.
Настороженности во взглядах солдат стало чуть меньше.
— Мы с лесом боремся, господин охотник, по приказу короля, — пояснил один. — А лес — с нами. Он такой. Уж вам-то не знать...
Я понял, что в очередной раз опростоволосился.
Штирлиц никогда не был так близок к провалу... Снова!
— Да, понимаю, — поспешно согласился я. — Но все же, не многовато ли вас?
Бойцы нахмурились.
— Маловато, скорей, — вздохнул один. — И вы это, ехали бы со своим зверем отсюда, этих не приручите.
И опять — очередные шарады. Впрочем, мысль о том, чтобы свалить отсюда куда подальше с каждой минутой казалась все более и более притягательной.
— Благодарю, так и сделаю.
Я кивнул солдатам и собрался уже пустить коня шагом, как вдруг из леса, перекрывая гул сотен людей, раздался кошмарный рев.
— Поздно, — вздохнул солдат и взял оружие наизготовку. — Бегите к форту, господин охотник, хоть там укроетесь.
Если я что и понял за двадцать три дня в Дамхейне, так это то, что когда тебе советуют валить, нужно выполнять команду незамедлительно.
Сделать это было несложно — конь, дико заржал и, дергая ушами, перешел с места в карьер, а мне понадобилось приложить весь свой новоприобретенный опыт, дабы позорно не сверзиться с седла и направить животное к призывно распахнутым воротам.
К счастью, я был недалеко, а потому оказался внутри в числе первых. Едва спрыгнул на землю, как коня, не спрашивая разрешения, подхватил паренек, и повел того под навес, а сам я оказался посреди мечущейся толпы. Солдаты занимали позиции на стенах, лесорубы складывали орудия труда, вооружались копьями и арбалетами, формировали отряды и организованно расходились по разным местам.
Я же, пользуясь суматохой, забрался на стену, чтобы узнать, кто это там орал.
Люди продолжали стекаться к форту. Возницы уже распрягли волов и, прикрываемые арьергардом, двигались к нам. Несколько человек опрометью неслись от самой дальней вырубки, расположенной в полукилометре к северу.
Дикий рев повторился и на сей раз — куда ближе.
— Великая Морриган, защити раба своего Коэла, даруй мне силу и храбрость, даруй моему оружию точность, дабы пережить этот день, — услышал шепот, перемежаемый судорожными всхлипами.
Рядом, прислонив винтовку к стене, скорчился бледный как смерть парнишка лет восемнадцати. Его трясло так, что, казалось, сейчас стошнит. Пальцы и губы мальчишки дрожали, но он, как заведенный, продолжал раз за разом повторять одно и то же.
И где, спрашивается, сержант, когда он так нужен? И, что еще интересней, чего парень боится?
Ответ на этот вопрос я узнал спустя пару минут. Очередной рев разорвал тишину и спустя мгновение на опушку вышло... оно.
Добрых восемь метров в высоту, покрытое черной шерстью, с громадными зубищами и алыми глазами, напоминающими фары поезда.
У ног твари копошилась всякая мелюзга, и было этих миньоников очень, очень, прямо-таки очень много. Сотни волков Судий самых разных габаритов.
Наверное, мне стоило сейчас испугаться и запаниковать, но в последние дни я видел такое количество некоторого дерьма, что очередную хтонь мозг воспринял как-то совсем уж буднично и спокойно.
Ну волк размером с трехэтажный дом, эка невидаль, подумаешь...
Мне, скорее, было любопытно, а успели бы все эти ребята убежать, если бы волчара не оповестил округу о приближении? А ведь последние лесорубы укрылись в форте лишь сейчас — ворота только начали закрываться.
Волк страшно взревел и бросился вперед.
"Что это за хрень"? — мысленно спросил я у Айш-нора, флегматично глядя на приближающуюся тушу.
— Хозяин леса то один. Могучий, гордый господин.
"Ну отлично. И чего теперь делать"?
— Бороться, как всегда, чтоб выжить.
Я вздохнул и покосился на соседа по стене. Солдатик совсем расклеился — он скрутился в клубок и плакал, прикрыв голову руками. Будь сейчас чуть спокойнее, им обязательно бы занялся кто-нибудь, как, собственно, и мной, вот только приближающаяся угроза не оставляла время ни на что. Следовало драться.
Застрекотали выстрелы, и волки из свиты один за другим принялись падать.
Так, пожалуй, позаимствую-ка я ее...
Рука сама потянулась к винтовке, я аккуратно поднял незнакомое оружие и осмотрел. Больше метра в длину, со скошенным магазином и скользящим затвором, она невероятно походила на старую-добрую мосинку, из охотничьей версии которой мне доводилось пострелять. По-хорошему, конечно, стоило бы внимательно изучить оружие, но времени не оставалось. Я вскинул винтовку, прижал ее к плечу, прицелился.
Волки, ведомые своим лидером, уже подобрались к нам на расстояние в сотню метров, и даже столь посредственный стрелок, как я, должен был попасть. Особенно, если учесть, какой толпой надвигались твари.
Палец нажал на спусковой крючок, тот плавно и легко подался, в плечо стукнул приклад, винтовка грохнула, и пуля устремилась к мельтешению атакующих чудовищ. Правая рука сама-собой потянулась к затвору, я со щелчком передернул его, избавляясь от стреляной гильзы и досылая патрон, а глаза уже оценивали новую цель.
Выстрел!
Еще, еще, и еще!
Я расстрелял магазин за десять секунд и склонился над паникующим бойцом, выискивая у него в подсумках боеприпасы. Быстро нашел четыре обоймы в кармашках на поясе и экспроприировал их.
До монстров осталось каких-то полсотни метров, а потому все сейчас решала скорость. Я старался не думать о том, чем именно защитники форта собираются останавливать вожака стаи — уж больно тот здоровый — и методично расстреливал приближавшихся существ, не обращая внимания на скулеж обезоруженного солдатика.
— Ну давайте, если у вас есть что тяжелое, лупаните им по волчаре! — ругнулся я.
С каждым пройденным монстрами метром, моя безмятежность истаивала, уступая место горячке боя и страху.
— Чего вы ждете? Он же сейчас будет тут.
Тридцать метров!
Я дослал в магазин последнюю обойму, затвор щелкнул, вставая на место.
— Мать вашу, да стреляйте же!
Двадцать метров!!
Пять. Четыре. Три. Две. Одна... Все, пустой!
Времени искать боеприпасы не осталось, а потому я кинул винтовку за плечо и подхватил копье.
Волчара собирался ударить по соседней стене, вот только от этого как-то не становилось легче. Учитывая его габариты, тварь проломит ее с гарантией, а в стае еще достаточно монстров, чтобы устроить нам веселую кровавую баню, если они прорвутся.
— Бейте же!
И на сей раз мой призыв был услышан. Я не знаю, почему местный колдун тянул так долго, но удар у него получился эффектным — прямо в морду трехэтажному волку заехал невидимый таран.
Тварь точно врезалась в стену, после чего отлетела назад на добрых десять метров и рухнула с башкой, изогнутой под странным углом. Лапы монстра дернулись в агонии, но уже в следующий момент сверху на него обрушился еще один воздушный удар, который я успел рассмотреть, активировав магическое зрение.
Сила спрессованного воздуха оказалась столь велика, что ребра монстра не выдержали и грудная клетка волка проломилась, а осколки костей вонзились в его легкие и сердце.
Чудовище, издав душераздирающий вопль, успокоилось навеки, а бойцы расчехлили магические жезлы и началось избиение.
Спустя каких-то десять минут все было кончено и остатки стаи улепетывали прочь от вырубки, устланной меховым ковром.
Я выдохнул и покосился на архидемона. Ворон все это время не слезал с плеча и выглядел невероятно довольным, что наводило на интересные мысли. Развить их, впрочем, не вышло — офицеры уже отдавали распоряжения бойцам, те побежали вниз со стены, а ко мне подошел молодой человек с самыми настоящими погонами.
— Благодарю охотник, вы очень помогли, — вежливо произнес он.
— Не за что, тем более мой вклад был не слишком велик.
— И тем не менее, вы лично прикончили несколько зверей. Хотите забрать их шкуры?
Я покачал головой.
— Нет, спасибо, я немного тороплюсь.
— Понимаю, тогда...
Он выжидающе посмотрел на меня.
А, ну да, точно!
Я со вздохом снял винтовку с плеча и протянул ее собеседнику.
— Хорошее оружие, надежное.
— Естественно, мы сами производим их, — расплылся офицер в широкой улыбке, принимая мосинку.
Мне показалось, или в его взгляде промелькнуло облегчение? Ну, учитывая, сколь ценным в этом мире стал обычный огнестрел, неудивительно. Прямо сейчас несколько мальчишек бегали по стене, собирая гильзы и пустые обоймы, а солдаты первым делом принялись чистить оружие.
— Скажите, у вас часто такое? — я указал в сторону дохлых волков.
— Недели не проходит, чтобы не кинулись, — вздохнул офицер. — Как его величество приказал бороться с лесом, так зверь и лютует. Уж пять лет как корчуем, выжигаем, да отстреливаем, а они никак не уймутся.
— И много получилось расчистить?
— К западу от столицы — на два дня пути больших лесов нет, так, безопасные рощицы — дров набрать, — с гордостью в голосе отозвался мой собеседник. — К югу до реки и возле дороги на километр срубили все. На западных пределах страны, говорят, изрядно почистили тоже, но я там не бывал, господин.
Он вздохнул и покачал головой.
— А вот север и восток вообще не трогали. Боюсь, не на моем веку там лес корчевать станем. Крепкий он, древний, силой напоенный. Ну да вы и сами знаете, охотитесь же.
Я в очередной раз кивнул с умным видом и уточнил:
— А как там дорога дальше, спокойная?
— Полдня пути еще лесок будет, но уже слабый, а дальше — безопасно, господин. До самой столицы работы не найдете, — усмехнулся воин. — Коль хотите пару монет поднять, езжайте на восток, ближе к мертвому городу, возле него нечисть всякая плодится.
В это время один из мальчишек подвел мне коня, слегка напуганного, но зато отдохнувшего. Я взял повод и кивнул собеседнику.
— Спасибо, ну, я пойду. Попробую добраться до безопасных мест засветло.
— Поспешите, господин охотник, ночь все ближе, — напутствовал меня воин и я, кивнув ему, покинул форт вместе с группой лесорубов, охраняемых стрелками.
Все они сменили топоры и пилы на разделочные ножи разных форм и оттенков, из чего я заключил, что на местных пилорамах практикуют безотходное производство, пуская в дело все, что удалось отбить у леса.
Что ж, дело полезное, рад за них. А мне нужно поспешить, пока след Илэра с Морвин не затерялся.
— Ну, пернатый, взлетай давай, будешь выслеживать мне двух малолетних уркаганов, — проговорил я, забираясь в седло. — Думаю, скоро мы их найдем.
* * *
Спустя одни сутки после боя за лесопилку стало окончательно понятно, куда направляются дети. Они выбрались на главную дорогу страны и уверенно перли в Саол. Нет, вроде, Илэр и до этого говорил, что хочет туда, но кто знает, вдруг, разжившись моим имуществом, решил поменять конечную точку пути, или вообще — сесть на речное судно.
