Искусство Мертвых

Сначала Рилиск просто не понимал, почему в атаке и защите Видящих Легиона периодически проскальзывают довольно слабые и малоэффективные плетения. Нет, вернее, не совсем так. Рилиску было просто непонятно, почему Видящие Легиона всегда не используют своих сильнейших плетений. Если бы дело стояло за энергией, то тут все, конечно, было бы понятно. Берегут, стараются слишком не увлекаться, но так ведь недостатка в энергии они как раз и не испытывали! И скорость создания у них была на высоте, но нет, они отчего-то "сдерживались". Зацепившись за эту странность, Рилиск вскоре сообразил, что все эти слабые, по сравнению со всеми остальными, плетения — результат сражения против слишком большого числа противников. Видящие Легиона просто не успевали сражаться в собственном ритме, периодически выпадая из него, а чтобы вернуться, пользовались вот такими незначительными плетениями. Если бы не этот факт, Рилиск бы, наверное, и сам вскоре поверил, что Видящие Легиона смогли обойти непреложный закон Искусства и развить свою Силу сразу в двух направлениях. На деле же все оказалось намного проще и вместе с этим намного сложнее.

Эксвай имел несчастье столкнуться с Компиляторами — чрезвычайно редкими, но от этого еще более опасными, гадами, способными на преобразование плетений.

Впрочем, даже наличие Компиляторов меркло по сравнению со второй проблемой. Странная печать и бездействие третьего Видящего Легиона с самого начала нервировало Рилиска, но, пусть это и заняло время, он, наконец, понял причину его бездействия и назначение печати. Правда, ни о какой радости здесь и речи не шло, скорее уж, о глубоком отчаянии. Третий Видящий просто-напросто отдал всю свою энергию двум другим, а печать служила не чем иным, как проводником этой самой энергии. Однако само по себе это не являлось чем-то страшным, пусть ни о чем подобном командир эксвайцев даже и не слышал. В ужас вгоняла не печать, а количество энергии, заключенной в этой самой печати. Рилиска пробил холодный пот, когда он осознал, во что именно они вляпались или, что будет точнее, с кем именно им не повезло столкнуться.

— Вот демон! — в сердцах выругался Рилиск, когда заметил еще одну деталь.

Печать! Вот на что первым делом нужно было обратить внимание, едва не застонал командир эксвайцев. И ведь хваленые Арх-Гарны тоже прошляпили этот момент. Печать, в которой стояли Видящие Легиона, была начерчена не физически, а энергетически, что, в свою очередь, изначально предполагало наличие Искусника как минимум мастерства Ранл-Вирна четвертой ступени... Впрочем, после того как Рилиск сопоставил количество энергии, заключенной в печати, со своим опытом, он понял, что в их случае встреча с Ранл-Вирном была бы просто подарком Эрсиана. Даже учитывая возможное использование Кристаллов Силы, третьим Видящим Легиона был Искусник никак не меньше второй ступени мастерства. Вот только Рилиск небезосновательно сомневался, что за прошедшие три дня у Видящих Легиона могло остаться настолько много энергии в Кристаллах Силы, а потому...

— Объявляй отступление, — повернулся он к своему заместителю.

— Эрл?! — вытаращился на него. — Мы убегаем?! А как же Арх-Гарны?

Однако солдат вовремя спохватился и схватился за висящий на шее рог, поэтому просто не увидел промелькнувшей в глазах Рилиска ярости. Мужчина буквально чувствовал, как начался обратный отсчет их времени. Еще сегодня утром смерть, казавшаяся такой далекой, неожиданно стала видна в полный рост. Через соковт она выглядела молодым парнем, который с легкой улыбкой на губах внимательно следил за сражением своих... кого? Друзей? Коллег? Или... учеников? У страха, как известно, глаза большие, поэтому разум Рилиска мгновенно "припомнил" даже то, чего и в помине не было и быть не могло. В итоге в разуме командира один образ незаметно подменился другим, в результате чего теперь парень стоял расслабленно, улыбался отечески, а глядел одобрительно. Другими словами, словно любящий папаша, наблюдающий за успехами своих детей. Рилиск даже видел, как Видящий схватился за голову, когда сражение перешло на "встречные курсы". "Недоволен! — тогда сразу понял командир. — Слишком опрометчиво действуют". Однако прежде, чем Рилиском окончательно завладели параноидальные мысли, даже близко не имеющие ничего общего с реальным положением дел, случилось несколько последовательных событий, внесших в происходящее еще большую сумятицу.

Во-первых, сигнал к отступлению так и не прозвучал. Буквально за мгновение до того, как помощник эксвайского командира собрался выполнить приказ, прискакал один из вестовых. Из-за грохота сталкивающихся плетений его приближение осталось незамеченным, поэтому когда вестовой на своем коне неожиданно остановился прямо перед командиром и помощником, последний, уже набравший полную грудь воздуха, просто подавился им, так и не дунув в рог. А после сообщения вестового ситуация резко изменилась.

— Эрл! — хлопнул себя по груди солдат. — На обоз напали!

"Обошли?! Разделились?! Подмога?! Засада?!" — тем временем понеслись вскачь мысли Рилиска, однако тут же случилось следующее событие. Боясь того, что третий Видящий Легиона начнет все-таки действовать, мужчина, даже несмотря на сообщение вестового, ни на мгновение не спускал глаз с бездействующего Искусника. Именно по этой причине он, наверное, оказался единственным из всех присутствующих в ущелье людей, который увидел, что печать распалась не просто так. Если для всех окружающих совершенно неожиданно печать просто "взорвалась" вспышкой света, разбросав двух сражавшихся Видящих Легиона по разным сторонам, то Рилиск увидел и причину взрыва. Буквально за мгновение до него позади третьего Искусника прямо в воздухе образовалась странная дыра, куда его и засосало вместе с краем печати. Однако это длилось не больше мгновения, да еще и энергия, заключенная в печати, скрывала парня от посторонних глаз, поэтому Рилиск и сам не был уверен: а не привиделось ли ему все это? Вот только опять же прежде, чем он успел хотя бы начать думать об этом, случилось третье событие, которое окончательно расставило все по своим местам. А конкретно — последнее событие принесло с собой понимание того, что Легион им надо было оставить в покое еще в первый же день.

В попытке уследить за третьим Видящим Легиона Рилиск сдвинулся на самый край левого фланга, потому как непосредственно за спиной Арх-Гарнов его просто не было видно. Тут и сами Арх-Гарны мешали, и их плетения, и два других Видящих Легиона, да еще и энергия в центре печати. За всей этой завесой самого опасного существа — на взгляд Рилиска — просто не было видно. Собственно, его и с края левого фланга почти нельзя было разглядеть, поэтому командир эксвайцев выдвинулся вперед на добрых полсотни саженей. Именно благодаря этому он, когда случилось третье и последнее событие, которое в очередной раз кардинально изменило картину всего происходящего, оказался, так сказать, в первом ряду. С другой стороны, это был как раз тот случай, когда от места событий нужно держаться подальше. Дольше проживешь.

Командир эксвайцев только и увидел два белых лучика, промелькнувших буквально перед ним один за другим, а вот кто стоял подальше, уже разглядели чуть больше. Люди увидели двух каких-то размытых белых существ. Для Рилиска они лишь промелькнули, но для остальных, кто стоял в первых рядах выстроившейся конницы, это были создания, движущиеся настолько быстро, что даже расстояние не могло "скрасть" их скорости. Они выглядели только двумя размытыми белыми пятнами, двигающимися друг за другом на незначительном расстоянии.

И лишь когда первое существо достигло ближайшего к нему Арх-Гарна, одного из четырех оставшихся, совершенно неожиданно это непонятное создание превратилось во вполне обычного человека, просто одетого в белые доспехи. Правда, "обычный человек" мгновенно окутался ореолом белого света, поэтому далеко не все успели уловить этот момент. Человек показал себя буквально на одно мгновение, когда два его горящих опять же белым светом меча столкнулись с защитой Видящего. Легкая вспышка желтого света, возвестившая о конце этой самой защиты, а затем человек вновь превратился в непонятное белое, только теперь уже светящееся существо, устремившееся к следующему Видящему, оставив позади себя обезглавленное тело.

Второго Искусника белые "создания" достигли уже практически одновременно. В свою очередь Арх-Гарн, среагировав на вспышку света в стороне от себя, мгновенно укутался еще одним слоем защиты... но это ему мало чем помогло. Второе "существо" тоже оказалось человеком, но только вместо двух мечей он держал один длинный. Белое пламя схлестнулось с красной защитой, однако исход боя был уже предрешен. Вся энергия защиты сосредоточилась в одной точке, поэтому второй человек почти беспрепятственно прошел сквозь нее. Мигнула красная вспышка, и вот лицом в снег упал второй Арх-Гарн, а его убийцы уже почти достигли третьего.

— Объявляй отступление! — рявкнул Рилиск своему помощнику, дергая поводья, заставляя развернуться своего коня.

В Эксвае было всего три человека, получившие звания Высшего Мастера, и Рилиск некогда, будучи свидетелем их тренировок, на всю жизнь запомнил одну характерную особенность, присущую любому Мастеру, каким бы оружием он ни пользовался: белое пламя. В тот момент, когда Мастер сражался в полную силу, его оружие, будь то меч, лук или собственные кулаки, всегда покрывалось белым пламенем. По его количеству можно было судить и о силе Мастера. Если пламенем охвачено лишь лезвие клинка или кончик стрелы — значит, человек только-только достиг уровня Мастера. В свою очередь полностью покрытое пламенем оружие и руки говорили о том, что этот человек достиг уровня Высшего Мастера. Если же человек был укутан своей энергией целиком... можно попробовать помолиться Эрсиану.

Рилиск собственными глазами видел, как против трех Высших Мастеров сражались более полутысячи отличных воинов. И эти Мастера, даже будучи сильно ограниченными в своих действиях из-за использования тренировочного оружия, все равно остались абсолютными победителями. Именно по этой причине Рилиск не колебался и единого мгновения в выборе между напавшими на обоз и людьми, кто на практике сумел доказать, что звание Высший Мастер — это далеко не предел человеческих возможностей.

Часть ущелья, где остался обоз, была довольно широкой, поэтому оставался шанс пусть и с потерями, но все-таки вырваться из этой ловушки. В пользу этого решения говорил еще и тот факт, что, даже если случится такое чудо и Мастера проиграют, этим ничего не решится. Ведь за ними есть только ледяная стена, утыканная кольями, и неизвестное количество воинов за этой самой стеной. Если бы остался в живых хоть один Видящий, еще можно было подумать об этом варианте, но Рилиск уже мысленно вычеркнул их из списка живых. Собственно, вычеркнув их, он и сам не знал, насколько оказался прав в своих суждениях... но для него это уже не имело никакого значения.

Развернув своего коня в другую сторону, Рилиск просто не увидел еще двух фигур. Правда, в отличие от первых, они двигались в разы медленнее, но даже такая их скорость все равно оставалась далеко за гранью возможностей обычных людей. Выдвинувшись вперед, Рилиск совершил роковую ошибку как для себя, так и для своих подчиненных. Новым фигурам понадобилось лишь слегка изменить свой курс, чтобы оказаться рядом с человеком, который еще мог суметь вырваться из захлопывающейся ловушки. Ключевое слово — "мог". Люди, смотревшие в сторону своего командира, только и увидели, как две белые фигуры проскакали среди трех других. Проскакали в буквальном смысле этого слова. Прямо по коням. И, не задерживаясь ни на мгновение, устремились в сторону Видящих. Командир и помощник еще некоторое время просидели в седлах, а затем один за другим попадали на землю, и лишь вестовой повалился на коня да так и остался лежать.

Оставшийся при войске заместитель Рилиска мгновенно стал командиром.

Молодой парень по имени Гросх был не понаслышке знаком с возможностями Высших Мастеров — он представлял собой одного из тех, кто сражался против них, поэтому уже спустя мгновение после смерти Рилиска ущелье огласил сигнал к отступлению. Видящие, спешно формирующие щиты, дернулись на этот звук, но, увидев разворачивающуюся конницу, лишь крепче сжали зубы. Осуждать своих товарищей после всего произошедшего они просто не имели права. Вот только никому уже больше не было дела до Арх-Гарнов и их убийц: собственная безопасность в подобных ситуациях всегда дороже. Именно по этой причине никто так и не увидел расправы над третьим Искусником.

Расправы столь же быстрой и эффективной, как и над первыми двумя.

"Белые существа" в этот раз появились одновременно по разные стороны от Искусника. Атака шла на двух уровнях. Убийца с двумя мечами атаковал голову, а воин с одним мечом нанес удар по туловищу. У третьего Арх-Гарна было намного больше времени, чтобы подготовиться к атаке, поэтому с наскоку проломить его защиту не получилось, но на конечный итог это никак не повлияло. Уже через мгновение к месту действия подоспел третий участник, и все закончилось. В высоком прыжке, сделав полный оборот в воздухе, фигура рухнула прямо на голову Арх-Гарна, атаковав его двумя мечами вместе со всей своей силой, скоростью и массой. Местность вокруг осветила новая вспышка, и вот практически разрубленный на части, рухнул в снег уже третий Арх-Гарн.

В живых остался только один Искусник, и у него было больше всего времени.

Гросх обернулся как раз в тот момент, когда Арх-Гарн применил Дыхание Зимы. Подобное название плетение получило далеко не просто так — оно как никакое другое передавало саму суть этой атаки. Со стороны казалось, будто кто-то огромный взял да и выдохнул в сторону атакующих его фигур. Прямо перед Арх-Гарном заклубился "пар", постепенно раздаваясь в стороны, не давая возможности обойти его с боков. Из того же названия, как нетрудно догадаться, любой, кто попадал под воздействие этого "пара", в считанные мгновения превращался в ледяную скульптуру.

Вот только опять же все это мало чем помогло последнему Искуснику.

"Белые существа" вновь превратились в людей, а затем... Гросх так до конца и не понял, что они сделали. Первый своими мечами махнул сверху вниз, а второй, наоборот, снизу вверх. Вроде обычные взмахи, даже не особо быстрые, но от первой атаки весь "пар" разбился на две части, а от второй, казалось, разрубило саму землю. Вздыбившийся с земли снег замер двумя стенами, образовавшими проход между собой. Вот через этот проход и проскочили другие фигуры, которые еще явно не достигли уровня Мастеров. Об этом говорил тот факт, что Видящего они атаковали без "белого пламени". Тем не менее, судя по тому, что защита Арх-Гарна прямо-таки брызнула снопом искр, они были очень и очень близки к званию Мастеров. И все же, несмотря на двойной удар, защита Искусника выдержала и, как видел Гросх, Видящий уже был готов выпустить "на волю" еще одно атакующее плетение. Вот только "готов" — не значит "выпустил": ему просто не хватило времени.