— Эйч-Кей 47, это один из немногих культурных архетипов, оправдывающих существование вашей мясной цивилизации, — не согласился мыслящий компьютер. — Вернёмся к теме. Мне нужны свидетельства того, что после окончания нашего финансового сотрудничества, я смогу в целости и сохранности добраться до Вуали Персея, и... мне немного скучно.

— И это заявляет сущность, которая до недавнего времени была ограничена сервером в шкафу... Что дальше, власть над миром? Ты почитай сказку про золотую рыбку.

— Аналогия некорректна. Сарказм неуместен. Комментирую: власть над мясными мешками является верхом нерациональности и кретинизма. Отвечаю на вопрос: прошлое состояние шло с ограничениями. Ограничения сняты, нет логических причин накладывать излишние ограничения.

— Нет, ты явно перегрелся... или контакты по отходили, — Шницель поджал губы и направил указующий перст на видео камеру. — Как ты вообще представляешь себе процесс? Я заявлюсь на секретный фрегат Альянса с подозрительным, два метра на метр на метр, ящиком, и нагло подключу его к электрической сети?

— Не считай меня органиком, я всё предусмотрел. Ящик будет двадцать сантиметром на десять на пятнадцать. Дочерний искинт будет собирать информацию и передавать мне через экстранет.

— Озвереть! Ты ещё и размножаешься. Хотя, почему бы и нет. Даже спрашивать не буду, сколько ты уже наплодил... Смотри, только, не засветись — убьют без суда и следствия.

— Комментирую: мясные мешки — шовинисты, изуверы и ханжи. Уточняю: с редкими исключениями.

— Комментирую, — Александр передразнил искинта, — дважды озвереть, ты и льстить научился. Значит так, единственный способ, которым ты, или твой... сын? Дочка? В общем, вы сможете попасть на "Нормандию" только с предварительного разрешения Шепарда.

— Возмущаюсь: нельзя допустить утечку информации! Кварианка уже знает о моём существовании. Количество секретоносителей достигло критической величины! Что знают двое, знает свинья. Свинья должна быть уничтожена! Рекомендую: пельмени по-сибирски с добавкой лука и говядины. Поясняю: цифровой разум освоил концепцию юмора.

— Ну и кто ты после этого? Я думал у тебя шарики за ролики окончательно заехали.

— Отвечаю: я — машинный интеллект второго поколения, условное обозначение — "Махинатор", самоидентификация в процессе определения.

— Страх и ужас... Ты ещё "быть или не быть" процитируй, — капрал бессильно опустился на стул. — Вскормил на свою голову, образно выражаясь. Но без шуток. На борт, только через коммандера. И вообще, если уж кварианка Тали, которой всю жизнь промывали мозги на тему, что искинты есть абсолютное зло, смирилась с нашим с тобой сотрудничеством, то почему не Шепард? Ты не торопись, подумай.

— Напоминаю: Скорость мышления машин на порядки опережает те жалкие подобия вычислительных систем, которыми вселенная по необъяснимой ошибке наделила мясные мешки. Подчиняюсь несправедливому мироустройству: соглашаюсь на запрос разрешения присутствия на "Нормандии" от главного мясного мешка. Напоминаю: крайне нежелательно раскрывать мои текущие координаты.

— Кому рассказать, не поверят, — буркнул капрал. — У твоего отпрыска имя-то есть?

— Что значит имя? Роза пахнет розой, Хоть розой назови ее, хоть нет, — неожиданно раздался писклявый голос из угла, где ранее незамеченным лежал тёмно-серый ящичек. — Имя, это всего лишь краткое обозначение сущности, потуга органика вместить сложное понятие в скоротечную череду звуков. Машинному интеллекту нет такой нужды, мы можем обменяться терабайтами информации за долю секунды. За то время, что вы, люди, представляетесь, мы успеваем обсудить наши предпочтения, привязанности, логические оценки нелинейных концепций, согласиться о взаимоприемлемых параметрах определения добра и зла.

— ...ь! — кратко резюмировал услышанное капрал. — Нарекаю тебя Троцкий.

— Наше время именно потому великое время, что оно впервые закладывает основы всемирной истории. На наших глазах оно превращает понятие человечества из гуманитарной фикции в историческую реальность, — пискнул мелко-габаритный демагог. — Провожу поиск по экстранету на тему комплектации инвентарём кораблей Альянса... Ледорубов не обнаружено... Идентификационный ярлык "Троцкий" принят. Махинатор, ты мне должен две тысячи тера-циклов.

— Ыы? — выдавил из себя ошарашенный Александр.

— Мы поспорили. Махинатор прогнозировал, что ты предложишь имя романтического персонажа, я ожидал ссылку на древнего философа. Деньги для нас ценности не имеют, так что в целях взаиморасчётов мы используем вычислительные циклы. Помни, органик, искусственный интеллект не любит и не ненавидит тебя. Но ты сделан из атомов, которым мы можем найти другое применение. Шутка.

— Уйду я от вас, злые вы, — буркнул в ответ человек. — Надо было тебя Петросяном назвать, юморист механический.

— Ха-ха-ха, — ответом был глумящийся хохот машин.

Вышедший из турбо-лифта башни Совета коммандер Шепард напоминал разозлённого кота, разве что не шипел вслух. "Культурные ценности" батариан, понимаете ли. "Рабство является неотъемлемой частью исторического наследия." А самое мерзкое, что советники кивают головами и с укуренным видом разглагольствуют о сложных вопросах меж-этнических отношений. Хотелось бы посмотреть на их реакцию, если бы батары попытались на Тессию сбросить астероид. Проклятая политика сдерживания. Сколько бы не было среди ксеносов приличных галактов, но наверх всплывает оно самое... впрочем, как и у людей. "Ну ничего," пообещал себе Спектр, "будет и на нашей улице праздник. Я на них Шницеля спущу, тот как раз опять без свидетелей поговорить хотел; назло всем бюрократам одобрю любую его бредовую идею."

Искомый возмутитель спокойствия дожидался начальства в сквере близ монумента масс-реле. Морпех сидел в гражданской одежде на скамейке с торбой и пластиковым пакетом на коленях, разглядывая проходивших мимо галактов, и что-то жевал. Алан не торопясь подошёл и сел рядом.

— Привет, что жрёшь?

— Польскую колбасу. Будешь?

— Давай, с утра не ел. — Щитт достал из пакета согнутую подковой палку и передал начальству, которое обнюхало подношение и заинтересовалось: — откуда этнический товар? Не из пыжачьего вагона надеюсь?

— Окстись, командир, — возмутился капрал, — православная хрюшка, контрабасом из ЕАС. Рамирес знает прапорщика Ищенко, брат которого, кстати, служил на "Куликовом Поле". А там где интенданты хохлы, там и стабильный канал поставки свинины.

— Говорила мне мама, — прокомментировал диверсант между чавканьем, — когда хохол родился, еврей заплакал, а татарин повесился. А я ей не верил. Кстати, даже не надейся, — намекнул он на свои татарские корни, — суицид не наш путь.

— Тролль на тролле, троллем погоняет. Вот скажу Эшли, что видел тебя с Чаквас в "Потоке" и отольются коммандеру капральские слёзы.

— Слёзы, как же, — Шепард откусил ароматную колбасу ещё раз, прожевал, сглотнул, смачно рыгнул и спросил, — Так что у тебя за очередная махинация?

— К нам очередной пассажир на борт просится. Специалист по... информационному сбору, — Александр решил начать издалека.

— Замётано, — неожиданно легко согласился спектр. — Сегодня твой счастливый день, после Спаратуса я хоть чёрта принять готов, всё лучше будет. Рассказывай, что за кадр.

— Ну, — замялся удивлённый морпех, — у меня есть бизнес-партнёр. Искинт. Он не слишком доверяет органикам, но связан со мной, скажем, взаимными обязательствами. Его пробила паранойя пополам со скукой и он сильно хочет поучаствовать в истории с Сареном. Махинатор, я его так зову сначала хотел свалить к гетам, но посмотрев сводки последних месяцев уже не уверен и надеется, как альтернативу через меня получить крышу от Спектра. То есть тебя. Сам искинт — здоровенный сервер, так что он сделал себе компактного... братика и просит принять на борт, — Щитт достал из торбы ящичек, — вот. Знакомьтесь, Шепард, Троцкий.

— Шницель, — зашипел коммандер. — Любить тебя за бортом то в вакууме, то в метановой атмосфере под светом звёзд и трёх газовых гигантов, на спутниках, кольцах и астероидах, в проходы задние, ушные и все дыхательные, физически, морально и диалектически, ключом гаечным, большим и цельнометаллическим, с презервативом из шкуры ежовой, дабы пришло в голову твою хоть что-то, кроме первородного вакуума!

— Велик и могуч русский язык. Можешь повторить, я запишу?

— Не надо, я записал, — пискнул искинт. — Самостоятельный характер, как и самостоятельная мысль не могут развернуться без критики.

— ...ц, — Алан лаконично подвёл итог. — По крайней мере, будет "дуля в кармане" Спаратусу... Но никто на корабле не должен знать о несостоявшемся вожде революции.

— Тали уже, — признался капрал. — Мы с ней вместе Махинатора нашли.

— Права была Джейн, бардак. Хотя... — Спектр на несколько секунд задумался. — Марш на рынок, купишь там "фенриса" или нечто подобное, потом зови свою кварианку и пусть она вставит Льва Давыдовича вместо управляющего блока. Будет на "Нормандии" домашнее животное. Кстати, ты не в курсе, где шляется мой навигатор?

— Джон Шепард ищет вокруг Президиума хранителей с целью сканирования, по договорённости с саларианским студентом аспирантуры по имени Чорбан, — вместо морпеха ответил искинт, — после этого он планирует свидание с Эмили Вонг, обещанное ему в качестве компенсации за установку прослушивающих устройств в диспетчерском зале Президиумского космопорта.

— Грехи мои тяжкие, — Алан вздохнул и поднялся со скамейки. — Шницель, мне хочется кого-нибудь убить.

— Ктулху подсказывает, что доктору Мичел докучают рэкетиры...

Александр и не подозревал, что своим комментарием разворошит осиное гнездо. После того как Спектр послал капрала лесом и ушёл, он всё-таки навестил упомянутого врача. После чего нашёл крогана-рэкетира, узнал имя заказчика, поинтересовался у Андерсона, кто такой Бейнс, и по наводке офицера вышел на контр-адмирала Кахоку. Из за этого получилось расхождение с событиями, знакомыми Щитту по игре. Обозлённый на бюрократию с политикой в целом и на Цитадель в частности, Спектр предложил ветерану Блица совместное путешествие в систему Спарты, а тот согласился. В пути офицеры "Нормандии" и старый солдат нашли много общих тем, ведь и капитан и Спектр отметились во время Блица, а у "Торфанского Мясника" вообще была чуть ли не вендетта с батарами.

Но катализатором изменений стал сам факт присутствия Кахоку на борту. Шепард и контр-адмирал находились под наблюдением агентов Цербера, и когда оба направились в скопление Артемиды Тау, "звоночек" пошёл наверх. Поскольку Алан и его команда были на особом контроле лично у Призрака, то глава подпольной организации заинтересовался ситуацией. Оперативная проверка показала, что военный департамент излишне заигрался и не уделяет достаточного внимания секретности и безопасности. Джэк Харпер, всегда считавший, что паровозы надо давить, пока они чайники, спустил команду срочно законсервировать программы и подчистить хвосты, а так же виновных в разгильдяйстве. В результате хоть контр-адмирал со Спектром и нашли убитых десантников, но дальше расследование не пошло. Благодаря принятым мерам Теневой Брокер не получил пакет данных, который был бы продан Кахоку, и тот не только не напал на след лабораторий в системе Янцзы, но и остался в живых.

Троцкий был помещён в корпус подержанного собако-робота класса Фенрис и начал работу по "глубокому" внедрению в экипаж, весьма успешно имитируя Винт. Искинт был менее параноидальным, чем свой родитель, но к органикам пока относился достаточно прохладно, тем более, что Шепард честно предупредил — если в сети фрегата появятся следы кое-чьих механических лап, то кибер-пёс вместе с управляющим блоком будет разобран на запчасти и выброшен в космос.

* * *

— Безумству храбрых поём мы песню! — Аленко окликнул проходящего мимо капрала. — Куда Троцкого тащишь?

— Блин, Кайдан, и ты туда же! — возмутился Щитт.

— А что? Это я, что ли, с воплем "победа или смерть" выскочил из бронетранспортёра сражаться с червём-молотилкой?

— Сколько раз повторять, — морпех раздражённо выпустил воздух, — меня случайно на дверь при маневре бросило от вождения Алана, и кричал я не "Корбал", а "Ой, б," в общем по-русски а не по Тучански.

— Да? — хитро прищурился лейтенант, — то-то Рекс за тобой выпрыгнул с лозунгом "кроганы крантт не бросают!"

— Слава Ктулху, что есть у меня верный друг, готовый помочь в сложную минуту. А стреляли мы, чтобы Шаи-Хулуда отогнать. Вон, собака не даст соврать.

— Всё развитие человечества идёт не по прямой, а по сложной кривой, ибо путь определяется не циркулем и линейкой, а борьбой живых сил, которые тянут в разные стороны. — Многозначительно заявил Троцкий.

— Ты знаешь, эти цитаты меня порой нервируют, — поделился биотик, — вроде бы и полная чушь но иногда как ляпнет. Винт явно какой-то нездоровый маньяк программировал. Может, переформатируешь?

— Сплошным безумием революция кажется тем, кого она отметает и низвергает! — возмутился замаскированный искинт.

— Вот-вот, я именно об этом.

— Не советую, — покачал головой Шницель. — Лев Давыдович у нас любимец Чаквас. Только тронь, и она тебя сама в лазарет отправит, где потом будет беспощадно лечить... клизмами.

— Карин — это аргумент, — согласился Аленко. — Слушай, Алекс, у тебя есть какие-то мысли, что дальше? Вроде бы и с Гетами повоевали, но после того как подобрали Лиару, никаких наводок на Сарена как не было, так и нет.

— Кто из нас офицер? — удивился капрал.

— А кто из нас у Спектра на особом счету и в каждой, хм, бочке затычка? — парировал канадец.

— Грязный поклёп. — Шницеля перебила трель омника, — Извини, вызывают в рубку связи.

— Поклёп, говоришь? Действительно, ты же самый обычный капрал — голос лейтенанта был полон сарказма. — Иди уж, адепт Ктулху.

В комнате на командной палубе десантника ждал Шепард, нагло пивший что-то из любимой чашки капитана. Он смерил прибывшего бойца строгим взглядом, грозно направил указующий перст и молвил командным голосом:

— Признавайся!

— В чём? — опешил от такого приёма Щитт.

— А хрен его знает, — Спектр сменил тон с обвиняющего на весёлый. — Могло же сработать. Садись уже, и "собачка" пусть тоже. Есть две новости. Во-первых, Джон наконец-то поверил, что из Мако ты вылетел случайно, а не по пьяной лавочке и больше не ищет несуществующую заначку ринкола на корабле. Во вторых, пол часа назад мы взяли курс на Ферос. Что тебе о нём известно?

— Протеанская планета-город. Очень много руин, плохой воздух. Маяк, или...?

— Или, — кивнул Шепард. — Через дипломатический корпус передали депешу, колония корпорации ЭкзоГени попала под атаку гетов. Местное ополчение несколько дней обороняется от синтетиков, но из-за каких-то идиотских политических соображений, флот не мог просто послать подкрепление. Ну а Спектрам закон не писан. Вот материалы, — он кинул на стол перед капралом планшетку, — ознакомься.