Брак на выживание

Я не заметила, как пролетело время. Три часа мы просидели, глядя в небо и любуясь расцветающими на нем узорами из радуг, драконов и пламени.

— Как? Понравилось? — подошел к нам Керан, когда представление закончилось. — Я, между прочим, там тоже был, — от гордости рыжий разве что не светился.

— Среди тех, кто звездочки рисовал на небе? — решил уточнить оборотень и, дождавшись кивка, продолжил. — А, видел! Это у тебя цветочек получился вместо звезды!

— Это была звезда, а не цветочек! — фыркнул в ответ дракон.

— Нам снизу было виднее, что это было, — подключился к ним Ирит, демонстративно отвернувшись от участника выступления и задрав нос.

— Точно. А мы видели цветочек! — и Астра туда же?

Керан начал злиться. Весь напрягся, сжал кулаки, стиснул зубы.

Да что это с ними? Решив как-то разрядить обстановку, ничего умнее не придумала и кинула в рыжеволосого снежком. Остудить. А то он сейчас, казалось, начнет кипеть.

— Правильно! Так его, зазнайку! — не думала, что мою идею подхватят с таким воодушевлением. В дракона полетели снежки со всех сторон.

Керан зарычал и в мгновение ока обернулся в ящера с крыльями. Похоже, так отбиваться ему проще или же его вообще не волновали пущенные в него снежные шарики.

— Ребят, да вы что? Зачем вы на него напустились-то? Ведь какая разница, что там было нарисовано? — пыталась утихомирить разошедшихся друзей.

— А пусть не зазнается! Он в том году тоже участвовал. Так его настолько расперло от комплементов, что мы договорились в этот раз его немножко обломать и на землю опустить, чтоб вел себя без закидонов! — получила ответ от Герри.

Друзья, смеясь и хохоча, бегали по поляне за семенящим ящером, превращая ровное покрывало снега в поле боя с канавами, рытвинами и ямами. Там уже появился отпечаток Керана во всей красе и не один. Ирита, лицом вниз, когда он не заметил маневра дракона и тот его уронил прямиком в снег одним ударом хвоста. А от Астры на память осталось изображение бабочки. Она сейчас единственная просто лежала в сугробе, наслаждаясь видом чистого неба.

— Мы к оборотням на праздник не опоздаем? — закричала, предприняв последнюю попытку прекратить их маленькую войнушку. Как дети ведь!

— А ведь верно! — Герри кинул снежок в Керана, который отвлекся на меня, попав тому прямо в глаз.

— Вот за это, пусть вас Мина перемещает! — дракон принял вторую ипостась, принимая привычный облик рыжеволосого мужчины.

— Не получится, — возразила в ответ. — Я не знаю куда!

Похоже, Керан все же решил отыграться. Причем весьма странным способом, оставив всех на мое попечение. Рассчитывает, что проклятье их одолеет? Во всяком случае, он достал карту, ткнул пальцем в точку, куда следовало переместиться, и быстро исчез порталом. Надеюсь, что он нас там встретит.

— А не погорячились ли вы, а? Ведь если дракона рядом не будет, я не знаю, что может произойти, — со вздохом глядя вслед схлопнувшемуся "окну", пояснила ситуацию.

— Не переживай! Справимся! — подбодрил Ирит, беря за руку. С другой стороны за меня ухватилась Астра, а за нее оборотень.

— Да помогут нам звезды, — прошептала и начала перемещение.

Во всяком случае, у меня есть хранитель-муж, который поможет, а вот им придется самим себя выручать.

* * *

— Неужели больше не найдется желающих? Никто не хочет показать свою удаль? — услышали крик, как только перемещение состоялось.

Замерев на секунду над поляной, где собралось приличное количество народа, и было множество ярких палаток, мы дружно начали свое падение. И ни куда-нибудь, а прямиком к ногам того, кто оглашал своим голосом весь лес.

Мне показалось, или все же падение было немного замедленным? Хотя, уже без разницы. Полет вниз с высоты пяти метров был закончен. Как и предполагала, больше всех досталось моим спутникам, так как мы попадали друг на друга, а я оказалась сверху.

— Какой интересный способ заявить об участии, — тем временем раздалось над головами. — Могли бы просто руку поднять.

— Боюсь, вы не так нас поняли, — подняла голову, пытаясь объяснить нелепость ситуации и неправильные выводы глашатая. Но объяснять было уже некому. Мужчина уже ушел.

— Значит, все же придется участвовать... — снизу донесся обреченный голос Герри.

Разобравшись где чьи конечности, и немного залечив полученные повреждения, мы вновь были на ногах.

— Ах, как вы хорошо летели, — раздался сзади ехидный голос рыжеволосого.

— А ты не удосужился даже помочь, Керан! — накинулся на друга Ирит.

— Я же должен был как-то отплатить вам за происшествие в Долине, — начал оправдываться дракон, но, похоже, дроу это не было нужно.

Ирит бросился за рыжим, но тот не желал оказываться в крепких объятиях друга, поэтому дал деру. Честно говоря, у меня тоже руки чесались "поблагодарить" обидчивого товарища, так нас подставившего.

— Через несколько минут дадут старт, — серьезно произнес Герри. Он вообще не обращал внимания на переполох вокруг. — Нам надо поторопиться и выбрать, кто конкретно будет участвовать.

Взяв меня и Астру за руки, оборотень быстрым шагом потащил нас в сторону леса.

— А на что мы именно подписались-то? — едва поспевая, спросила мужчину.

За нами слышались пререкания дракона и дроу. Значит, все же ситуация больше наигранная и друзья опять дурачатся.

— На скоростной забег, — недовольно буркнул оборотень.

— Тот, о котором ты говорил? — решила уточнить я.

— Он самый. Вот только участвовать в нем я никак не собирался, — расстроено произнес Герри.

— Давай тогда Ирита туда отправим или Керана? — внесла предложение.

— Разве что в качестве второго участника, — включилась в беседу Астра. Она даже не запыхалась от быстрого шага!

— В этих соревнованиях обязательно участвует оборотень, а в напарники он может взять любого, — подтвердил слова наемницы Герри.

Как бы ни было интересно, чем мы сейчас займемся, но окружающая природа притягивала взгляд, от чего я замолчала и начала ей любоваться. Тем более что раньше не была на стороне Вечной ночи. То короткое посещение с Ренаем ни в счет.

На небе красовались три луны, но освещения как от солнц не было. Все было погружено в сине-фиолетовую полутьму. Лес, в котором деревья настолько старые, что обхватить их стволы можно было разве что втроем-вчетвером, утопал в снегу, который был не белый, а серо-лиловый. Тропа бежала, петляя, огибая холмы и ямы. По сторонам от нее возвышались сугробы, высотой по колено, но что-то подсказывало, если наступить туда, то провалишься по пояс.

Деревья были не только старыми, но и не свойственными Светлой стороне. Кора на их стволах излучала нежный, довольно заметный свет самых разных оттенков синего, красного и прочих цветов, окрашивая небольшое пространство вокруг себя. Будто фонарики. В таком лесу и ночью не заблудишься.

Интересно было бы посмотреть на все это летом.

— Пришли, — остановился Герри и я впечаталась ему в спину. Природа меня настолько увлекла, что ничего другого не замечала.

— Это все участники? — удивилась Астра, глядя на небольшое сборище на крохотной полянке, где висел плакат с надписью "Старт".

— Так с вожаком соревноваться без толку. Он уже доказал, что в этом состязании он непревзойденный мастер, — вздохнул Герри. — Вот и нет желающих. Почти.

Четверо саней стояли у черты. Значит, столько и участников будет?

— В этот раз мы немного изменили правила, — подошел к нам глашатай. — В каждой команде должно быть по три игрока. Оборотень является обязательным участником. Второй — наездник на оборотне, в качестве дополнительной сложности передвижения. Третий — пассажир. Объяснять, что будет делать последний, думаю, не обязательно.

Мужчина подтолкнул одни из саней к нам, выдал упряжь с седлом и ушел просвещать остальных.

И как в это Герри обряжать? Он ведь не лошадь.

— Определился, кого возьмешь в команду? — поинтересовался Керан, когда они с Иритом подошли к старту.

— Нужно кого-то полегче. Вы двое отпадаете, остаются только лэри, — подвел итог оборотень.

Это что, мы с Астрой будем наездницей и пассажиром? Что-то мне эта идея не по нраву, тем более, дракона рядом не будет и неизвестно во что все выльется.

Начала медленно отходить, но была перехвачена рыжеволосым.

— А Мина будет скакать верхом, тем более что опыт езды на оборотне у нее уже имеется, — усмехнулся он.

От воспоминаний даже слова возражения застряли в горле, и я закашлялась. Хорошо, что они не знают про скачки на пантере!

— Я так и хотел, — кивнул оборотень, постукивая меня по спине. — Помогите впрячься, — попросил он товарищей, когда мой кашель прекратился. После чего быстро принял медвежью ипостась, а мужчины закружились вокруг него. Я же замерла столбом. Не хочу на нем ехать!

— Ну, чего ты? — положила на плечо руку Астра, от чего я вздрогнула. — Мы здорово повеселимся!

— Как-то мне вот это веселье не напоминает, — махнула в сторону спорящих друзей. Упряжь в полном комплекте на Герри никак не желала закрепляться.

— А Мина и без седла прекрасно держится! — хохотнул Ирит, откидывая ненужный предмет гардероба скакуна.

— И скорость знает, как добавить, — поддержал его Керан, отправляя к седлу и уздечку.

— И освежевать, — похоронным голосом подытожил Герри.

Еще немного посмеялись надо мной и оборотнем, пока его впрягали в сани, а потом дали сигнал к началу. Меня усадили верхом на медведя, который попросил сильно его шкуру не портить. Астра села в сани, и мы выехали к линии старта.

Справа от нас была команда на снежном барсе, а слева — на черной пантере, которая подозрительно принюхивалась ко мне и часто фыркала. Пантера показалась смутно знакомой, но над этим вопросом подумать не успела. Был дан старт, и в ушах от скорости засвистел ветер.

Участники рванули, и впереди всех мелькала огромная черная кошка. За ней следовал барс, потом мы. Замыкала бег команда на рыси. Что странно, у всех ездоки и пассажиры были детьми. Только на пантере скакала взрослая девушка. Но маленькая, с меня ростом.

На первом повороте сани барса перевернулись, потеряв пассажира.

— Ха! Вот и получите! Нечего было настолько себе задание облегчать! — крикнула Астра, когда мы пронеслись мимо участников. — Они выбыли! — обрадовала она нас.

Значит, теперь мы втроем остались. Герри нагнал лидера и пристроился ему в хвост, даже не делая попытки обогнать. Он что, выигрывать не собирается? В этот момент мы сделали крутой вираж, и пришлось крепче вцепиться в шкуру медведя, а не раздумывать. Еще чуть-чуть и сама бы слетела со своего скакуна.

Трасса опять вильнула, и мы въехали в длинный тоннель из снега, даже не видно было, где у него выход. Внутри пространство освещено лишь неярким светом корой деревьев, которые были основой для такой "норы", но этого хватало, чтоб видеть дорогу и стены.

— Думаешь, сможешь меня обогнать на этот раз? — донесся вопрос от впереди бегущей пантеры. А голос мне показался знакомым. Неужели это...

— А ты позволишь, Ррил? — прорычал Герри.

Точно! Моя догадка оказалась верной. Я ведь знаю этого пантера!

— А ты попробуй! — хохотнул огромный кот и прибавил скорости. — Все равно не сможешь! У тебя духу не хватит! Небось, девочка испугается быстрой езды!

И как понимать его высказывание? Я не трусиха! Крепче вцепилась в шерсть оборотня, от чего тот взвыл и прибавил ходу. Вот так-то! Мы ему покажем! Не боюсь я скорости! На драконе летала и не испугалась!

Сжала бока медведя, припоминая, от чего он в прошлый раз бежал быстрей, и попыталась вновь зарыться в его шкуру. Подействовало! Правда, при этом оборотень взбрыкнул, и сани мотнуло в сторону. Они слегка задели стену, но мы почти догнали лидера!

— Потолок! — закричала Астра, перекрикивая свистящий в ушах ветер.

Взглянула наверх. Нужно прибавить ходу, если не хотим быть погребенными под этой толщей снега. Герри понял, чего от него ожидают, и прибавил скорости. Так он сам может так быстро бегать, без моей помощи?!

Едва последний участник выехал из тоннеля, он обвалился. Ф-фух, пронесло! Но гонка-то еще не закончилась! Дорога начала петлять и кружиться. Наемнице, да и мне, стоило больших усилий удержаться на своих местах. А вот седоку рыси не повезло. Их команда влетела в сугроб, не вписавшись в очередной резкий поворот, и наездника вынесло из седла головой в снег.

Несильный удар в затылок заставил пригнуть голову. Я отвлеклась на менее удачливую команду и не заметила ветку, которая вскользь полоснула по лицу. Теплая жидкость побежала по щеке. Судя по тому, что кровь довольно быстро текла и уже заляпала шкуру медведя, рана была глубокой. А ведь не пригнись я, могла бы шею порезать и рана была бы смертельной.

От представленной картины руками сильней зарылась в шкуру оборотня, немного провернув ее, и прижалась к спине, чтоб удержаться. Герри громко взвыл и с ревом понесся вперед с такой скоростью, что стало страшно. Мы вышли как раз на финишную прямую, и обогнать пантеру было раз плюнуть. Не забуду его широко раскрытые глаза, когда мы пробежали мимо и финишировали первыми. Но медведь не остановился. Он так и несся вперед, воя, будто смертельно ранен. За нами помчались, но в скорости с разъяренным зверем они не сравнились и вскоре потерялись из виду.

Я зажмурилась от попадающего в лицо снега и ослабила хватку, но ничего не изменилось. Астра позади начала кричать, но я ее не расслышала. Когда обернулась, увидела, как она, указывая на что-то впереди, спрыгнула с саней. Повернулась и приметила реку. Ее течение было настолько быстрым, что она не замерзла на зиму, и мы неслись прямиком в нее.

— Герри, стой! — завопила оборотню в ухо, но это не помогло и мы сиганули прямиком в водоем.

Ледяная вода отрезвила медведя, но быстрое течение несло нас все дальше от места падения. Одежда намокла и тянула вниз. Сил бороться с рекой уже не оставалось.

— Мина, перемещай! — рядом закричал Герри и ухватил меня за руку. Зубами.

Ведь верно! А так как последнее воспоминание было о черной пантере, то и переместились мы непосредственно к ней. Вернее, я на нее сверху, а Герри рядом, все еще сжимая мою руку в пасти.

— Слава Араю, вы живы! — услышала восклицание Ррила и провалилась в темноту.

— Это все твоя вина! — первое, что услышала, когда начала приходить в себя.

Злой Ирит обвинял кого-то, а под боком у меня лежала кошка и мурлыкала. От нее тянуло теплом, будто от магии.

Решила пока не показывать, что очнулась, а тихонько полежать и послушать. Вдруг что интересное скажут? Или узнаю, что от меня еще скрывают.

— Да почему сразу моя? — возмутился Керан.

Хм... и правда, в чем его вина-то? Вроде там дракона и близко не было.

— Это ты решил потешить свое самолюбие и оставил Мину без защиты от проклятья! — присоединилась к обвинению не менее обозленная сестрица дроу. Они что, все здесь? Интересно, где это здесь?

— Да почему оставил? У нее вообще-то личный защитник имеется! — попытался оправдаться рыжий, но тут же зашипел. — Хорош-ш-шо! Не крич-ч-чи! Я понял!