Возвращаясь под утро в академию, девушка жалела только об одном — что не догадалась взять с собой пару учебников. В редкие спокойные минуты, можно было бы просмотреть материалы пройденных лекций. Решив, что, в следующий раз так и сделает, Рани переступила порог проходной и направилась к парящему в воздухе величественному зданию академии.
— Эй, Рани, не спи, — раздался громкий шепот.
— Что? — Испуганно открыла глаза девушка.
Красавчик Кэйлаш, улыбаясь, смотрел на нее и показывал на дверь аудитории, в которую входил ректор.
Рания вздрогнула и окончательно проснулась. Прошлая ночь выдалась особенно тяжелой, и девушке не удалось присесть ни на минуту. Работа в больнице отнимала много сил, но герцогиня не унывала. Наоборот. Получив первое жалование, она готова была запеть от радости. Сто двадцать сольдо! В Равении, с подобными деньгами, можно было чувствовать себя богачом! Еще месяц — и в Тарсу отправится вполне приличная сумма. Нет, не слишком большая, но для бережливого Эрнана этого хватит, чтобы жители замка пережили зиму.
Кэй озабоченно смотрел на девушку. Ему не нравились изменения, которые он видел. Не проходящие темные круги под глазами, прозрачная бледность, усталый вид. Рания выглядела измученной. Парень часто замечал, что она засыпает на лекциях, трогательно вздрагивая, когда ее окликают, и изо всех сил старается держать глаза открытыми, но те снова закрываются, сами собой.
Кэйлаш пытался выяснить, что с ней происходит, но у него не получалось. Рани отшучивалась и тут же куда-то исчезала. Сантери даже предложил другу проследить за своей "куколкой". Мало ли, к кому она по ночам бегает, и кто ей спать не дает? Друзья тогда сильно повздорили, и только присутствие Дантора позволило им избежать драки.
Лекция по ментальной магии, которую читал ректор, подходила к концу, и Кэйлаш решил перехватить девушку после занятий. Но он не успел.
— Кэтани Варгас, задержитесь, — сразу после прозвучавшего звонка, раздался приказ лорда Идена.
Рания собрала в сумку книги и побрела к кафедре. Лорд ректор был единственным человеком, который внушал ей опасения. Даже магистр Дарен, со своими постоянными придирками, не вызывал таких противоречивых эмоций.
Адепты шумно покидали аудиторию, а лорд Иден спокойно наблюдал за спускающейся по проходу девушкой. Мужчина невозмутимо рассматривал адептку, но никто даже не догадывался, какие мысли возникали у него, при взгляде на рыжеволосую простолюдинку. А жаль. Они — мысли — были весьма интересны.
Наконец, за последним адептом захлопнулись двери, и Рани осталась один на один с лордом ректором.
— Кэтани, я хотел бы узнать, почему вы редко ночуете в своей комнате? — После недолгого молчания, спросил лорд Иден.
— Я работаю, магистр Иден, — открыто посмотрела ему в глаза герцогиня.
— По ночам?
— Да, лорд ректор.
— И где, позвольте узнать?
— В больнице Урсулы Аринской.
Ректор на некоторое время погрузился в размышления.
— Вам так нужны деньги? — Задумчиво спросил он.
— Да, магистр Иден.
— Насколько я знаю, ваше обучение, питание и образование оплачивает казна. Также, за ее счет вы имеете несколько комплектов одежды и обуви. Все необходимые учебники есть в нашей библиотеке. Так зачем же вам деньги, достающиеся так нелегко, кэтани? — Остро взглянул на свою адептку лорд Иден.
Рани попыталась ответить, но ректор жестом остановил ее, продолжив:
— Вам когда-нибудь раньше доводилось работать?
— Нет, но...
— Ваши родители живы?
— Нет.
— А родственники?
— У меня никого нет.
— Вот как? — Лорд Иден окинул Ранию внимательным взглядом и твердо произнес: — Мне не нравится, что вы невнимательны на лекциях. Ваша работа сказывается на успеваемости не лучшим образом. Мне уже не раз поступали жалобы от некоторых магистров на вашу рассеянность и плохую подготовку.
— Полагаю, недоволен лорд Дарен?
— Не только, — уклончиво ответил ректор.
— Лорд Иден, я постараюсь быть внимательнее и не вызывать нареканий со стороны преподавателей, — глядя мужчине прямо в глаза, произнесла девушка.
— Очень на это надеюсь, — рассеянно ответил магистр, неохотно отводя взгляд и потирая лоб.
— Я могу идти?
— Да, кэтани, идите, — лорд Иден устало поморщился и принялся собирать в папку разрозненные листы. — Идите.
Странные мысли преследовали ректора. Перед мужчиной стояла дилемма. Поступить так, как велит долг, или прислушаться к собственному сердцу? Нелегкий выбор. Он занимал лорда Идена на протяжении нескольких недель, заставляя мужчину подолгу размышлять и сомневаться. Имеет ли он право молчать? Или, все-таки, подождать еще? А если он совершает ошибку?
Все эти размышления приводили только к одному. Он должен сделать выбор.
Похоже, что сегодня, его сомнениям пришел конец.
А Рани, выскочив за дверь, довольно вздохнула — "Пронесло". Хотя, радоваться было нечему. Невыносимый лорд Дарен никак не мог успокоиться. Каждое занятие он заставлял адептку Варгас отвечать на самые каверзные вопросы по темам прошедших лекций и неизменно выносил вердикт — "плохо". Как бы ни старалась девушка, все было бесполезно. Невзлюбив новую адептку с первого взгляда, магистр Дарен продолжал методично изводить ее на всех своих занятиях и с удовольствием бросать в лицо обидные слова о ее малограмотности и неспособности усвоить даже простейший материал.
А теперь, выяснилось, что он и ректору успел пожаловаться. Рани раздражала подобная несправедливость. Она старалась. Пусть не всегда у нее получалось запомнить все с первого раза, но герцогиня упорно занималась, заучивая ненавистные даты создания заклинаний и бесконечные вехи в истории развития аверейской магии. Но, увы. Лорд Дарен был неумолим.
·"Хашш сайересс!" — Беззвучно выругалась девушка, не подозревая, что употребила одно из самых любимых выражений своего мужа. Впрочем, не догадывалась она о многом.
И о том, что творилось в Иринее, и о тех перестановках, которые произошли в кабинете министров могущественной империи, и о судьбе своего супруга, лорда Аль-Шехара.
Темные крылья с шумом сложились за спиной высокого мужчины. В отблесках тариссы тускло блеснули золотые пластины на огромных руках. Хриплое дыхание вырвалось из мощной груди.
Неудача. Опять. Сколько их уже было? Лорд Рэйтан потерял счет несбывшимся ожиданиям. Подойдя к краю утеса, герцог задумчиво вглядывался вдаль, на простирающуюся впереди водную гладь. Море... Оно влекло его. Звало вперед, обещая показать правильный путь, но каждый раз подводило, словно насмехаясь над отчаявшимся мужчиной. След, так отчетливо ведущий к противоположному берегу, мгновенно терялся, стоило только преодолеть несколько сотен рье.
Хмуро кинув последний взгляд на предательски невозмутимую пучину, лорд Аль-Шехар отвернулся и побрел к берегу. Спуск не занял много времени. Усталый и недовольный герцог направился к ярко освещенному пирсу. Возвращаться во дворец не хотелось. С некоторых пор, ничто не радовало мужчину, в том числе, и родовой замок. Слишком холодно и пусто стало в стенах роскошного дворца, слишком мрачно и тоскливо. Порой, лорду казалось, что все тепло и покой ушли из его дома вместе с Ранией.
Лорд Рэйтан покосился на сверкающий огнями дворец и недовольно отвернулся. Прежние привычки больше не приносили удовольствия. Да, и вообще, ничто не вызывало интереса... Кроме одного.
С исчезновения жены прошло почти два месяца, а он так и не смог выйти на ее след. Где она? Что с ней? Эти мысли преследовали герцога, заставляя раз за разом возобновлять поиски, но, увы. Рани словно сквозь землю провалилась. Единственное, что было известно мужчине наверняка, это то, что супруга жива. Яркий узор тейра не позволял в этом усомниться. А вот во всем остальном...
Два месяца. Два долгих и унылых месяца лорд Аль-Шехар ищет свою Ранию. А результата нет. Сколько магов, воинов, шпионов задействовано в этих поисках! Все напрасно.
Медленно дойдя до ворот, герцог вяло ответил на приветствие стражей и направился к парадному входу.
— Господин, как хорошо, что вы вернулись! — Навстречу хозяину выбежал управляющий.
— Что случилось, Амар? — Обжег его взглядом лорд Рэйтан.
— Вас вызывает какой-то человек, он не представился, но сказал, что это очень важно. Сказал, что у него есть сведения об Ее светлости.
— Иду, — мгновенно откликнулся герцог и быстро направился к лестнице.
Взлетев по ступеням, лорд Аль-Шехар ринулся в свой кабинет и резко ударил по сфере вызова.
Проекция высокого, светловолосого лорда мгновенно заполнила свободное пространство у окна.
— Приветствую, лорд Аль-Шехар, — раздался звучный низкий голос.
— С кем имею честь?
— Мы с вами не были представлены друг другу, но я много слышал о канцлере великой Иринейской империи.
— Боюсь вас разочаровать, но сейчас вы разговариваете с бывшим канцлером Иринейской империи.
— Вот как? Не знал, — гость пристально посмотрел на хозяина замка. — Впрочем, я хочу поговорить совсем о другом. Я слышал, у вас пропала жена, и никто не может ее найти...
— Что вы знаете о моей супруге? — Подался вперед лорд Рэйтан. — Вы видели ее? Она в порядке?
— Так много вопросов. Думаю, я смогу вам помочь, — заметил его нетерпение блондин. — Мне кажется, я знаю, где она сейчас.
— Говорите, — нетерпеливо то ли попросил, то ли приказал лорд Аль-Шехар.
Разговор двух мужчин был недолгим. Гостю достаточно было сказать всего несколько слов, чтобы потухшие глаза лорда Рэйтана вновь загорелись. А уже спустя несколько минут после непродолжительной беседы, взбудораженный герцог отдал необходимые приказания слугам и покинул Эршею.
Глава 4
— Рани, постой!— Звонкий голос Брана разносился по пустынным коридорам, будя спящее эхо.
— Бран, прости, я опаздываю на лекцию, — Рания почти бежала, надеясь успеть на занятия. Сегодня выдалась непростая ночь, и девушке пришлось задержаться на дежурстве. А теперь, она опаздывает на лекцию лорда Шелла.
— Ну, почему ты все время или торопишься, или занята? — Бран, догнав девушку, пристроился рядом.
— Так получается, — взглянув на парня, улыбнулась Рани. — Просто, у меня совсем нет времени.
— Только не говори, что и послезавтра его у тебя не будет! — Воскликнул молодой человек.
— Не будет, — подтвердила девушка. — А что?
— Рани, ну, так нельзя! — Возмутился Бран. — Ты забыла? Керендеш!
— И что?
— Ты действительно не понимаешь?
— Нет.
— Рани, откуда ты только взялась такая? — Парень удивленно смотрел на девушку. — Керендеш. Праздник всех влюбленных. Неужели не слышала?
— Нет, Бран, — смущенно улыбнулась Рания. — Не слышала.
— В какой глуши ты жила? — Недоуменно покосился на нее юноша. — Это же главный праздник года. Послезавтра вся Аверея будет сходить с ума. Тут такое начнется! Я хотел тебя спросить,— Бран замялся, а потом, словно решившись, резко выдохнул: — Ты пойдешь со мной на гуляния?
— Прости, Бран, но нет. Я не могу. Работа, — отрывисто ответила девушка. Ей было жаль весельчака Брана, но идти с ним куда-либо не было никакого желания. Она не чувствовала себя свободной и не хотела давать другу ложную надежду.
— Но, Рани...
— Бран, пригласи лучше Марису. Она с удовольствием пойдет с тобой, — перебила его Рания. — Все, прости, мне нужно бежать.
Девушка кинулась к аудитории и мгновенно исчезла за дверью, а расстроенный юноша с обидой посмотрел ей вслед. Вот уже два месяца он пытается привлечь внимание необычной адептки, а та даже не замечает этого. "Пригласи Марису!" — Огорченно повторил Бран. Разве может Мариса сравниться с Ранией?! Бойкая, пробивная Мари была обычной, живой девушкой, а Рани... Она словно сошла со страниц сказочной книги. Нежная, изящная, непередаваемо красивая. Бран грустно улыбнулся.
Утонченная красота первокурсницы крепко запала в душу сыну актанийского купца. Он смотрел на простую, незнатную девушку, а видел перед собой королеву. Ей хотелось служить и поклоняться, слагать в ее честь сонеты и стихи, сражаться ради нее на дуэлях и совершать безумные поступки. Разумеется, Бран понимал, что это глупо, но ничего не мог с собой поделать.
Проклиная собственную робость, юноша пытался найти слова, способные донести до Рании всю силу его любви к ней, но у него ничего не получалось. Стоило только девушке взглянуть на парня своими невероятными синими глазами, как он тут же смущался, привычно прячась за маской балагура и весельчака. Бран потерял аппетит и сон, стал рассеянным и несобранным, вызывая нарекания преподавателей и недовольство ректора, но влюбленного юношу это не трогало. Сидя на лекциях и глядя в окно, он мечтал о том дне, когда Рани ответит ему взаимностью. Бран был уверен, что, однажды, это обязательно произойдет и уже видел в мечтах, как привезет красавицу-невесту в Норт, как познакомит ее со своей семьей и друзьями, как радостно встретят родные известие о его помолвке. Он представлял, как счастлива будет мама, увидев будущую невестку, как одобрительно хмыкнет отец, похлопав сына по плечу, как завистливо посмотрит младший, Тео, и будет всячески пытаться ухаживать за нареченной брата, изображая из себя взрослого мужчину. В этом месте рассуждений, Бран всегда привычно улыбался и вспоминал шалуна Теодора, его попытки брить несуществующую бороду и уморительные потуги казаться бывалым ловеласом. Да, уж, Рании придется испытать на себе любовь всего семейства Тантринов. Дело осталось за малым — уговорить саму невесту. Эх, было бы времени побольше!
Юноша учился на последнем курсе целительского факультета, и у него оставалось чуть меньше года на то, чтобы завоевать рыжеволосую красавицу. Жаль только, что девушка не замечала его чувств. Она была мила, приветлива, но и только. При малейших попытках Брана перевести дружеское общение во что-то большее, Рани мгновенно закрывалась и внутренне отстранялась от него. С королевским достоинством. Вот, как сегодня.
"Ну, почему она отказала?!" — Расстроенный юноша изо всех сил ударил по стене кулаком и побрел на третий этаж. Лекция по хирургии уже началась, и магистр Торрин наверняка не оставит без внимания такое вопиющее опоздание, но Брану было все равно. Эх, если бы Рани согласилась... Он столько надежд возлагал на Керендеш! "Мариса... Зачем мне она, когда есть Рани?" — Грустно вздохнул Бран.
А Рания, тем временем, тихонечко проскользнула в аудиторию и постаралась незаметно пробраться на свободное место.
— Так-так, опаздываем, значит? — Повернулся к девушке лорд Шелл.
— Простите, магистр, — извинилась герцогиня.
— Прощаю, но только на этот раз. Если подобное повторится... Так, на чем я остановился? — Продолжил преподаватель. — Ах, да, трансформация неживых предметов в одушевленные. Запишем заклинание...
Сочный баритон магистра разливался по аудитории, адепты с восторгом наблюдали, как, под воздействием всего нескольких слов, листы бумаги превращаются в радужных птиц, а Рани задумчиво смотрела в окно и пыталась отрешиться от надоедливых мыслей.
