Все повиновались. Принесли еду. Краем глаза я заметила, что слуга замешкался кому какую тарелку ставить. И ту, что собирался поставить мне, неуклюже поставил барону.

— Благодарю,— улыбнулась я ему, накрывая салфеткой колени и, улучив подходящий момент, поменяла тарелки.

Барон, увлеченный беседой, ничего не заметил. Я уныло посмотрела на томатный суп. Запах от него шел умопомрачительный. А я ела сегодня только омлет и пила кофе. Утром. Но сомнений в том, что суп отравлен, не было. Так прошла большая часть времени за столом. Все о чем-то говорили, а я внимательно следила за слугами. Если кто-то задерживал взгляд на бароне дольше, чем того требовалось, или у кого-то рука слегка дрожала, когда наполняла кубок, то я запоминала его. И меняла кубки. Повелитель же молчал, периодически тихо переговариваясь с министром обороны. Я глядела на Повелителя. Никогда не видела его в такой близи. Он выглядел старше. На лице лежал отпечаток холода, непоколебимости и... усталости. Он выглядел невероятно усталым. Даже... больным. Что-то такое было и в Морте. Он последнее время тоже не особо бодрым ходит.

Демон неожиданно повернул голову.

— Как дела?

Этот вопрос был еще более неожиданным. Мне стало неуютно под его светло-зеленым взглядом.

— Да помаленьку,— пробормотала я, машинально набирая вилкой салат, который я до этого флегматично ковыряла, и поднося ее ко рту. Но вовремя вспомнила, что он может быть отравлен, и положила вилку обратно.

— Прошу прощения, нас не представили,— слегка наклонил голову демон.— Вы единственный человек за этим столом, с кем я не знаком.

— В самом деле?— все-таки подняла на него глаза я. Он издевается еще? Заняться больше нечем? Я прищурилась:— Элиза.

— Приятно познакомиться,— уголок его рта дернулся.

В каждом его движении скользила спокойная уверенность, сила, рассудительность. Его боялись, но принимали. Не было зависти, разговоров за спиной, презрения, злословия, все считали его самым могущественным правителем за последнее тысячелетие. За его спиной все ощущали себя в безопасности. Наивные. Чем сильнее человек, тем опасней у него игры. А этот, к тому же, демон.

Я буквально дышала смесью пяти стихий. Огонь, Вода, Воздух, Земля и Смерть. Это будоражило и отдавалось болью в висках. Уверена, у него были самые лучшие чары экранирования, но даже с ними оставался настолько сильный фон. Это действительно волновало. Гипнотизировало. Стихии будто перекатывались, сменяя друг друга, то холодя, то освежая.

Я мотнула головой, отводя наваждение.

— Больше ничего не ешьте и не пейте,— шепнула я барону.

Но, судя по его довольному и сытому виду, он и не собирался.

Я сложила салфетку, положила ее на стол, извинялась и встала из-за стола. Все головы мужчин повернулись к Повелителю. Тот поднялся. Мужчины последовали его примеру. Они продолжали стоять до тех пор, пока я не вышла из зала.

— Прошу прощения,— обратилась я к одному слуге, быстро-быстро обмахиваясь веером.— Мне... мне дурно. Воды... Быстрее...

Паренек побледнел, когда я начала цепляться за него и закатывать глаза.

— Пойдемте! Быстрее,— он провел меня через боковую дверь, потом по каким-то коридорам и лестнице. Вскоре мы попали в небольшую комнату.

— Присядьте! Я сейчас,— испуганно пробормотал паренек.

Он усадил меня в кресло и быстро выбежал. Эта комната явно была служебной. Похоже, здесь проводили свободное время слуги.

— Что вы здесь делаете?— раздалось с порога.

Я приоткрыла один глаз и, стеная, протянула руку стоящему на пороге парню в ливрее слуги. Тот недоуменно взял ее. Я с силой дернула его на себя, подсекла и взяла в захват его шею. Он медленно оседал на пол. Я бы не смогла его убить. Не смогла. Поэтому я просто оттащила его в угол, навела морок и оставила.

— Вот вода!— примчался паренек, успев расплескать половину стакана.

— Ах, спасибо,— я действительно с удовольствием выпила воду, весь вечер хочу пить.— Мне сразу полегчало. Пойду, пожалуй.

— Я вас проведу!

Он довел меня обратно и даже открыл дверь в зал. Я слегка улыбнулась ему и скользнула внутрь. Все обратили на меня свои взгляды. Стало неуютно. Повелитель встал, мужчины тоже. Я села на свой стул, с легким беспокойством поглядев на барона.

— Ели, пили?— поинтересовалась я.

— Ни кусочка,— отозвался тот и расхохотался над чей-то шуткой.

— Что-нибудь интересное?— посмотрел на меня демон.

— Да не особо,— я с трудом подавила зевок.

Периодически за столом поднимались тосты за нового правителя. Тот лишь поднимал в ответ бокал, но не пил. Он наблюдал за каждым за этим столом. Изредка прикрывал глаза и о чем-то думал. Я подозревала его в чтении мыслей. Иначе зачем ему приглашать всех на этот ужин? Для того, чтобы держать все под контролем. Быть на два шага впереди.

Демон повернул ко мне голову. Я скривилась. Что и требовалось доказать. Но к его чести, я вообще ничего не почувствовала.

Спустя десять томительных минут Повелитель поднялся и сказал:

— Пора.

Я с облегчением поднялась, взяла под руку барона и мы пошли к следующим дверным створкам, которые демон с легкостью распахнул.

— А что сейчас будет?— не помнила я.

— Клятва Повелителю,— шепнул в ответ барон.

Да... А правитель молодец, взял в тиски таких глав.

— Мы будем чередовать. Сначала тот, кто сидел по левую руку, потом тот, кто по правую,— взгляд демона уперся в меня.

Я похолодела. Я что, сейчас должна была присягнуть на верность Повелителю?? Я... нет... зачем?

Теперь окончательно погрязла во всем этом...

Я молча подошла к Повелителю, стоящему в центре пустого зала, который был намного темнее, чем остальные. На стенах были высечены знаки, которых я никогда в жизни не видела. Пол также испещряли символы и фигуры. Демон стоял в кругу, я стала в соседний, края которого пересекались с его.

Он поднял бровь. Я опустилась на колени. Повелитель подал мне свою руку. Я молча взяла ее и крепко сжала. Сжала, и меня будто пронзила молния. Все вокруг завертелось, я словно полетела куда-то вниз.

— Я, Элизабет Ван Доррк,— шепнул чей-то голос на ухо.

— Я, Элизабет Ван Доррк,— прошептала я.

— Подданная Империи Тьмы, находящейся под началом действующего Повелителя — Даймонда Бегерита Ракитского, приношу следующую клятву. Клянусь соблюдать и охранять законы Империи, быть верной и неизменно преданной действующему правителю.

Я повторяла все это в полубессознательном состоянии. Ладонь начало жечь. Чем сильнее жгло, тем яснее становилось сознание. Боль стала невыносимой, и я отдернула руку.

И вот я вновь сижу на холодном мраморе. Надо мной стоит Повелитель. Позади толпа. Я встаю на нетвердых ногах и молча иду прочь, сжимая ладонь другой рукой. Мне стало дурно. Мне необходимо было на воздух.

Я буквально вылетела из ратуши, забыв даже забрать накидку. Я схватилась за колонну, согнувшись и с трудом дыша. Ладонь все еще жгло. Я раскрыла ее и посмотрела что там. На ней, под указательным пальцем темнел маленький ромб. Я выругалась. Это что еще такое?!

— Эй, что ты здесь делаешь? Где барон?— подскочил ко мне Альмир.

— Внутри. Почему мне не сказали, что придется присягать на верность Повелителю?— яростно посмотрела на него я.

— Ты имеешь что-то против Повелителя?— поднял бровь он.— Иди найди барона.

Сказал, как выплюнул, и ушел. Я двинулась было обратно, но оттуда вдруг показался обтянутый в пурпурный жилет живот.

— Элизочка, вот ты где, душа моя. Ты забыла свою шаль,— он протянул мне невесомую ткань.— Тебе стало нехорошо?

Он выглядел действительно встревоженным. У меня неприятно заныло сердце. Но я лишь сказала:

— Нет, все нормально. Уже все хорошо.

— Уверена?

— Да.

— Ну смотри. Если что, сразу же говори.

Я, совсем разбитая, забралась за ним следом в карету.

Все были в масках. Включая меня, барона, мага и Альмира. Все уже давно начали праздновать и веселиться. Я поначалу удивилась, как они без Повелителя начали-то? Но потом барон сказал мне, что Повелитель решил приурочить этот бал к подписанию мирного союза между Империей Тьмы и Эльфийскими Землями. Поэтому бал открыл правитель эльфов. Я тогда удивилась:

— Я думала у нас и так мир.

— Мир-то он мир,— отозвался барон.— Но тогда было всего лишь мирное соглашение, срок действия которого уже подходил к концу. Но я добился заключению союза между нашими державами,— он отсалютовал бокалом с шампанским.

— Это же отлично,— пробормотала я.

Но очень быстро радость сменилась озарением.

Барон, то есть и Империя Тьмы в его лице, была за создание мирного союза. Но его убивает эльф. Начинается разбирательство и... расторжение союза?

А Повелитель вообще об этом знает?! Или знает, но тогда чем думает?!

— Постойте пожалуйста здесь, хорошо?— сказала я барону.— Если вас кто-то будет угощать, не ешьте. Никуда не уходите. Я скоро.

Барон просто пожал плечами, взял у проходящего мимо официанта поднос с закусками и принялся с упоением их жевать. Я бросилась чуть ли не галопом по залу. Мне срочно нужно было найти отца. Он обязан быть здесь!

Неожиданно, мне показалось... Нет, мне показалось. Но чем дольше я смотрела на парня в маске, тем больше убеждалась, что это Морт. Все та же манера в одежде, уверенный и твердый шаг и серебряная цепочка в вырезе рубашки. Но он был не один. Рядом шла какая-то высокая брюнетка в отвратительно вульгарном красном платье. Его рука лежала на ее талии. Она смеялась. Это был тот самый момент, когда я была готова убить. Все вокруг будто пеленой заслало, и я бросилась к ним, не замечая, что расталкиваю людей.

Морт вовремя меня заметил и успел перехватить, закружил в танце и вытолкнул меня на балкон.

Я стянула с руки перчатку, размахнулась и залепила ему хорошую пощечину. Его маска слетела, а он сам не шелохнулся. Я сняла и свою маску, вместе со второй перчаткой. Замахнулась и хотела было влепить ему еще одну пощечину, но он перехватил мою руку.

— Довольно.

Первые пару секунд я боролась. А потом обмякла. Он оттащил меня к парапету и усадил на него.

— У меня было твое приглашение. На двоих. Но на твое имя. Мне нужно было только найти кого-то на твою роль. Я нашел. Понятно?

Я уныло кивнула. Но легче не стало. Стало только хуже. Мне было не то что неловко с ним рядом находиться, а неудобно. Это было странно. Я привыкла, что с кем-с кем, а с Мортом я могла общаться спокойно и без комплексов. Ощущала себя абсолютно свободной рядом с ним. А теперь нет.

— Мне... мне надо идти,— я вскочила и убежала обратно в зал, завязывая маску.

И на этот раз мне повезло, я все-таки нашла отца.

— Надо поговорить,— поднырнула под его локоть я.

— Где барон?— прищурился сквозь маску он.

— В безопасности.

Отец предложил руку, и мы двинулись в центр зала. Я плохо помнила движения танца, но сейчас мне было все равно.

— Если произойдет то, что должно, разрушиться мирный союз,— пробормотала я, когда мы кружились в танце.

— И?— отозвался отец, ловко лавируя между пар.— Я рад, что логика тебе присуща.

— Ты что?— зашипела я, сбилась с шага и отдавила ему ногу.— Это ведь...

— Занимайся своим делом. В чужие не лезь, поняла?— встряхнул меня он.— Иди.

Отец убрал мою руку со своего плеча, слегка поклонился и растворился в толпе. Я нервно пошла к тому месту, где оставила барона. Его здесь не было.

— Где барон?!— рявкнуло мне в ухо.

Альмир.

— Все под контролем,— отозвалась я, прикидывая, куда мог уйти барон.

— Извините,— пробормотал кто-то, задев меня плечом.

Я не обратила на это внимания.

Зато я заметила барона. Он кружил в танце какую-то престарелую особу. Та смеялась, а барон лихо подкручивал свои усы и кружил ее еще сильнее. Он весь раскраснелся и вскоре запыхался. Я же напряженно следила за ним и парами вокруг. Отличная возможность задеть его плечом и незаметно ударить ножом.

— Ух, замаялся я,— перевел дух он, вернувшись ко мне.

Он схватил с подноса фужер с шампанским и залпом его осушил, не успела я и глазом моргнуть.

— Пойдем, мне нужно обойти людей.

И началось все по новой. Вечная бессмысленная болтовня. У меня уже мышцы на лице сводило от улыбки. Столько, сколько сейчас, я уже давно не улыбалась. Пусть и натянуто.

Когда барон двинулся в сторону эльфийского правителя и его супруги, у меня екнуло сердце. Они же меня видели. И тот факт, что я в маске, не успокаивал. Кто их, эльфов, знает.

— Мне надо отойти,— пробормотала я барону и нырнула в гущу толпы.

Но внезапно стихла музыка. Танцующие пары остановились. Все замолчали и обратили взгляды на распахнувшего створки двери глашатая.

— Даймон Бегерит Ракитский, Повелитель Империи Тьмы.

И тишина стала просто оглушающей. Послышались легкие шаги. И в дверях показался он, демон.

— Приветствую всех собравшихся,— разнеся его голос по залу.— Сегодня...

Я его не слушала. Бессмысленная речь о наступлении нового времени, требующего новых взглядов и решений. Да, она воодушевляла. Да, она заставляла проникнуться моментом и ощутить гордость за своего правителя. Только вот такие речи скрывают внутри себя что-то гораздо большее.

Но вот монолог закончился, и зал вновь наполнили звуки музыки и разговоров. Я стояла, прислонившись к стене, и вяло жевала какую-то закуску. Аппетит окончательно пропал, когда я заметила неладное.

Я двинулась сквозь толпу к барону, хохотавшему над чьей-то шуткой в углу зала. Рядом, за колоной, стоял тип в аляпистой маске и ярко-красной шляпе. Он смотрел на барона, и в его глазах читалась холодная решимость.

— Господин танцует?— весело подскочила я к нему.

— Нет,— процедил он, не взглянув на меня.

— А я бы на вашем месте рискнула,— со значением сказала я.

Он опустил на меня свой тяжелый взгляд. Моргнул. В его глазах мелькнуло узнавание. А я лишилась дара речи. Я знала эти светлые серые глаза. И даже когда-то любила.

Какое-то время мы молча рассматривали друг друга.

— Что ты здесь делаешь?— немного резко спросил Шейрон, бросив взгляд на барона.

— Это ты мне скажи,— хмуро отозвалась я.

Я смотрела на него. В голове вертелись обрывки брошенных Мортом фраз. Но нет, быть этого не может. Я ведь... Я ведь не могла быть настолько глупа.

— Ты здесь с отцом?— проигнорировал мой вопрос он.

— Нет,— на этот раз резко ответила уже я.— Я здесь с бароном Гартезье.

Он привалился плечом к колоне.

— В самом деле?— вежливо.— И в качестве кого, позволь спросить?

— В качестве телохранителя,— я твердо посмотрела ему в глаза.— И ты его не получишь.

— Понятия не имею, о чем идет речь,— протянул Шейрон.