О людях и нелюдях

Оборотень с девушкой направились к маячившему у дальней стены воеводе, но дорогу им неожиданно заступила вынырнувшая из толпы дочь градоправителя, Астра. Высокая, широкая в кости, пока еще по-девичьи стройная, но со временем обещающая стать крепко сбитой северянкой, голубоглазая и светловолосая, как и большинство ладцев. Обычно надменное выражение красивого лица сейчас было необычно взволнованным. Не сказав ни слова приветствия, девица чуть не ткнула пальчиком с ухоженным розовым ноготком в украшение Винки.

— Откуда у тебя это?

— Подарок, — коротко ответила девушка, помнившая рассказы Дрозда о бедном Сыче, настрадавшемся по милости своенравной красотки.

— Чей? — не отставала та.

— Разве я должна тебе отвечать?

— Его? — Астра, не глядя, кивнула на Дрозда.

— Что вы, ясная госпожа, — расплылся в улыбке парень. — Я же вам говорил, что по поручению командира покупаю. У меня и денег-то таких никогда не водилось.

Девица, не говоря ни слова, заносчиво вскинула голову, развернулась и исчезла в толпе. Только парочка двинулась дальше, как едва не столкнулась с Сычом, который держал в каждой руке по наполненному кубку.

— Привет, Дрозд! С праздником. За ясный рассвет! — сунул парню один из кубков, ко второму приложился сам. — Подружка? — с интересом взглянул на девушку.

— Подружка!? — за плечом полукровки неожиданно возникла разрумянившаяся Астра, за музыкой и гомоном расслышавшая слово, но не уловившая интонацию. — Да как ты посмел! После всего, что мне говорил! Клялся!

Сыч, которому Дрозд успел подмигнуть, быстро просек ситуацию и спокойно повернулся к разгневанной особе.

— Но, Астрочка, ты же ничего так и не ответила. И сегодня еще ни одного танца мне не подарила, хотя я уже три раза к тебе подходил. Приходится искать другую пару.

— Гадкий волк, — тон девицы неожиданно стал воркующим. — Гадкий, гадкий волк! Не даешь даже чуть-чуть пококетничать!

— Если это называется чуть-чуть, может, тебе поискать кого-то повыносливей, чем я? — не сдержался Сыч, звериным чутьем ощутивший слабину.

— Злюка, — Астра подхватила полукровку под руку. — Пойдем танцевать. Ожерелье можешь оставить себе, — бросила через плечо улыбающейся Винке. — У меня будет такое же, но из настоящих самоцветов!

Дрозд с девушкой рассмеялись.

— Все оказалось так просто! — радовалась Винка.

— Выходит, строптивица все же к Сычу неравнодушна. Нужно было всего лишь подтолкнуть.

Девушка про себя порадовалась за волка. Дрозд его хвалил, мол, командир хороший, мужик свойский. И шансы заполучить колючую Астрочку имеются. Ибо, как бы ни задирала гордячка нос, ее дед, отец нынешнего градоправителя, всю жизнь без особого успеха торговал рыбой, а потом нежданно-негаданно разбогател в неурожайный год. У Сыча же при нынешних ярских порядках есть возможность со временем стать воеводой. Вот бы и Дроздок дослужился когда-нибудь до высокой должности! Поначалу он очень радовался, что снова может держать в руках меч, но уже сейчас видно: ему этого мало.

Оборотень и девушка наконец добрались до Тиса. Тот, выпив с солдатом, одобрительно глянул на Винку.

— Подружка?

— Ну... Да, — слегка замялся Дрозд.

— Хорошенькая, — воевода улыбнулся девушке, та покраснела. — Не тяни, а то отобьют. У нас тут шустрых хватает. Сам за женой приглядываю, она у меня тоже из Лада. Сегодня просто нарасхват, со мной только один танец станцевала. Жалованье тебе после праздников надбавлю, а про службу уже сейчас могу сказать — далеко пойдешь. В военном деле хорошо разбираешься.

— Спасибо, командир, — оборотень склонил голову.

— Ступайте, веселитесь, — махнул рукой Тис. — Все дела теперь после Долгой ночи.

Винка и Дрозд быстро оказались на улице. Пес предлагал девушке задержаться в ратуше, но она отказалась, ибо чувствовала себя среди городской верхушки не в своей тарелке. На площади, среди простого народа было привычней и веселей. Впрочем, сюда уже выбралась часть молодежи из зала. Винка заметила Вьюна, что-то говорящего Астре. Та жеманно улыбалась, а мрачный Сыч стоял рядом, разве что не дергая свою милую за руку. Нужно будет сказать котику, чтобы хоть он не доставлял неприятностей бедному волку.

Засмотревшись, Винка чуть не столкнулась с темноволосым парнем, не похожим на ярца.

— Прости, красавица, — выговор у незнакомца был определенно ладский. — Ты здесь одна?

— Одна, конечно, — огрызнулся Дрозд. — А я так, репей у нее на юбке.

— Ты, вроде, нелюдь. Она — человек.

— Откуда ты знаешь? Крыликом незаметно проверил? — пес прекрасно чуял, что парень не оборотень.

— Плес — небольшой городишко. И на улице вас видал, и уши имею.

— И что с того, что я не человек? Здесь тебе не Лад! Я — воин, меч ношу по закону и неплохо им владею, — Дрозд злился все больше.

— Дроздок, не нужно. Пойдем к Вьюше, вон он, у большого костра.

Оборотень, не обращая внимания на незнакомца, протащил подружку мимо. Девушке стало неловко: праздничная ночь, земляк, а поговорили нехорошо, но и пса она понимала. Слишком уж ему досталось из-за нелюдской природы, которая, к тому же, не была дана от рождения. Ладец смотрел вслед Винке, пока она со спутником не скрылась среди гуляющих.

Кошака удалось поймать в последний момент. Он, подхватив под ручку хохочущую девицу в распахнутом полушубке, уже собирался покинуть площадь, может, ненадолго, может, до утра, как не преминул сообщить Винке и Дрозду.

Они выпили вчетвером горячего пряного вина, пожелав друг другу ясного рассвета, и Вьюн с подругой тут же улизнули. Пес и девушка еще долго оставались на площади. Танцевали около костра, ели жареную свинину, куски которой отрезали от приготовленных над кострами туш. Пахнущая дымом корочка хрустела на зубах, жирный ароматный сок тек по пальцам. Винка смеялась и вслух сожалела, что не может обернуться каким-нибудь животным, тогда и есть, и облизывать руки стало б удобней. Дрозд улыбался и не сводил с нее глаз. Домой вернулись, как и положено, с первыми лучами занимающейся зари. Долгая ночь кончилась, и девушка запоздало вспомнила, что стала старше на год.

Дома Дрозд обнял подругу и осторожно поцеловал в губы. Она прильнула к нему, не желая отстраняться, ожидая еще поцелуев, таких же жгучих, как тогда, поздним вечером.

— Подождем до весны, Виночка? — спросил парень как-то беспомощно, будто ища у нее поддержки. — Я хочу вызваться патрулировать границу, зимой на это мало желающих. Если хорошо себя покажу, стану десятником, жалованье повысят. Меня месяц не будет, может, больше. Сейчас я еще смогу продержаться, а если мы с тобой... Не получится у меня сразу от тебя оторваться.

— Месяц?! — только и смогла вымолвить Винка, чувствуя, как в груди тупо заныло.

— Всего четыре седмицы, — улыбнулся он, польщенный огорчением, прозвучавшим в ее голосе. — Я постараюсь не задерживаться, но служба — дело такое.

У девушки защипало в носу, но она все же взяла себя в руки. Дрозд — воин, и если она хочет быть с ним, придется привыкнуть к таким разлукам. Даже в мирное время, не допусти Крылатая войны... Винка еще крепче прижалась к парню.

— Перекинься, Дроздок. И приходи ко мне спать?

Вьюн очень веселился, вернувшись к обеду и обнаружив трогательную картину в комнате Винки, куда он без стука и стеснения заглянул, не застав друга в его постели. Девушка, одетая, спала, обнимая черного пса, вытянувшегося поверх одеяла. Обротень тут же учуял рыжего, навострил уши и приподнял голову, собираясь заворчать.

— Ухожу-ухожу! — прошептал кошак, вскидывая руки вверх, потом осторожно прикрыл за собой дверь. — Хвала Крылатой, я не человек! — пробормотал он себе под нос. — Смотрю на этих двоих и плакать хочется. Хотя, может, они от своих причуд удовольствие получают. Слыхал я и о таких... чудаках.

Дрозд уехал, как только закончилась праздничная неделя, наказав Вьюну приглядывать за девушкой.

— Запру дома, не боись, — пообещал рыжий. — Чтоб хвостом не вертела.

— Вечно ты об одном! Смотри, чтоб ее никто не обидел. В остальном она свободна.

— Тьфу, и как я сразу не догадался! Ты же благородный, о себе не думаешь.

— Очень даже думаю. И если ты хоть что-то себе с Виночкой позволишь...

— Мне жизнь дорога, — фыркнул Вьюн. — Отправляйся и ни о чем не беспокойся.

Винка тосковала по Дрозду. Как ни бывал он занят, каждый день умудрялся найти для нее хоть немного времени. Теперь вечера девушка частенько проводила одна: старушка Мята рано ложилась спать, а кошак иной раз по несколько дней не появлялся дома.

Однажды Винка отправилась на рынок за провизией и засмотрелась на представление, которое разыгрывали на маленькой переносной сцене двое бродячих кукольников. Хитроумный кот-оборотень Мурчень в очередной раз обманул жадного торговца: и деньгами поживился, и жену скупердяя приголубил. Зрители, смеясь, бросали мелочь в туесок, с которым обходила публику молодая женщина. Мужчина, сняв с руки куклу оборотня, тем временем приложился к фляге.

— Ежели почтеннейшая публика желает, представление продолжится, — пообещал он, переводя дух.

Почтеннейшая публика желала, и Винка решила задержаться. Дома ее никто не ждет, а здесь, среди смеющейся гомонящей толпы легко и беззаботно.

— Ты только с нелюдями дружбу водишь, красавица? — раздался чей-то голос. Девушка обернулась и увидела молодого ладца, который в Долгую ночь заговорил с ней на ступенях ратуши.

— С нелюдями? — удивилась Винка, уже несколько отвыкшая от строгого деления разумных существ на два племени. — Нет, не только. У меня много людей знакомых.

— И чего просишь за свою дружбу? — вопрос прозвучал небрежно, хотя выглядел парень несколько напряженно.

— Ничего не прошу, — растерялась Винка. — Если просить что-то, это и не дружба вовсе.

— И то верно, — собеседник сглотнул. — Пойдем, прогуляемся?

— Прямо сейчас? — девушке не нравился тон парня и его бегающие глаза. — Я хочу еще немного представление посмотреть.

— Я тебя не хуже развлеку.

— Это кто тут ее, не спросясь, развлекать собирается? — поинтересовался неожиданно возникший рядом Вьюн.

Винка вздохнула с облегчением. Рыжий пройдоха появился очень вовремя.

— У кого я должен спрашивать? У тебя, что ли? — тут же взъерошился парень. — Или у второго, чернявого, который с мечом управляться умеет? Интересно, где научился? У людоедов-душегубов?

— Не худо бы у нас обоих спросить, — кошак окинул незнакомца угрюмым взглядом. — И, чтоб ты знал, человече: чернявый — прирожденный воин. Хоть с мечом, хоть без. Людоедов крошит только так, а с ней, — кивнул на Винку, — носится, как с родной сестрой.

— С сестро-о-ой? — парень изобразил похабную улыбочку.

— Слушай, ты чего себе навоображал? — глаза Вьюна вспыхнули зеленью. — Думаешь, если мы живем в одном доме... А, да что с тобой разговаривать! Пошли отсюда, Ромашечка, пока я ему морду не покорябал, — подхватил стоящую у ног девушки корзину с покупками.

Винка укоризненно взглянула на парня. Грязные намеки были неприятны, но она за время скитаний научилась не обращать на них внимания. Некоторые мужчины не могут без этого, ничего не поделаешь. Нужно просто держаться от таких подальше. Спасибо Вьюше, что оказался рядом, хотя средь бела дня да посреди людной площади ей вряд ли что-то угрожало. Гораздо больше печалило, что недалекий земляк не дал ей досмотреть представление. А она так надеялась увидеть красивую и грустную историю про королевну Каштановой Рощи и ее возлюбленного, сына рыбака, превращенного ревнивой мачехой девушки в морского змея. Бродячие кукольники часто разыгрывали эту легенду, безотказно действовавшую на женскую часть публики. Шмыганье носами, промокание глаз платочками да щедрые вознаграждения — что еще нужно скромным артистам?

Винка повернулась к сцене спиной, напоследок с сожалением взглянув на бирюзовый хвост куклы морского змея, свисающий из берестяного короба. Рыжий уже выбирался из толпы зрителей, таща корзину и оглядываясь на отставшую девушку.

— Погодите, — смущенный ладец устремился за ними. — Простите, ежели что не так. Сами знаете, как у нас в Ладе.

— Знаем, как у вас, — отрезал Вьюн. — Поэтому и ушли оттуда. А тебя за какие грехи Клыкастый сюда занес? В земли, где в нелюдей крыликами не тычут?

— Да не за грехи вовсе. У меня тут дядька сапожником, а детей у него — одна дочь, — принялся объяснять парень, несколько виновато поглядывая на Винку. — Замуж вышла удачно, за небедного купца, и сапожное дело им ни к чему. А дядька всю жизнь на лавку и мастерскую горбатился, вот и хочет в хорошие руки передать.

— В твои, что ль?

— Да, в мои, — парень уверенно расправил плечи. — У меня душа к этому лежит, и обувка получается неплохая. Заказчики всегда довольны.

— Проверим, — нахально заявил Вьюн.

— Приходи в лавку Коростеля, она на Виляй-улице, у озера. Спроси Чибиса, меня то есть. А вас как зовут?

Рыжий и девушка переглянулись и назвались.

Так и состоялось знакомство с Чибисом. Тот оказался неплохим парнем, как признал кошак, получив через несколько дней отличные сапоги: удобные и красивые. К тому же обошедшиеся не слишком дорого и оказавшиеся на удивление носкими. Винка поначалу не слишком доверяла оценке Вьюна, уж слишком рыжий нахваливал новую обувку. Потом Чибис, случайно (или не совсем) встреченный на рынке, помог девушке донести до дома тяжелую корзину с покупками. Дорогой, конечно, не обошлось без разговоров, и Винка вынуждена была признать правоту кошака. Молодой сапожник, оставив несвойственные ему манеры нагловатого покорителя женских сердец, производил вполне приятное впечатление. Он не старался охмурить девушку, а просто болтал, беззаботно и весело.

Винке это понравилось, и она стала время от времени встречаться с Чибисом. Без Дрозда тоскливо, а новый знакомый никогда не отказывался провести с ней время. Обычно они гуляли по берегу озера, разговаривали о Ладе, вспоминая тамошнее житье-бытье, рассказывали друг другу о себе. Девушка, не искушенная в общении с мужчинами, не видела в этом ничего дурного. Вьюн только подшучивал, мол, Ромашечке с ее страстью к добродетели прямая дорога в обитель сестер Крылатой. Будет странствовать по городам и весям, наставлять грешников на путь истинный. Дрозд уже, наверное, не помнит, когда в последний раз с бабой был, теперь вот и Чибис, бедолага, штаны развязывает только чтоб нужду справить.

Винка не обращала на болтовню кошака никакого внимания. Вьюша иначе не может. Где ему понять, что можно просто разговаривать друг с другом, а не скабрезные шуточки шутить. Чибису одиноко в чужой стране, также как и ей. Скорей бы Дрозд вернулся!

Дрозд вернулся через шесть седмиц, когда воздух в солнечные дни уже пах весной, но метели не уставали напоминать: конец зиме еще не пришел. Стоял тихий вечер, редкие снежинки лениво кружились в холодном воздухе, а свежий покров на земле поскрипывал под ногами. Пес быстро шел к дому, предвкушая встречу с Виночкой. Соскучился он сильно и если у нее те самые дни, то, пожалуй, и тянуть не станет. Чего еще ждать? Зачем откладывать, бояться сделать последний шаг? Она так огорчилась, когда услышала о предстоящей разлуке. Наверняка сейчас не прогонит, если он попросит.