1. Обыграть Властителя. Медальон

— Шерман, нам пора, — прервал его размышления Мимел.

— Что значит "пора"? — дернулся норлок. — Брин еще не вернулась.

— Эльфы разрешили нам остановиться всего-навсего на час, чтобы пообедать. Они дали знак двигаться дальше. Мы не можем их ослушаться.

— Час? — в ужасе повторил Шерман. — Но я чувствую Озеро, до него всего-то минут пятнадцать ходьбы, Брин давно должна была уже вернуться!

— Однако она не вернулась. А ждать ее мы больше не можем, — упрямо гнул свою линию Мимел.

— Можешь ехать куда хочешь, но я не сдвинусь с места, пока Брин не появится, — решил норлок.

— Совсем ополоумел? — рыкнул Мимел. — Только дай эльфам повод тебя схватить, и они порвут тебя на части!

— Ты думаешь, я об этом не знаю? — язвительно поинтересовался Шерман. — Ты даже не представляешь и сотой доли той ненависти, которую испытывают ко мне эльфы. Однако я не оставлю Брин. Бери ее повозку и езжайте!

— Вы чего застыли? Поехали! Эльфы уже дали повторный сигнал! — подошел к спорщикам обеспокоенный Тор.

— Вот, полюбуйся на него, он собирается остаться здесь и ждать Брин, — махнул рукой Мимел.

— Ты серьезно? — поразился гремлин, недоверчиво глядя на Шермана.

— Любой из нас, кто попытался бы дойти до Озера, умер бы, — напомнил норлок. — Поэтому я и рассказал Брин о медальоне, поэтому она и пошла к Озеру Фей!

— Если мы останемся здесь еще хоть на несколько минут, мы все равно умрем, — хмуро возразил Тор. — Мы не нанимались нести медальон и не давали клятв, мы вообще не знали о его существовании! И не собираемся из-за него умирать.

— Но как же быть с Брин?!

— Она не моя женщина, — спокойно сказал гремлин. — Более того, за все время путешествия Брин не смогла стать нам другом. Да и не хотела. Она — просто наша спутница. Хорошая спутница. Но не настолько, чтобы из-за нее умирать. Ты и сам на нашем месте поступил бы так же. И поступал. Не раз. Ты не можешь требовать от нас верности или особого отношения. Потому что ты нам тоже не друг. И никогда не пытался им быть. Тебе не нужны друзья. Тебе вообще никто не нужен.

— Мне нужна Брин, — решительно возразил Шерман. — Езжайте, я иду за ней и выясню, что случилось.

— А ее повозка? — озадачился Мимел.

— Отдайте Мирлин, пусть ждет нас в Артлете, — решил Шерман. — Если не дождется, пусть поступает с имуществом, как хочет. И с повозкой, и с лошадьми, и с лютней. Все, езжайте, эльфы уже начали волноваться. Ваш отъезд даст мне несколько минут форы. За повозками они не сразу заметят мое отсутствие.

— Хорошо, — сдался Мимел. — Прощай.

— Не хорони меня раньше времени, — фыркнул Шерман.

Норлок проверил вооружение — меч, арбалет, метательные ножи... прихватил деньги и скрылся в лесу. Причем настолько быстро, что его маневр не заметили не только эльфы, но и внимательно следившие за ним гремлины.

— Не хотел бы я, чтобы норлок оказался моим врагом, — пробормотал Тор.

— Да уж, иметь его в качестве врага слишком опасно для здоровья, — буркнул Мимел, забравшись на повозку и взяв вожжи в руки. — Но и в качестве спутника норлок не лучшее приобретение, особенно на эльфийских землях. Мы один раз уже ушли от смерти. Не думаю, что нам повезет во второй раз.

— Хочешь сказать, эльфы могут отыграться на нас, если не поймают норлока? — нервно уточнил Тор.

— Всё может быть, — пожал плечами Мимел. — Однако пока эльфы будут ловить Шермана, мы должны успеть пересечь их границу. А там уж они нас не достанут. Вряд ли ради пары повозок с актерами эльфы решатся нарушить мирный договор и отправить на земли людей вооруженный отряд.

— Тогда нам нужно торопиться, — нахмурился гремлин.

— А я что делаю? — фыркнул Мимел, погоняя лошадей.

Шерман тоже торопился. Он буквально летел по неприметной тропинке, выискивая следы Брин. Пока все было нормально. Следы были четкими и ровными. Постепенно лес редел и, наконец, показалось огромное озеро, окруженное клочьями тумана. Шерман остановился и напрягся, пытаясь понять, что же здесь не так. Туман был странным. Густым, рваным, голубым и пахнущим лимоном. Этот запах был хорошо знаком норлоку. Даже слишком хорошо. Вот ведь гоблин! Норлок проследил за оставленными Брин отпечатками, и почувствовал, как по его спине пополз холодок. Нет! Только не это! Тропинка, по которой шла Брин, упиралась прямиком в портал. Шерман нахмурился. Да разве так бывает? Порталы открывают маги, и стоит это бешеных денег! Разве портал может существовать сам по себе? Этот мог. Он переливался всеми цветами радуги и явно был действующим. Похоже, Брин, не разглядев опасности, шагнула прямо в него. Шерман вздохнул. Это было опасно. Может быть даже, смертельно опасно. Но он не мог бросить Брин на произвол судьбы. Не мог и не хотел. Норлок взвел арбалет, пригнулся и перекатом влетел в неизвестный мир. Тому, кто вздумает встать у него на пути, сильно не поздоровится.

Глава 13.

То, что людьми принято называть судьбою, является, в сущности, лишь совокупностью учиненных нами глупостей.

А. Шопенгауэр.

Таштен устало упал в кресло и вытянул ноги. День определенно не задался. Мир, который он когда-то выиграл у Панека, преподносил ему один неприятный сюрприз за другим. Мало того, что там никак не могут прекратиться войны, что разумных рас там в два раза больше, чем это положено регламентом, так там еще и неконтролируемые порталы есть! Таштен нахмурился. Сто против одного, что это — специальный "подарочек" Панека, которому жаль было расставаться со своим миром. А чего там жалеть? Одни проблемы. Если бы Таштен мог предполагать, что все так кончиться, он ни за что не согласился бы быть в этом мире Властителем! Вернул бы Панеку его проигрыш, да и только. Однако после магической передачи власти отступать было некуда. Обратно отыгрывать или выкупать свой мир Панек отказывался (правильно, кому он нужен?) и с удовольствием следил за тем, какие неприятности сваливаются на голову Таштена. Последняя была просто из рук вон. Сначала Таштен почувствовал, что из его мира открылся портал, о котором он не имел представления, а затем... почувствовал, что с помощью этого портала переместился мощнейший накопитель магической энергии. Таштен рвал и метал. Он и так потратил на выигранное измерение массу сил! Он взял под контроль всех магов, все магические предметы, все порталы, и на тебе! За одним все-таки не уследил! Хорошо хоть накопитель попал на территорию нейтрального мира. Если бы он попал к Панеку, пиши пропало. Тот просто присвоил бы себе собранную в накопителе магическую энергию. А ее там было более, чем достаточно.

Таштен вздохнул. Нет, не зря преподаватель по магии учил их, что нельзя хранить слишком много энергии в одном накопителе. Но иногда это просто необходимо! Для создания новой сети порталов, например. Или даже нового мира. Подобная амбициозная мечта снедала Таштена уже давно. Он был весьма посредственным Властителем, и за свою жизнь не сумел создать ничего путного. Потому и воспользовался энергией выигранного мира, чтобы создать достаточно мощный накопитель. И вот, когда работа была уже почти закончена, накопитель пропал! Это было воистину катастрофой. И Таштен подозревал, что виной всему Панек. Слишком уж давно длилось их противостояние друг другу. Однако Властитель не собирался так просто сдаваться. Раз накопитель попал в нейтральный мир, значит, что-то помешало Панеку забрать его в свой. А это давало Таштену шанс. Он не мог почувствовать того, кто пронес накопитель в нейтральный мир. Этот человек не был его созданием. Да и сам накопитель Таштен сможет ощутить лишь в том случае, если он попадет в руки мага, и тот проведет с его помощью какой-нибудь обряд. Дело осложнялось тем, что в нейтральном мире Таштен, по закону Властителей, появиться не мог. Так же, как и Панек. Но они оба могли нанять кого-нибудь для поиска накопителя. И Таштен ничуть не сомневался, что Панек это сделает. Впрочем, до тех пор, пока с помощью накопителя не будет проведен обряд, искать его было занятием практически безнадежным. Иголку в стоге сена и то проще.

От тяжких дум Таштена отвлек легкий звон магической сигнализации. Властитель моментально вскочил с кресла и кинулся в свой зал для обрядов.

— Это еще что такое? — возмутился он.

Негодование Властителя можно было понять. Он проделал просто титаническую работу, ловя неизвестный портал и перенаправляя его в свой замок. Таштен выбился из сил, ставя защитные заклятья и стабилизируя обстановку. И на тебе! Портал снова кто-то активировал! Интересно, кто бы это мог быть? Зеленоватое стекло прогнулось, лопнуло, и в комнату влетело нечто, не поддающееся определению. Нечто разогнулось, оказавшись человеком, и выстрелило из арбалета. Все это произошло за такие доли секунды, что Таштен просто не успел среагировать. И наверняка отправился бы в мир иной, но... арбалетный болт ударился в невидимую стенку. Ну конечно же! Закон перемещения через порталы! Таштен как сейчас помнил лекцию своего преподавателя по магии. Через портал можно было проникнуть только тремя способами. С помощью вещи (тогда ты попадаешь в другой мир, а в твоем собственном остается жить твое отражение), с помощью мага (безопаснее всего, сохраняешь свою сущность и в любой момент можешь вернуться обратно) и так называемым "диким" образом, по неконтролируемому порталу. В третьем случае, попадая в посторонний мир, ты оказываешься в шкуре одного из жителей этого мира.

Таштен довольно ухмыльнулся. Если бы не законы магии, арбалетный болт пробил бы его насквозь. А если бы он не перевел портал в свой замок, то напавший на него парень оказался бы в шкуре человека, максимально похожего на него внешне. Однако портал был перенесен, попадания в тело не получилось, и неизвестный стрелок застрял в так называемом междумирье. Властитель мог видеть неожиданного посетителя, мог с ним общаться, но ни проникнуть к нему за магическую черту, ни вывести его не имел возможности. Впрочем... можно было найти то тело, в которое незнакомец должен был переместиться. Но зачем Властителю это надо? Таштен оглядел неожиданного гостя. Нда. Явный головорез. Причем не человек, а какая-то другая раса в человеческой ипостаси. Какая именно — Властитель сходу определить не мог. Рас было уж слишком много. Высокий, крепкий, бритый налысо парень, одетый в потрепанный кожаный костюм, выглядел как бандит. И, весьма вероятно, являлся бандитом. Однако... кем бы он ни был... он явился удивительно вовремя. Его можно было нанять для поиска накопителя. Предложив ему свободу. И жизнь. По крайней мере до тех пор, пока он не выполнит задание.

Шерман смотрел на представшего перед ним человека и понимал, что стрелять все-таки не следовало. Сразу. Отлетевший от невидимой преграды арбалетный болт поведал норлоку простую истину — похоже, он снова оказался в плену. И на сей раз у мага. Последнее открытие Шерману хорошего настроения не прибавило. Насколько норлок знал магов (а сталкивался он с ними, благодаря Яргелу с его перемещениями по мирам, периодически), все они были весьма жестокими и абсолютно ненормальными личностями. Причем у каждого мага ненормальность была своя. Один искал философский камень, который должен превращать все в золото, другой — эликсир бессмертия, третий — универсальное любовное средство... и все бы ничего, но для ученых изысканий магам почему-то требовались жертвы. В основном кровавые. А сопротивляться магическим путам еще никому не удавалось. Интересно, а что ищет маг, к которому попал в плен Шерман? И когда он планирует принести норлока в жертву своим амбициозным планам? И где Брин?! Неужто тоже попала в его лапы? Последняя мысль прошибла норлока до холодного пота, и он пригляделся к магу внимательнее.

— Ну, здравствуй, — самодовольно улыбнулся поймавший Шермана маг.

— Где Брин? — не пожелал играть в вежливость норлок.

— Кто? — вполне натурально удивился маг.

— Брин. Девушка примерно 20-ти весен. Невысокая, хрупкая, длинные золотистые волосы, карие глаза, одета в темно-синее платье. И не говори, что ее здесь нет, она шагнула в портал примерно на час раньше меня.

— На час? — тут же заинтересовался маг. — А с ней случайно не было... вещи? Круглый предмет, с красной серединой. В вашем мире, скорее всего, деревянный.

— Случайно была, — подтвердил Шерман. — Так где Брин?

— Думаю, нам есть о чем поговорить, — оскалился маг улыбкой кота, удачно нагадившего кому-то в туфли. — Меня зовут Таштен. Я Властитель вашего мира.

— Кто?! — выпал в осадок Шерман.

— Властитель.

— И где же золотистое сияние и музыка, которые должны сопровождать твое появление?

— Вот ведь недоверчивый какой! — хмыкнул Властитель и тут же изобразил все, что Шерман запрашивал. — Доволен?

— Пожалуй, — согласился норлок, пребывая в оцепенении, и не представляя, как же ему общаться со столь могущественной личностью. Хотя... после попытки убить Властителя из арбалета вряд ли стоило надеяться на его благосклонность.

— Я думаю, мы сможем помочь друг другу.

— Сначала я хотел бы узнать, где Брин, — уперся Шерман.

— Я не знаю. Действительно не знаю, — рассердился Таштен, поняв, что оказавшийся у него в плену парень все еще не принимает его всерьез. — Я перенес портал в свой замок уже после того, как твоя Брин им воспользовалась. И поверь, я хочу найти эту девушку не меньше тебя. Точнее, хочу вернуть свою вещь.

— Медальон? — уточнил норлок.

— Вообще-то, это накопитель магической энергии, — поправил его Властитель. — Прежде, чем мы продолжим наш разговор, может, ты тоже представишься? И скажешь, кто ты такой? То, что не человек, я чувствую.

— Меня зовут Шерман. Я норлок.

— Норлок, норлок... нет, не помню такой расы. Впрочем, это и неважно. Сейчас я хотел бы выяснить следующее — почему Брин вместе с накопителем покинула ваш мир?

Шерман помялся, вздохнул, но все-таки рассказал историю с желанием Эльтель. Властитель слушал его весьма недоверчиво.

— Эльф поверил в то, что медальон сможет выполнить такое желание? — прорвало Таштена. — Странные эльфы в вашем мире. Но ты не врешь, я бы почувствовал. И то, что ты держал накопитель в руках — это очень большая удача. Значит, ты сможешь его найти, и довольно быстро. Всего одно заклятье, и медальон сам начнет тебя притягивать.

— Прежде, чем мы займемся деловой частью наших переговоров, может, ты меня выпустишь, наконец? — сузил глаза Шерман

— А что ты имеешь в виду под "деловой частью"? — напрягся Властитель.

— Оплату, которую я получу за доставленный медальон.

— Твоя жизнь. И жизнь Брин.

— Не пойдет. Во-первых, если ты не знаешь, где Брин, то ее жизни ты угрожать не можешь. И защитить ее от опасности тоже. А я не буду работать на тебя за цену собственной жизни. Мне этого мало. Я хочу получить золото. И возвращение для нас с Брин в мой мир.

— Хорошо, ты получишь то, что просишь, — нахмурился Властитель. — Для меня не проблема ни создать золото, ни переправить вас в ваш мир.

— Отлично! Ну, теперь-то ты можешь меня отсюда выпустить? — нетерпеливо постучал в прозрачную стенку Шерман.