Сияние жизни

— Но на самом деле твой реактор... Когда я доказал командованию, что надо затребовать его чертежи, разведка уже доложила, что сердце твоего "Типа-01" по мощности превосходит даже доработанные нами для "Ягдэнгеля" и советских "Ту-102". И вот тут доктор Акаги явно нехотя сдала нам чистую фантастику. Реактор без заражения активной зоны. Реактор с изотопным обменом, реактор, в котором чуть ли не трансмутация происходит... Понимаешь?

Синдзи помотал головой:

— Нет. Я не силен в физике. Но... вы же ведь вечный двигатель описываете?

Ставнийчук усмехнулся:

— Вижу, что не силен. Конечно, не вечный, износа генераторов и турбин никто не отменял, но сердце — "Ядро", как назвала его Акаги, — почему-то теоретически способно генерировать тепло как минимум шестьсот лет. А может, больше.

Синдзи с некоторым недоверием посмотрел на Ставнийчука:

— А такое вообще возможно?

— Ты на таком сидишь каждый день.

— И...

— Мы не смогли его воспроизвести. Катастрофы под Йоханнесбургом — слыхал? Мы дважды пытались запустить образцы по предложенным схемам. Оба раза с грибовидным результатом, но Акаги доказала, что передала нам все исходники.

Ставнийчук задумался, вспоминая, и хмыкнул:

— Обидно было — до соплей. Мол, научитесь собирать. Свернули, короче, проект. А по твоему "Типу" решили: нехай бегает, пока сам не рванет.

С трудом соображая, он продолжал смотреть на доктора, а тот словно бы ожидал какой-то реакции от него. В конце концов, Ставнийчук вздохнул:

— Эх, парень. Не выспался ты или не проснулся — не пойму. Ты ничего в этом странного не находишь?

— Ээээ... Ну вы же сказали, что реактор и так странен...

— Да нет же, — мягко сказал доктор. — Зачем сооружать сумасшедше дорогую и нестабильную конструкцию притом, что экономия в эффективности мизерна? Ты сможешь устоять в бою против трех... Нет, хотя бы двух "Истребителей"? Против... а, "тушек" ты не видел даже... Так сможешь?

Синдзи вспомнил Аску в бою и отрицательно помотал головой: даже снаряженный специальным оружием против Ангела, "Ягдэнгель" измотает его на скорости, и, свалив одного за счет большего количества стволов, со вторым "Тип-01" точно не совладает.

— Вот, — сказал Ставнийчук, поднимая внушительный палец. — А только по цене "Ядра" можно построить десять "Истребителей". И заметь, я не говорю о стоимости танков или самолетов с вертолетами, которые легко могут тебя потрепать просто массой.

— Но... Получается...

— Акаги придумала "Ядро" как теоретическую модель, эдакий кунштюк, игру разума, если хочешь, — досадливо сказал Ставнийчук, и Синдзи ощутил что-то вроде восхищенной ревности в его голосе. — И знаешь, именно после этого ее взяли в научный отдел вашей "NERV" и поставили во главе проекта "ЕВА".

Синдзи, прозревая, метнул быстрый взгляд на лицо ученого, и Ставнийчук кивнул:

— Да. Понял, наконец? Реактор типа "Ядро" поставили на "Тип-01" именно по прямому распоряжению его превосходительства Гендо Икари.

Он, кряхтя, поднялся и подал руку Синдзи:

— Ладно, давай расходиться. Я тебе мыслишку подкинул, а ты подумай на досуге. Может, поймешь, в чем дело. Скажу честно: я — не понял.

Ставнийчук поправил халат и широко зевнул, огладил ладонью усы и поднял руку — доброй, дескать, ночи. Растерянный Синдзи поклонился на прощание и, глядя в широкую спину, пытался вызвать в голове хоть какие-то мысли.

Треск громкой вывел его из бесплодных раздумий:

— Всему конвою. Тревога. Обнаружено синее свечение. Повторяю...

Синдзи вскинулся и рванул к каюте. Страдающий звук сирены выбрасывал людей из кроватей, загудели двигатели БМК, готовясь перестроить атомоход, а из распахнутых дверей навстречу выскочила Аска, на ходу завязывая свою рыжую гриву в хвостик.

— Ну что, Синдзи? — крикнула она и бросила ему куртку. — Пойдем делать нашу основную работу?

Он набросил на плечи одежду и побежал с нею, и встречные поспешно вжимались в стены коридора. "А ведь кто-то из них мог позавчера быть у меня на мушке" — подумал Синдзи, краем глаза выделяя проносящиеся мимо лица.

"Бог войны... Пока у нас на очереди очередной "дьявол". Ну что ж, посмотрим, кто кого".

Синдзи успел понять, что его совершенно не пугает мысль о слепоте, и вокруг завертелась круговерть из техников, бинтов и кабелей.

Глава 18

Поерзав на рычагах, Синдзи замер, ожидая, пока втянутся опоры. Во мгле слышались странные звуки: гулкий рев танковых двигателей, словно размытый, будто из-под воды; мощные ухающие хлопки — не выстрелы пушек, не взрывы. Атомные земли своим диким криком предвосхищали побоище.

— Синдзи, как у тебя там видимость? — спросила Аска.

— Плохо. До рассвета еще почти час.

— Можно подумать, после сразу посветлеет...

Голос рыжей звенел даже сквозь помехи, становящиеся все отчетливее. "Голос пустошей" колебался, то заглушая человеческую речь, то понижаясь до шепота.

— Оба — по направлению ракеты. "Шестой" первым засек его.

Операцией пока руководила Акаги. "Что-то не так с Мисато-сан", — отчетливо понял Синдзи. В памяти всплыло ее лицо на вечернем рапорте, едва слышно зазвучал голос. "Как я сразу не догадался, что она больна?"

Сполох сигнальной ракеты отвлек его от посторонних размышлений. Осторожно огибая танк, к нему приблизился "Истребитель".

— Ныряем сразу? — поинтересовалась Аска.

— Да, полная синхронизация, — отозвался БМК.

Зеленоватое свечение визира погасло и он, жужжа моторчиками, уплыл под потолок, а на его место сбоку надвигался шлем. Синдзи моргнул и вспомнил свое настроение перед посадкой в "Тип" — напряженное ожидание вместо обычного страха, от которого подводит живот, едва ли не желание вместо тошнотворного ужаса. Темноту маски уже подсветили красные огоньки, щелкнули замки...

Короткая боль — и "я" привычно размывается, распускается нитями густая вязь личности, каждая нить уходит, длит сознание, сковывает звенящую мертвую бездну, опутывает собой... Снаряд и пушка, ракета, патронник, запал, турбина, реактор, генератор, редуктор, редуктор, поршень, турбина... Нескончаемая множественность "я", объединенных в одно...

Синдзи вдруг понял, что продолжает себя осознавать, всего лишь на секунду замерев и сосредоточившись на самом краю бездны, куда обычно нырял с закрытыми глазами. Понимание и удивление сразу же разрушило хрупкое это равновесие, и разум распался, успев с сожалением отметить странный морок, наваждение, невозможную иллюзию...

Прислушавшись к ощущениям, Синдзи разогрел грудь, успокаивая дыхание. Турбины мощно пели, сообщая о полной готовности, реактор кипел в заданном пределе, а подвесное оружие плавно вздымалось, подсвечивая в поле зрения прицельные метки. Вокруг копошились танки, занимали оборону у БМК, часть машин уходила во мглу, по направлению, указанному слабым огоньком сигнальной ракеты.

— Я займусь им в ближнем бою. Прикрывай, — сказал незнакомый "Типу" голос, но тельце, закованное в грудь Синдзи, услужливо подсказало странное имя "Аска". Он двинулся вперед, тяжело уронив в эфир:

— Подтверждаю.

Товарищ обошел его стремительным шагом, вскидывая огромный клинок.

Синдзи шел за собратом своего "Типа", и постепенно выплывал из глубин полного растворения в машине. Удивительное спокойствие, мысль о странном начале слияния, полное осознание своих действий в качестве "Типа" — вот что тревожило его накануне битвы с могучим врагом. Он задумался и вновь прислушался к ровному биению разума: словно незримый компас повернул свою чуткую стрелку в глубинах "я": страх вон там. Синдзи добавил к странностям еще одну, а именно отстраненное осознание животного ужаса, того самого, что рвал его на части при приближении к Ангелам. "Ну есть этот ужас — и пусть себе. Проще найти сволочь".

Тяжелые шаги машины вторили поступи ведущего, а Синдзи никак не мог настроиться на смертельную схватку: что-то мешало, что-то из произошедшего с ним было настолько важно, что разум жертвовал сосредоточенностью, вниманием, анализом ситуации, отдавая все ресурсы на поиск этой странности. Синдзи закусил губу, чувствуя, как грохнула болью голова, и содержимое памяти высыпалось перед ним, как россыпь патронов, один из которых подмигнул слепящим бликом.

"Вот оно..."

— Стой здесь и подсвети мне его, когда скажу, — послышался голос Аски. — Я его уже вижу, зайду сбоку.

Синдзи трясло от понимания того, что он только что обнаружил, пот стремительным ручьем тек по шее, и он пережатым голосом просипел:

— Понял...

— Дрожишь? — сказала рыжая. — Не переживай, я дам тебе его застрелить.

"Истребитель" взвыл и ушел в сторону от маршрута, и Синдзи, всмотревшись, увидел слабое голубоватое сияние, слегка колеблющее мглу. Он замер и начал опускать машину на колено, принимая базовое положение для стрельбы, а в голове билась мысль: "Когда же я, наконец, сойду с ума?!"

Слева вспыхнуло дульное пламя, а через мгновение, различимое только в восприятии "Типа-01", донесся звонкий удар выстрела. Еще вспышка, еще и еще одна — танки начали свою самоубийственную миссию: отвлечь, занять, изучить возможности. Ангел — пока еще невидимый за густым пологом мглы — не торопился давать ответ, лишь налилось светом сияние, распыляя снаряды, но конвой и не думал умолкать. Залпы разгоняли мглистый полог, и стало видно темное тело неясной формы, окруженное плазменной защитой. Синдзи закончил наведение всех стволов и неспешно исправлял траектории тяжелых ракет: это применять не стоило, раз уж "Истребитель" будет близко к врагу, но пусть лучше будут наготове.

Разум ходил вокруг вытащенного на берег открытия и рассматривал его, пытаясь понять, как такое вообще может быть. Пока навыки учитывали баллистические поправки, пробовали разные светофильтры и осторожно смещали прицельные метки, настоящий бой уже кипел вовсю внутри слабого сознания пилота.

"Я или остаюсь собой, чувствуя "Тип-01" как второе тело, или становлюсь семидесятиметровой тупой болванкой, которая по привычке зовет себя "Синдзи"... Неужели... Есть третий вариант?.."

Все естество, шокированное последней синхронизацией, кричало, что да, есть, и этот путь — путь превращения себя в машину. Бастовал разум, сопротивляясь самой идее переноса личности. "Куда? Во что ее переносить? На пластинку записать? На кинопленку? Как это возможно? Где это я там буду?!"

Синдзи вынырнул из внутренней баталии, и как раз вовремя: на колышущуюся голубоватую массу справа обрушился "Ягдэнгель", а танки тотчас же заткнулись. Полыхнул искрящий клинок, и ему навстречу из недр Ангела выпросталось окутанное голубой дымкой щупальце. Аска поймала мечом отросток и... Конденсаторные банки, которые щетиной покрывали все плечо "Истребителя", с грохотом высвободили свой заряд. Синдзи уже освоился с теорией этого воздействия, эффект которого Аска показала на Пятом Ангеле: мощный импульс рассчитывался так, чтобы на короткое время сорвать защиту врага. Любую. Да, перезаряжать долго, да рискованно в бою, но зато не нужно удручающе долго нагружать плазменное покрывало.

Вспышки молний разорвали мглистый полог, так что Синдзи на мгновение увидел огромную тушу, словно бы опутанную шевелящимися щупальцами. Что-то ворочалось и сияло в центре черной твари, но он это рассматривать не стал: Аска, полностью лишив щупальце защиты и ослабив сияние по всему телу врага, дала с правой руки короткую очередь из спаренного орудия.

Ангел издал оглушительный вопль — низкий и страшный. "Голос пустошей" перепугано затих, а отрубленное щупальце, на лету обращаясь в грязь, рухнуло на землю.

— Давай!!!

Синдзи упер все клинья прожекторов в тушу чудовища, выделяя уродливую тварь, и обрушил на врага осколки своего тела. Зарокотали пушки, пулеметы, тягучими плевками сорвались ракеты. Люки оружейных пилонов едва успели раскрываться, а стволы уже работали по врагу.

Тело дрожало от боли, но зрению ничто не мешало: метки смещались по корпусу Ангела, распределяя перегрузку защиты, корректировались неточно наведенные стволы, а разум, отметая сомнения, непрестанно вгрызался в течение боя. "Истребитель" точными очередями отсек еще два щупальца, не применяя меч: защита чудовища пока еще не оправилась от шока, и Синдзи видел даже несколько всплесков своих попаданий во влажную черную плоть. Аска активно двигалась по дуге почти вплотную к Ангелу, выбирая момент для того, чтобы поглубже вогнать клинок в его тело и окончательно уничтожить барьер.

— Tausend Teufel... — прорычали телефоны. — Помехи...

Синдзи видел редкие искорки, пробегающие по корпусу "Ягдэнгеля": такая продолжительная близость с плазменным экраном начинала доставлять машине проблемы.

— Аска, сколько... — крикнул он.

— Funfzehn... Vierzehn... — прохрипела Аска. — Тринадцать... Двенадцать...

"Еще десять секунд до перезарядки..."

Пришлось прекратить стрелять из шестиствольного орудия: боль перегрева раздирала руку, ныли сами стволы. Ангел тяжело хлестал щупальцами "Истребитель", и Синдзи решил рискнуть: напружинив спину, он послал во врага тяжелую ракету, целя так, чтобы туша чудовища прикрыла Аску от осколочно-фугасного заряда. Расчет оправдал себя: мощный взрыв угольно-алого пламени ударил, сметая и сжигая слабо защищенные щупальца, и Ангел пошатнулся, едва не рухнул на "Ягдэнгель". Сорью сделала шаг назад, и на правой руке расцвел целый букет сполохов, которыми она встретила падающее чудовище. Новая волна тягучего крика, переполненного яростью, хлестнула по пустошам.

Ангел стремительно изменился — словно истончился в середине массивного бесформенного туловища, обращенные к Аске щупальца взорвались, покрыв "Истребитель" густыми потоками слизи, а над корпусом чудовища взметнулись огромные подвижные конечности. "Истребитель" невольно отступил назад от удара, и на его правой руке ярко вспыхнуло: не выдержали выстрелов забитые слизью стволы — все или не все, Синдзи рассмотреть не успел. Ангел выбросил длинные щупальца и умело схватил "Истребитель" за манипуляторы. Аска закричала: хватка чудовища искрошила половину конденсаторов, и Ангела, как и саму машину, тряхнуло током.

"Обезоружена", — понял Синдзи.

Ангел задрожал и исторг еще один вопль, сквозь который едва прорвался крик Аски:

— Синдзи! Пожалуйста!!.

Туша Ангела колебалась, выкручивая и растягивая манипуляторы машины, оплавляя их в месте контакта с плазмой, и что-то еще видела непрерывно кричащая девушка, что-то невидимое с позиции "Типа-01". Что-то жуткое настолько, что Сорью в несколько секунд сорвала голос на тонкий детский визг.

"А какого, я собственно, хера..."

Судорожные колебания плоти пробежали по угольному телу, и Ангел взметнул машину в воздух, а из невидимой Синдзи сердцевины прямо в боевую кабину ударил мощный синий поток.