Шпионка

Я молча задавалась вопросом: что такого в этой принцессе Криссэль, если за ней отправили семерых конс-магов, да и наемники так рьяно пытались им помешать? Но не найдя вообще никаких зацепок, озвучила этот вопрос.

— Я вообще о ней первый раз слышу, — пожала плечами Рьюити.

— Может, она очень важна "петрушам"? — предположил Вэн.

Почему стродисовцев они называют "петрушами", я так и не поняла. Сколько не пыталась проследить их логику, ничего не получилось.

— Наверное, в ней есть что-то особенное, — с придыханием заикнулся Тодд.

— В смысле? — не поняла я.

— А вдруг она неземная красавица? — Парень заискивающе улыбнулся.

То ли он пытался поднять всем настроение, то ли он это серьезно. На такое заявление никто даже не улыбнулся.

— Ага, а еще у нее золотые зубы, — скептически отозвалась Рьюити.

— Она может владеть каким-то необыкновенным даром, — разошелся Тодд.

Было видно, что он пытается как-то всех поддержать, разогнать эту гнетущую обстановку. Вот только жаждали ли мы его слышать?

— Каким, например? — вклинился Вэн. Неужели решил подыграть?

— Ну скажем: управлять четырьмя стихиями и одновременно произносить заклинания.

— Что-то ты шибко замахнулся, — покачала головой Рьюити.

— Да-да, это точно невозможно, — поддержал Вэн.

— Тогда, она может сразить мужчину одним взглядом...

— Опять ты за свое! — разозлилась девушка. — Мы недавно видели смерть семе... шестерых конс-магов, а ты тут со своими девушками! Не надоело еще, а?

— Я только помочь хотел. — Тодд обиженно сощурил глаза, и сделал вид, что его здесь вообще нет.

— Ладно, извини, — покаянно сказала Рьюити, после небольшой паузы. — Я что-то сама не своя последнее время.

— Забудем, — буркнул Тодд.

— Больше предположений на счет принцессы не будет?

— Она могла бы быть наследницей престола...

Парень, похоже, решил перечислить все стандартные рояли приключенческих книг. Принцессу похитил огнедышащий дракон, и конс-маги отправились на ее спасение. В принцессе текла особая кровь, и она одна могла спасти мир от хаоса и разрушения. До этого момента принцесса вообще не догадывалась о том, что она принцесса, и конс-маги должны были вернуть ей законный титул...

Чего я только не услышала из его уст, кое-что даже вызвало улыбку.

— Она сумасшедшая, — буркнул Эстан.

Все разом смолкли — первые его слова за этот день — и удивленно уставились на парня. Но этим предложением он и ограничился.

— Что ты имеешь в виду? — наконец решилась спросить Рьюити.

— Сумасшедшая она, чего не понятного, — не поворачивая головы, ответил он.

Мы непонимающе переглянулись. Это он так шутит что ли?

— Откуда ты знаешь? — настороженно спросил Тодд.

— Услышал.

— Но чем она тогда так важна? — недоумевал Вэн.

— Нам нужно будет спасать... сумасшедшую? — дрожащим голосом спросила Рьюити, не обратив внимания на вопрос парня.

Наступила гнетущая тишина. Еще более гнетущая, чем до этого. Принцесса Криссэль не обладала сверхъестественными способностями. Не была красавицей. Не могла совмещать несовместимое. Она была не в своем уме. И нам придется с ней возиться, чтобы доставить туда, куда было нужно.

— Ну чего вы молчите?! — неожиданно резко гаркнул Эстан, поворачиваясь к нам. — Да, именно! Соглашаясь ехать с нами дальше, вы подписали себе приговор!

Глава 17.

В отличие от Прушиска, перед долиной Азур не было указателей.

Только небольшой овражек на выходе из леса.

Пришлось спешиться, осторожно перепрыгивать его, и переводить лошадей. По всей долине раскинулась длинная утоптанная дорога. По ней явно часто проезжали телеги — выделялась колея, с пролегающей посередине полосой травы.

Я огляделась. Все пространство было засеяно ромашками и одуванчиками. И лишь присмотревшись, можно было увидеть колокольчики, ирисы, и анютины глазки. Дорога тянулась далеко вдаль, огибая небольшие липы и дикие яблони. Казалось, они являлись своеобразным выступом из целого леса, который уходил в другую сторону.

Мы двинулись вперед, наслаждаясь необычным запахом полевых цветов. Шмелей здесь было немерено, да и мошкара не обделила нас своим вниманием. Чтобы вся эта живность не попадала в глаза или в нос, приходилось попеременно отмахиваться от нее руками, или, если повезет, какой-нибудь тканью.

Я ожидала, что нас (в сущности-то команду конс-магов) должна была встретить делегация, или хотя бы десяток воинов. В конце концов, хоть кто-нибудь. Но чем дальше мы двигались, тем сильнее я сомневалась в своих предположениях.

Еще больше смущало то, что пока никакой деревни нам не встретилось.

Трава становилась выше и выше, лес совсем исчез из виду. Еще недавно вспыхнувший порыв хоть как-то искупить свою вину, и хоть что-то сделать в свое оправдание, теперь таял на глазах. Надежда уходила с каждой минутой. А что, если вся это история — лишь глупая ловушка? Что, если нет никакой долины Азур и принцессы Криссэль? К чему тогда был этот путь?

Неожиданно Вэн остановился.

— Все напрасно, — едва слышно выдавил он.

— Еще не все потерянно, — ободряюще сказала Рьюити, хотя сама выглядела понуро и вряд ли верила своим словам.

Я огляделась. А вдруг Вэн прав? Получается, мы ехали в несуществующую долину? Мне положено было скрыться в ней. Переждать бурю и вернуться. А теперь выходит, что скрываться-то негде.

Внезапно послышался шорох. Недалеко, среди высокой травы. Я попыталась прислушаться, но разговор остальных существенно мешал это сделать.

— Мел, — окликнул меня Золин. — Ты чего?

Я взглянула на него. Пока все рассуждали на счет того, что делать дальше, он внимательно наблюдал за мной.

— Прислушайся, — одними губами прошептала я.

На переносице парня залегла глубокая морщинка. Я сама напрягла слух. Первое время ничего не происходило, но вдруг опять послышалось слабое шуршание. Этот кто-то передвигался маленькими шажками, делая между ними небольшие перерывы.

Лошади возмущенно зафыркали.

Рука Золина легла на рукоятку меча. Я отрицательно покачала головой — спугнет. Парень сощурился, однако лезвие не вытащил, но и руку не убрал. Я пригнулась и пощупала землю. Под ладошкой ясно чувствовались изгибы следов, значит, по дороге кто-то недавно ходил.

— Закройте рты, — скомандовал Золин.

Все удивленно уставились на него, потом сообразили и перевели взгляд на меня. Я выпрямилась, мотнула головой в сторону, откуда слышался звук, и попыталась на жестах показать, что нужно разойтись и приготовиться.

Эстан схватился за меч, но на этот раз Золин покачал головой.

— Думаю, нам нужно возвращаться, — громко сказала я, имитируя разговор.

— Ты права, нам тут делать нечего, — подыграл мне Золин.

Шаги начали приближаться стремительнее, видно, кто-то испугался, что мы уйдем. Все напряженно замерли. Около нас трава зашевелилась, зашуршала, и как только противник вырвался на дорогу, все молниеносно обнажили клинки.

— И-и! — вскрикнул ребенок, упираясь носом в пять острых железных концов.

Мы удивленно переглянулись.

Перед нами стояла маленькая белокурая девчушка, в беленьком платьице и с небольшой серой сумкой на плече. Она испугано взирала на варваров, посмевших поднять руку на беззащитное дитя. Рьюити первой стало стыдно, и она смущенно опустила свое оружие.

— Кто ты? — решилась спросить я.

Она, казалось, испугалась еще больше.

— Вы что, не конс-маги? — тоненько пискнула она.

— Мы что, так на них похожи? — грубо бросил Эстан.

Я метнула в его сторону убийственный взгляд. Он не остался в долгу и окатил меня целой волной презрения.

— Мы пришли вместо них, — ответила девочке Рьюити.

— Но...но...мне сказали, что должны быть конс-маги...

— Умерли твои конс-маги! Нет их больше! Теперь ты нас должна проводить в долину Азур, понятно?! — взорвался Эстан.

— Не кипятись, — спокойно сказал Золин. — Дети — цветы жизни, не забывай.

Удивительно, но Эстан, если и не успокоился, то лезть перестал.

— Они правда умерли? — всхлипнула малютка. — А кто же теперь...

— Мы, — вставила я, не дав ей закончить мысль. — Теперь мы спасем принцессу Криссэль.

— Спасете? — удивилась девочка.

— Э-э-э, думаю, не стоит тратить время на пустые разговоры, — вмешался Тодд. — Не соизволит ли эта маленькая принцесса проводить недостойных ее внимания путников до большого королевского замка, а? — озорно подмигнул он.

— Хи-хи, — засмущался ребенок.

И скрылся среди травы.

— Не такой реакции я ожидал, — прокомментировал Тодд.

Вдруг откуда ни возьмись, появилась белокурая головка.

— Ну, вы идете? — поторопила нас девочка. — Тарлех ждать не любит.

* * *

Девочка довела нас до деревни, где местные жители встретили (и даже проводили) гостей настороженными взглядами. Мы почти моментально были представлены некоему Тарлеху. Он радушно нас приветствовал, и поинтересовался, куда подевались конс-маги. В ответ мы грустно потупили взоры, и сказали, что лучше об этом поговорить наедине.

В деревне он являлся кем-то вроде градоправителя.

Пришлось рассказать ему всю историю от начала до конца, не упустив, естественно, с чего мы вообще последовали за конс-магами.

— Значит, теперь в руках подростков жизнь моей дочери... — кисло заключил Тарлех.

Он сидел, одной рукой подложив под щеку кулак, а другой теребя свою довольно длинную седую бороду.

— Мы не подростки! — зло отозвался Эстан.

Золин положил ему руку на плечо, тем самым пытаясь успокоить. Я понимала, что его поведение только доказывает слова Тарлеха.

— Мне... мне нужно все обдумать, — в немом отчаянии проговорил мужчина. — До завтра. Вы же никуда не торопитесь? Вот и отлично. Жена устроит вас на ночлег.

Мы поднялись и молча вышли из-за стола. Было так жалко смотреть на понурого человека, что я опустила глаза и не решалась их поднять до тех пор, пока нас не довели до комнаты.

Жена у Тарлеха была седовласой женщиной, лет пятидесяти, с длиной-длиной, до колен, косой. Маленькая и толстая, она, однако, передвигалась быстро, мы еле за ней поспевали.

Нас с Рьюити разместили в отдельной комнате. Кроватями служили медвежьи шкуры, заботливо постеленные в углу комнаты. Посередине стоял деревянный стол, вокруг него два стула. Этим интерьер и ограничился.

Люди здесь вообще были странные. Женщины ходили в длинных платьях, в основном с одной только лямкой, обтягивающей плечо. Те, что были помоложе укорачивали длину одежды насколько им вздумается — встречалось даже, что и до колен. Мужчины неизменно носили при себе кожаный ремень с кармашком для складного ножа. Обувь у них тоже странная была — тонкая подошва, а от нее вверх шли вязаные нитки, плотно облегающие ногу, и завязывающиеся в надежный узел.

Поэтому нашей "постели" я не удивилась.

Рьюити постояла-постояла, но все же решила подойти и опасливо присесть.

— О, да тут мягко! — обрадовалась она.

— Такая лоснящаяся шкура, — скривилась я. — Вся шерсть на нас останется.

— Да ладно тебе, главное, что хоть не в лесу спим.

Здесь я была с ней полностью согласна. Лучше уж так, чем, как в прошлый раз.

Я быстренько разделась и залезла под шерстяное одеяло. Рьюити последовала моему примеру, заодно потушив почти догоревшую свечу, которую мы принесли с собой. Комната погрузилась во мрак, и мне внезапно представились глаза черной кошки. Той, что показала мне странное видение.

Я попыталась его вспомнить. Сперва история про девушку и мужчину... потом лунеры пришли к какому-то племени, обещали детей и женщин не трогать... А, еще что-то про виселицу было... Да-да девушку повесили. Потом битва. Блондин превращался в птицу... белую...большую...

Я резко села.

В памяти всплыли слова Аспида Гаркова: "А то, что ребенок был мальчиком. Потом, уже на эшафоте девушка призналась, что изменила мужу с нуаровцем".

Эшафот?

"Но, однажды, в дом к начальнику отряда ввалился раненый разведчик. Впоследствии он рассказал о том, что каждое полнолуние нуары превращаются в Белых Алконостов, чтобы собираться вокруг пещеры, и охранять Лунный жемчуг, который приходит в действие именно в полнолуние, и дает небывалую мощь".

Вот, что это была за птица. Белый алконост. Но... но ведь в него превратился лунер! Что-то неувязочка тут.

— Мел, ложись спать... В конце концов, можем мы хоть одну ночь нормально выспаться? — мученически простонала Рьюити.

Я снова легла под теплое одеяло. Мысли о лунерах и нуарах не давали покоя, я все никак не могла уловить ускользающую от меня деталь. Что-то в этой истории было не так, вот только что?

Я начала вспоминать, как меня отослали в Лораплин, наградив статусом шпионки. Как я тогда гордилась! При одном воспоминании мурашки по коже проползают. Встретила Слоф, Тодда... А еще я спасла Эстана — лучше б не делала этого. Потом познакомилась с Золином. Мда, это было впечатляющее знакомство... А дальше на меня напал фенрир, и вот тогда-то глупую Майки и обнаружили... Сколько времени прошло с того момента? Как будто вечность. Объявили шпионкой невинную девушку, а мне пришлось скрываться вместе с этими разгильдяями.

И вот я лежу тут и раздумываю над своей судьбой. А толку-то? Все равно ничего уже не вернешь. Эх, Майки, скоро привыкнешь к имени "Мелинда", да погрязнешь в своей лжи окончательно.

Мне не хотелось ехать с ребятами, чтобы доставить куда-то принцессу Криссэль. Но оставлять их одних... на произвол судьбы... Этого мне тоже не хотелось. С другой стороны, я бы могла помочь им, а потом с чистой совестью вернуться обратно сюда. Без меня они не справятся.

"Ну и самомнение" — прорезался внутренний голос.

Действительно, что-то я разошлась. Справятся они и без меня, ничего, конечно справятся. Куда они денутся.

Уносимая бурными потоками своих мыслей, я так и не сумела заснуть. Зато захотелось в туалет. Причем настойчиво.

Все бы ничего, но кабинка для "справления нужды" находилась на улице. А вылезать из-под такого теплого одеяла мне очень не хотелось. Я полежала немного, подумала, но потом поняла, что вставать все равно придется.

По лестнице пришлось спускаться как можно тише, чтобы никого не разбудить. Хозяева наверняка уже спят, да и парни вряд ли бодрствуют. И словно в опровержение моим мыслям из комнаты, которую мне нужно было пересечь, донеслись голоса.

— Я не могу отдать Крис в руки детям! — громким шепотом возопил Тарлех.

— Они не дети, они уже подростки, — успокаивающе сказала его жена.

— Подростки, — хмыкнул мужчина. — Вроде уже не дети, но еще и не взрослые. Самомнивые амбициозы на тоненьких ножках.

— Ну зачем ты так... — ласково упрекнула женщина своего мужа. — Эти, по-моему, вполне умные.

— Умные! — скептически повторил Тарлех. — Одного ума мало! Нужна сила! Нужен опыт, понимаешь? Толку от твоего ума, если нуары пошлют за ней фенрира?! И пропадет твоя дочурка, и никто о ней не узнает, даже не похороним ее как следует, с потрохами сожрет это земное отродье дьявола...

Я недоуменно свела брови. Фенрир? Они о них знают?