Правда, попасть — ещё не значило сбить. Радиевые пушки красных, белых и чёрных барсумцев никогда не отличались особой мощностью — их тротиловый эквивалент был где-то на уровне земных противопехотных гранат двадцатого века и лишь в десять раз выше, чем у радиевых винтовок зелёных. Их назначением было сметать с бортов пехоту, выводить из строя рули, авионику, радары и прочее относительно хрупкое оборудование, а не пробивать бронированные борта. В то время как челноки строггов практически целиком состояли из брони, да и про щиты забывать не стоило. Однако щиты сбивали простейшим способом — массированным обстрелом, благо температура взрывов радиевого пороха была достаточно велика. Следующий залп выводил из строя турели, после чего вышедший на перехват лётчик-одиночка либо крепил к борту магнитную мину, либо, в зависимости от ситуации, просто шёл на таран.
Станут две стальные птицы вспышкой ало-голубой.
Никуда тебе не скрыться — я возьму тебя с собой!
Пусть осколков водопадом наш прольётся небосвод,
По-другому истребитель не завалит космолёт...
Несмотря на все усилия, около десятой части изначально отправленных сил — то есть три десятка катеров — смогли достичь поверхности и осуществить посадку. Однако радоваться было рано. В обычной войне даже один прорвавшийся десантный аппарат означал почти неминуемый крах противника — ведь развернув на поверхности транслокационную установку, он мог принимать войска в неограниченных количествах. Но здесь включить такую установку на приём — означало получить неминуемый "подарок" с ближайшей транслокационной станции аборигенов. Да, атомные бомбы не работали (да если бы и работали, Ричард бы не решился их взрывать рядом с городами айхаи). Зато генераторы электромагнитного импульса — в наилучшем виде. Катера были хорошо экранированы, но что в этом толку, когда электромагнитная бомба взрывается ВНУТРИ корпуса?
А ту неполную тысячу солдат, которую всё-таки доставили сами челноки — смогли разгромить и собственные войска айхаи. Да, с большими потерями — они уступали и качеством бойцов и техническим уровнем — но воевать, тем не менее, умели, и численное превосходство тоже кое-что значило.
Что же до выживших бойцов на десантных катерах, сбитых чёрными (а там уцелело довольно много — строгги были живучими существами, и падение с высоты в пару километров при марсианской гравитации вполне могли пережить), то теми из них, кто сохранил боеспособность, занялись разъездные команды зелёных кочевников, а повреждённых быстренько забрали в порталы аргентяне.
После тысячелетий охоты на демонов и миллионов лет заточения в Джоне Картере осталось очень мало человеческого.
Нет, физически он был совершенно здоров. И с ума не сошёл — во всяком случае, ни один психиатр двадцатого века не классифицировал бы это как известное психическое заболевание. Броня все эти годы успешно сохраняла его тело, восстанавливая клетки от любых повреждений. Но одновременно она также и перестраивала его разум, приспосабливая к протеканию бесчисленных лет. Броня была шардом, а шарды обязаны толкать носителей к конфликту. За эти годы он получил почти совершенную боевую машину — Палача Рока. Картер не мог больше разговаривать — он забыл, как это делается, речевые центры мозга были перестроены под другие функции.
Но это не означало, что он утратил способность к коммуникации вообще. Он просто переключился на более лаконичные и эффективные способы. Сначала он взял за руку Таггарта — и за пару секунд два образца Преторианской Брони обменялись всеми накопленными гигабайтами информации. Потом такой же пакет по беспроводной связи кодом Ковенанта был перелит в пипбак Ричарда.
От объёма памяти Саргераса эти архивы отличались тем, что были хорошо структурированы. В них была выделена главная и второстепенная информация, так что покопавшись в них менее суток, Ричард прекрасно понял, что происходит и что надо делать дальше.
Теперь он знал уязвимое место Пылающего Легиона. Теперь у Марса впервые появился шанс нанести ответный удар. Ничего принципиально нового, сама идея старше большинства звёзд. Разделяй и властвуй. "Всякое царство, разделившееся само в себе, опустеет; и всякий город или дом, разделившийся сам в себе, не устоит".
Фантазировать о таком легко. Но вот КАК можно расколоть Легион, подорвать его силу изнутри — это было настоящим откровением.
Саргерас не был изначальным владыкой демонов. Изначально он был злейшим врагом этих эмпирейных тварей, и истреблял их, где только мог. Такую миссию возложили на него остальные титаны, и много тысячелетий он исполнял её с величайшим прилежанием.
Картер не знал, что именно подтолкнуло Саргераса перейти на противоположную сторону, однако хорошо знал, КТО его подтолкнул. Пылающий Легион тогда ещё не носил этого названия, однако уже был неплохо организованной силой. Саргерас не был первым, кто додумался собрать демонов в единую армию и заставить их повиноваться жёсткой дисциплине.
Ибо задолго до него был Давот.
Джон Картер потратил два субъективных тысячелетия и много миллионов лет реального времени, чтобы выследить Давота и узнать всю его подноготную. Это была долгая и сложная охота, но в итоге он всё же сумел составить достаточно полную картину.
Давот, он же более известный в предыдущем цикле заселения Земли как Рак-Чудотворец, был Властителем Снов из Ю-Атланчи. Как и все Властители, этот человек был гениальным учёным и художником. Создатели Снов, которых некогда эвакуировал в Ковенант Ричард, были его учениками или учениками его учеников. Но большинство — лишь неуклюжими подражателями. Это именно Давот создал машины, воплощающие сны в реальность. В отличие от Нимира или Баал-Сеепы он не был злодеем — изначально, во всяком случае. Он созидал, а не разрушал. Сила его разума позволяла создавать в Эмпирее целые миры — прекрасные миры. Он не был единственным разработчиком того громадного Царства, что ныне известно как Страна Снов, но одним из ведущих разработчиков — точно. Именно он по просьбе Отца вообразил Урдак — мир красоты, гармонии и рациональности.
Однако то была работа по заказу, хоть исполненная мастерски, а были Царства, которые Рак-Чудотворец создавал для души, для себя. Не ради какой-то выгоды, а просто чтобы они были, чтобы убедиться, что он может и так. За миллионы лет он создал много тысяч таких эмпирейных жемчужин.
Однако, подобно тому, как душу Саргераса разъела вечная борьба с демонами, хотя он и побеждал в каждом отдельном сражении, душу Рака разъело бесконечное творчество, хотя он был и велик в каждой отдельной своей работе. С каждым разом его всё больше печалило то, что самые великолепные из его сновидений были статичны, неспособны к развитию. Не в том смысле, что они представляли собой застывшие картинки — в них, конечно, шла какая-то жизнь, но эта жизнь была циклична, это был перебор одних и тех же образов и комбинаций. А всякая попытка внести в систему эволюцию приносила туда также смерть и уродство.
Понимание этой неполноты заставило Рака отложить новое творение на некоторое время и отправиться в поисках ответа в путешествие по Галактике. Он изучал грёзы тысяч миров и тысяч разумных видов, познавал законы Эмпирея и индивидуального и коллективного мышления, что приводит Эмпирей в движение... Но во многом знании много печали — чем больше он познавал эти законы, тем меньше казались ему шансы их превзойти.
В своём странствии Рак повстречал запертое в петле времени существо по имени Джек-Остряк. И это существо сказало ему: "Ты не можешь создать развитие без насилия, потому что развитие И ЕСТЬ насилие. Ты не можешь создать эволюцию без смерти, потому что эволюция И ЕСТЬ смерть. Не отсекая слабое, нельзя возвысить сильное, не отбраковывая уродство, нельзя возвысить красоту".
И Рак прозрел.
Он отбросил имя Рака-Чудотворца, которое ему дали в более поздние времена, и снова назвался Давотом — именем, что получил при рождении в Ю-Атланчи. Он взял сны Потопа и сотворил из них Скверну — магию убийства и пожирания. Он взял одно из своих ранних творений — всё ещё прекрасный, райский мир, где прошли миллионы лет покоя и счастья — и наполнил его Скверной, вынудив его обитателей сражаться и убивать друг друга. Давот наделил их жаждой бессмертия и безграничного развития — и сделал так, что получить это они могли только за счёт других. И он назвал этот мир Джеккадом — "Адом Джека" — в честь того, кто открыл ему глаза. И толпы вышедших из Джеккада демонов обрушились на внешний мир, пожирая одно эмпирейное Царство за другим, присоединяя их к своим владениям, а следом через эти обломки захватывая и реальные, физические миры, которые их породили.
Этот крестовый поход продолжался много миллионов лет, но несколько раз сталкивался с одной из великих Империй — Жнецами, Кровавыми Лунами и другими. Те каждый раз сводили его под ноль, но не могли уничтожить сам Джеккад — Давот слишком хорошо его спрятал в Эмпирее. При каждом новом походе Джеккад отпочковывал от себя дочерний мир, малое Царство, которое и становилось основной базой наступления. Одной из таких "временных ставок командования" и был Мардум.
Ошибка Давота, однако, состояла в том, что очередной тёмный крестовый поход он возглавил сам, желая черпать в насилии, творимом его подопечными, вдохновение для новых, ещё более ужасных творений. И к своему несчастью, именно в этом походе он и напоролся на Саргераса — тогда ещё преданного чемпиона Пантеона Титанов. Более того, с Саргерасом сговорился Отец, который тогда ещё числился союзником Джеккада, но давно уже был недоволен "развлечениями" Давота.
Саргерас бросил Давоту вызов и победил его в открытом бою в Материуме, а Отец в то же время ударил его войскам в спину в Имматериуме. Физическое тело Давота было убито, а его Эссенция — запечатана. После чего победители запечатали также Джеккад и Мардум, превратив их в тюрьмы для демонов, в односторонние сингулярности — войти туда мог кто угодно, но выйти — никто. Немногочисленные банды демонов Скверны, сумевших избежать меча Саргераса, рассеялись по Вселенной — без поддержки и командования они не были столь опасны. Но Отец не открыл Саргерасу местоположение Джеккада.
Однако, даже будучи запечатанным, сновидец такого уровня оставался опасен, чего недооценили оба заговорщика. Его Эссенция была не просто записью, как у обычных смертных. Она резонировала со всем, что Давот когда-либо создал — а создал он много. Его мысли продолжали циркулировать в Джеккаде, в Урдаке, в Мардуме и в сотнях других Царств по всему Эмпирею.
Вероятно, именно эти мысли со временем совратили Саргераса и вынудили Отца отречься от активной деятельности, передав правление Урдаком Кан Созидательнице — об этом Картер не знал, зато знал недостающую часть мозаики Ричард — из памяти безумного титана.
Когда Саргерас перешёл на тёмную сторону и попытался использовать Пылающий Легион уже для своих целей, он воспользовался заветом, который оставил Давот: "Тёмный Владыка — повелитель демонов, но он не царь, а скорее, полководец царства тьмы. Он правит демонами лишь по праву самого сильного и свирепого из них". Давот был творцом, всё ещё почитаемым демоническими ордами, однако, поверженный и запечатанный, он не мог претендовать на исполнительную власть. А вот Саргерас, как его победитель — вполне мог. Были и другие претенденты, но Саргерас бросил им вызов и поверг, одного за другим. После этого не осталось сомнений, что нет более сильного и жестокого, а следовательно — более достойного. Так было начато формирование Легиона в нынешней форме и под нынешние задачи. Защита Мардума была снята и демонические орды обрушились на мир снова. Саргераса не интересовали красота и развитие, демоны были для него оружием, а не произведением искусства. Ему была важна только цель — уничтожение всего живого в Галактике. И совсем не страшно, если "подданные" при этом вымрут или деградируют сами.
Джон Картер не застал Саргераса — он был заключён в Святилище ещё когда Мардум оставался частью Джеккада, когда Давот был жив, здоров и на пике своего вдохновенного разрушительного безумия. Как именно попал в плен, он в свою выжимку разведывательной информации включать не стал. Вероятно, это было связано с тем, о чём Ричард боялся узнать — с судьбой Ковенанта.
Но Картер тоже был сильным сновидцем. Не уровня Давота, конечно же — такие рождались раз в миллион лет. Создавать целые миры Джону было не под силу, но влиять из заточения на миры сновидений, а через них — и на реальность, он вполне мог. Подключение к Кровавой Луне, обучение у Мадам Мэндилип и шард в доспехе — всё это значительно развило его способности, а в гробнице у него было предостаточно времени, чтобы развить и отточить соответствующие таланты.
Он спал и видел сны, направленные только на одно — противостоять демонам вообще и Давоту в частности в какой бы то ни было форме. Поначалу он мог существовать только как короткие проблески мыслей или видений у самых психически чутких смертных. Но шли тысячелетия, его сила росла, а эффект накапливался. Спустя миллион лет он уже мог полноценно входить в чужие сны и вести со сновидцами долгие обстоятельные беседы. Он отбирал тех, кто были более чуткими к его зову, и делал так, что у них рождались дети, ещё более чуткие.
Через сто миллионов лет его психический резонанс распространился по всей Галактике вполне на уровне какого-нибудь мелкого бога. Он покровительствовал целым династиям сновидцев на протяжении десятков, а порой сотен поколений. Иногда даже сам рождался в этих династиях в виде аватары.
"Картеры разбрелись по векам и тысячелетиям мировой истории. Их можно было встретить на заре цивилизации и в новые времена, в эпохи, известные каждому школьнику, и в темные эры, вызывавшие недоверие даже у специалистов. Среди них попадались Картеры люди и Картеры животные и растения, позвоночные и беспозвоночные, обладающие сознанием и лишенные его, Картеры земляне и Картеры обитатели иных планет, семена вечной жизни, заброшенные в бескрайность космоса и пролетающие от одного мира к другому, от одной вселенной к иной. И в то же время все они были им самим".
Маг Зкауба с Яддита тоже был таким Картером (разумеется, его имя произносилось сородичами иначе, не следует понимать это слишком буквально), что и позволило Рэндольфу так легко воплотиться в нём.
Одно только огорчало изначального Джона Картера, запертого в гробнице. Его медиумы были одарёнными учёными, мистиками, магами, художниками, писателями, исследователями, однако все они были немного (или много) "не от мира сего". Почти не было среди них воителей, а если и рождались желающие бросить врагу вызов, то это были "полководцы-шахматисты", управляющие сражением с безопасного расстояния, противопоставляющие врагу интеллект, а не силу и скорость. Он смог передать потомкам свою фантазию, своё любопытство и жажду приключений, однако совершенно не смог — свой воинский дух. А без воинского духа невозможно было сражаться с Давотом и его порождениями — хотя Картеры регулярно срывали их планы, но крайне редко решались биться лицом к лицу. Для тех же, которые решались, это кончалось в основном плачевно.
