Слишком поздно он понял, что это было отражением той стратегии, которую он выбрал. Шарду нужен был конфликт, шард требовал риска. А Джон находился в полной безопасности в Святилище, хотя и не по своей воле. Он выбрал роль закулисного манипулятора — и шард сделал его идеальным закулисным манипулятором. Но он не мог передать медиумам то, чего лишился сам.
Поэтому Джон понизил почти до нуля свою связь с Картерами, оставив лишь одну нить влияния — ту, которая должна была привести через несколько сотен тысячелетий к его освобождению. Себя же он начал перестраивать в обратном направлении — создавая образ несокрушимого, неостановимого Палача Рока, кошмара демонов. Теперь его сны были наполнены только насилием, кровью и огнём. Как у Давота после определённого момента.
Понять врага — значит наполовину победить его. Однако ключевое слово здесь — наполовину. И Ричард далеко не был уверен, что вторая часть этого пути окажется проще первой.
О-кей, они узнали историю происхождения Пылающего Легиона и цель его первоначального создания (но не нынешнюю цель — которую ставит перед ним Саргерас). И даже в определённой степени смогли выяснить его слабое место. Но это отнюдь не означало, что у них есть готовый алгоритм действий.
Пожалуй, при поддержке двух носителей Преторианской брони они могли бы даже найти путь в Джеккад — кое-какие воспоминания Джона Картера касались этой темы. Найти там гробницу Давота и даже принудительно оживить его.
Но вот что будет дальше... Возможно, социоинженеры Ковенанта и смогли бы дать ответ, но одному Ричарду это было не по зубам. Могла развернуться гражданская война между демонами — в этом случае им как минимум на пару веков станет не до Солнечной. Это оптимальный исход. Мог быстро победить Саргерас — в этом случае ничего не изменится. Кстати, этот исход также и наиболее вероятен, потому что Давот — демиург гениальный, но вот боец — так себе. Саргерас же не просто обладает всей физической и вычислительной мощью титана — он оттачивал боевое мастерство тысячелетиями.
Ну ладно, допустим, каким-то чудом (скажем, с помощью агентов Солнечной) таки победит Давот. Станет ли Легион под его руководством менее опасен? Скорее да, чем нет. Во-первых, текущий крестовый поход будет прерван и демоны отозваны домой — следующие несколько столетий Давот будет заниматься реформами, а не войнами. Во-вторых, стратег из него тоже так себе — под властью Давота Легион уже несколько раз был разбит в пух и прах, зачищен в ноль везде, кроме самого Джеккада. Однако, с каждым разом усовершенствуя демонические миры, со временем — через несколько миллионов лет — он может породить нечто куда более опасное. Заигрывание с Потопом даром не проходит. Саргерас же выполнит свою боевую задачу и успокоится.
Ну и самый худший вариант тоже нельзя упускать из виду — что эти двое как-то договорятся — пусть даже подобное совсем не в традициях демонов. Если Саргерас возглавит армии, а Давот займётся обеспечением тыла... вот тогда Галактика действительно взвоет и будет гореть огнём от края до края.
Между тем двое из ларца, то есть Солдат Рока и Палач Рока, даром времени не теряли, интеллигентскими комплексами по поводу отдалённых последствий не терзались и сразу предложили рабочий план. Всего-то и надо, сказали они, что проникнуть в Святилище Ингмор в Джеккаде — место, где хранится Эссенция Давота — забрать оттуда ловушку с его душой, возродить во плоти и сразу убить — теперь уже навсегда, без сохранения. Так как Давот создал Скверну, вся Скверна во Вселенной квантово запутана с ним — и со смертью создателя она исчезнет. Демоны вне Джеккада умрут, демоны в Джеккаде утратят всю силу и окажутся навсегда заперты.
Ночным Стражам идея в общем импонировала, но Кан Созидательница, едва услышав о ней, немедленно наложила вето. И жрецы Деага, испуганные возможностью потерять доступ к новому источнику энергии, всячески этот запрет поддержали.
И тут, как ни странно, Ричард был с ними скорее согласен. Конечно, идея оставить Саргераса разом без слуг, без главного оружия, без дальней связи и без идейного вдохновителя смотрелась на первый взгляд перспективно. Сам-то титан выживет даже без Скверны, и возможно, даже станет более вменяемым после этого. Хотя... Пантеон он предал до того, как оСквернился...
Вот только... одна маленькая деталь. Сам Саргерас об этой уязвимости своего войска более чем в курсе. И много тысячелетий как принял все необходимые меры.
Дело даже не в том, что он превратил Джеккад в идеальную ловушку — куда войти кое-как ещё можно, а вот выйти — никак. Серебряный Ключ в руках Рэндольфа Картера в сочетании со знаниями Джона Картера о Давоте и его творениях позволял сделать эту проблему решаемой. Не то чтобы простой, но решаемой.
Всё было сложнее...
Крестовый поход Саргераса при всём его пылающем безумии имел совершенно конкретную цель и был чётко рассчитан как во времени, так и в пространстве. Титан не собирался захватывать и опустошать всю Галактику. Это было ему не по силам — да и не нужно. На своих территориях все Великие Империи прекрасно справятся сами — и с уничтожением Тёмных Зародышей, и с убийством всего живого, чтобы заморить эти Зародыши голодом. В любом порядке по вкусу.
Целью Пылающего Крестового Похода были те небольшие спорные участки звёздного пространства, на которые Империи либо не заявили прав, либо заявили, но следили не слишком тщательно. Именно в таких ничейных системах могла произойти смертельная в перспективе встреча — Тёмного Зародыша с зародышем титана. Их слияние привело бы к рождению Титана Бездны — ужасающей твари, остановить которую было бы не под силу даже Империям.
Чтобы такое стало невозможным, Пылающий Легион должен был очистить каких-то пятьдесят тысяч обитаемых миров. Мелочь в масштабах Галактики.
Но сделать это нужно было быстро — за один цикл жатвы Жнецов, а лучше ещё быстрее. Кроме того, сложность состояла не в том, чтобы уничтожить большинство планет, а в том, чтобы ни одной не пропустить. Чем больше миров Легион зачистит, тем сложнее ему будет искать оставшиеся бесхозные среди множества помеченных Обелисками и Ретрансляторами.
Поэтому только треть Легиона под командованием Саргераса занималась собственно резнёй обитаемых миров. На текущем этапе это было для его демонов скорее хобби — ну и простейшее средство пополнения запасов Скверны. Серьёзная, масштабная зачистка планировалась позже — а пока шла подготовка — разведка и диверсии. Демоны, путешествуя как на кораблях, так и пешком через Эмпирей, картографировали все планеты в нейтральных зонах, параллельно с этим подавляя цивилизации, которые в перспективе могли оказать значительное сопротивление.
И конечно, миры с Тёмными Зародышами и миры, в ядрах которых росли будущие титаны, получали "обслуживание вне очереди" — первые надлежало уничтожить а вторые захватить немедленно после обнаружения. Остальные могли подождать ещё примерно десять тысяч лет, пока до них дойдут руки.
Чтобы найти пятьдесят тысяч миров, обследовать надлежало пятьдесят миллионов (цифры, конечно, условные, просто для представления масштабов задачи). В Легион входили миллиарды демонов, так что для них это особого труда не должно было составить. Правда, низшие демоны просто не обладали достаточной квалификацией, чтобы оценить потенциальную пригодность планеты для Тёмных Зародышей. Высшие же были себе на уме и вполне могли утаить от Саргераса какую-нибудь информацию в личных целях. Но Саргерас был чёртовой мыслящей планетой, так что для него не составило труда разделить сознание на миллионы процессов и контролировать каждого разведчика "в ручном режиме", онлайн, просто глядя его глазами. Так что на данный момент изучение спорных зон было закончено процентов на девяносто... и в ближайший век должно было закончиться полностью.
Однако смерть Давота до окончания программы поиска сделала бы проверку даже этих десяти процентов достаточно сложной. У Саргераса были заготовлены на этот случай корабли-разведчики на старой доброй немагической квантовой связи. Но они были значительно менее удобны, так что детальная разведка растянулась бы ещё на тысячелетие.
Те же разведчики (люди из железа и бронзы) могли в принципе и сами зачищать найденные планеты. Как любой титан, Саргерас представлял собой не только громадный компьютер, но и столь же громадную фабрику. Неудобство, однако, заключалось в том, что, во-первых, такую армию было легко перехватить в пути и, во-вторых, она не могла пополнять личный состав на месте за счёт населения захватываемых миров, как делали демоны.
Вероятность успешного завершения Пылающего Крестового Похода с использованием Скверны Саргерас оценил в 87%. Без неё — в 34%. Последнее было неприемлемо низко, так что он подготовил резервный сценарий.
Многие чернокнижники называют Скверну "пламенем жертвоприношения" или "жертвенной магией". А мгновенная смерть миллиардов демонов будет ничем иным как гигантским жертвоприношением. Это будет не "тушение пожара", а скорее "подрыв склада боеприпасов". От одновременного разрыва множества суперструн, соединяющих Легион в единое целое, Эмпирей зазвенит как колокол на всех частотах.
Сам Саргерас не мог использовать многомерную энергию, которая при этом высвободится. Он для этого недостаточно разбирался в нейрофизике. Однако он знал того, кто разбирался достаточно.
Шаб-Ниггурат.
Если Давот был отцом Скверны, а Потоп — дедом, то Шаб-Ниггурат была её матерью. Именно она наделила второе поколение обитателей Джеккада неуёмной жаждой плодиться и размножаться, поставив их на тот путь, который Давот считал сутью эволюции. Первое поколение, созданное Давотом самостоятельно, было бессмертно, в некотором роде совершенно... И к развитию не способно.
Тем не менее, назвать Шаб-Ниггурат союзницей Легиона было бы неверно. Во всяком случае военной союзницей. В развязанных Легионом боевых действиях на сотне миров, как и в его внутренней политике, Коза никогда не принимала участия. Она контролировала только ход демонической эволюции, но и в него вмешивалась крайне редко, по большей части ограничиваясь ролью наблюдательницы. Именно от неё большинство рас, входивших в Легион, получали при мутации копыта и рога — это была в некотором роде её подпись, знак качества.
В союзе с Саргерасом, используя энергию уничтожения первого Легиона и первой Скверны, Коза вполне могла породить "Скверну 2.0" — более соответствующую целям Крестового Похода.
Ричард практически ВИДЕЛ их — новых детей Чёрной Козы Лесов и Безумного Титана. Это был восхитительный и в то же время ужасающий концепт. Они ничего общего не имели с прежним Пылающим Легионом, они были скорее похожи на Потоп... и в то же время были своего рода "антипотопом". Теми, кто способны его по-настоящему остановить.
Во всяком случае ту, старую версию Потопа. У Потопа, конечно, тысячи вариаций, тысячи мутаций в разных эпохах. Например, Молчание представляло бы для них довольно... сложную цель. Но Молчание, хоть и было Саргерасу ненавистно, не было его противником. Он поставил перед собой задачу уничтожить Бездну — не более, не менее.
Что такое Бездна? Как и Молчание — это одновременно и определённый штамм паразитических существ, и сеть коллективного разума, и концепция. Идея, обретшая плоть. Плоть, порождающая идею. Стабильная волна в Эмпирее, сгусток эмоций и мыслей.
Если Молчание в целом базировалось на идее равнодушия, то ведущими идеями Бездны были страдание, отчаяние, безнадёжность, страх. Она проистекала из желания мести некоторых мутировавших Предшественников — желания заставить страдать всё, что они сотворили, в наказание за мятеж Предтеч. Паразит, с которым сражались Ковенант и Юиджи, был одержим той же идеей, так что, возможно, Тёмные Зародыши — его прямые потомки. Именно поэтому Саргерас увидел в Скверне подходящее средство для борьбы с ними. Скверна воплощала идею "умри и отдай мне свою силу". Магия Бездны воплощала идею "живи долго, очень долго, дольше, чем ты можешь вообразить... и страдай, чтобы отдавать мне свою силу". Если Скверна — это ужасный конец, то Бездна — бесконечный ужас.
Но это было лишь оружие, подобранное на поле боя. Сам Саргерас сделал бы оружие куда более великолепное, изящное и... пугающее.
Это была не первая попытка создать "антипотоп". Задолго до рождения Саргераса с Тёмными Зародышами встретился Ворлон. Чтобы противостоять им, ворлонцы создали наару — вестников света. Нейрофизические машины, излучающие противоположные Бездне эмоции — радость, надежду, отвагу. Способные не только сами испытывать эти чувства, но и вдохновлять на них других — и в свою очередь конвертировать эти эмоции в мощную магию.
Увы, "зеркальное отражение" оказалось куда менее стабильным, чем оригинал. Может, потому что ворлонцы разбирались в нейрофизике всё-таки не на уровне Предшественников (трудно их в этом винить — по правде говоря, КТО УГОДНО разбирался в нейрофизике хуже Предшественников). Может, потому что боялись зайти слишком далеко и создать "чуму света". А может потому, что в процесс сотворения наару вмешались извечные оппоненты Ворлона — Тени. Так или иначе, наару, призванные вести младшие расы в бой против Бездны, сами довольно легко превращались в существ Бездны — причём весьма могущественных. Агентство по борьбе с наркотиками, где добрая половина персонала сидит на наркотиках, да ещё и приторговывает ими — это плохое агентство. Саргерас много раз имел дело с наару — и до своего падения, и после — и сделал свои выводы. Правда, почему-то не подумал применить эти выводы к самому себе, и сообразить, что истребитель демонов, который возглавляет демонов — тоже так себе идея.
Однако мысль о том, что борцы с Бездной должны воплощать эмоции, противоположные Бездне, он нашёл заслуживающей внимания. Но при этом, в отличие от наару, они должны быть совершенно нечувствительны к нейрофизике — не вызывать своими мыслями и чувствами никаких колебаний ни в Эмпирее, ни в других сателлитных вселенных, и не ощущать их.
Армия роботов, пожалуй, подошла бы для этой задачи (Ричард увидел в этом определённую иронию — что мысли Саргераса о борьбе с Бездной шли теми же путями, что и его мысли — о борьбе со Скверной). Цифровые существа Эмпирею безразличны. Но... во-первых, Паразит был отличным хакером, и не было уверенности, что близкие к нему по идеям Тёмные Зародыши утратили это умение. Во-вторых, Шаб-Ниггурат совершенно ничего не понимала в роботах — она работала с плотью, не с металлом. И в-третьих, любая армия машин, уничтожающих живое, немедленно привлекла бы внимание Жнецов. Это был их профиль — даже другие Империи отходили в сторонку и отправляли сигнал по сети Ретрансляторов, если на их территориях объявлялось нечто подобное. Оправданий Жнецы не слушали — неважно, кто и с какой целью создавал саморазмножающихся роботов-убийц, сожалел он об этом или радовался — и он, и его творения немедленно подлежали Жатве.
Но помимо нейронного и цифрового мышления существовала ещё третья форма разумной жизни — так называемые "химические компьютеры". Существа, производящие обработку информации за счёт взаимодействия сложных молекул. Как Валтум, как проксимцы. Относительно редкие, они были одинаково безразличны как Жнецам, так и Потопу. То есть их могли уничтожать, если они вставали на пути, но они не были ни вкусной добычей, ни опасным врагом.
