— Вот именно! Нужно настоять на передаче командования! Орден основательно сел в лужу…
— Смею напомнить, что операция была разработана как раз офицерами Главного Штаба. Их и нужно судить, как виновников произошедшего…
— Но это не снимает ответственность с джедаев!..
— Нужно создать комиссию, которая возьмёт на себя исполнительный по данному делу!..
— К порядку! — Масс Аммеда застучал своим церемониальным посохом. — К порядку!.. Слово предоставляется Эйшрину От’Хуне, сенатору от планеты Каамас.
— Уважаемые сенаторы. Позвольте сказать несколько слов о том, что многие из нас упускают один важный момент. Да, несомненно, поднятые вами сегодня вопросы важны, но мы должны смотреть гораздо глубже. Новый агрессор, обосновавшийся на Джеонозисе, безусловно является нашим врагом, действия которого не оставляют нам иного выбора, кроме войны. Но вместе с тем агрессор является врагом Сепаратистов. Как нам говорят уроки прошлого: "враг моего врага — мой друг". Текущая ситуация как нельзя лучше подходит для примирения враждующих сторон. Я выставляю на голосование предложение связаться с Советом Сепаратистов и предложить мирные переговоры…
Райо вздрогнула, так как зал буквально взорвался. Сенаторы вставали со своих мест, что-то выкрикивали, активно жестикулировали. Кто-то горячо поддерживал каамаси, другие принялись его освистывать, взывая к совести и здравому смыслу. Прошло не менее десяти минут, прежде чем спикер вновь навёл порядок в зале.
— Тишина!.. Слово предоставляется сенатору от сектора Салличе, Лориан Маверик.
— Уважаемые сенаторы… Никто не будет спорить, что война тяжким бременем легла на плечи Республики. Множество наших граждан погибло с оружием в руках, защищая свободу и демократию. Миллиарды мирных жителей пострадали в этом конфликте. И я понимаю сенатора От’Хуну, стремящегося к миру… Однако! Мы не можем пойти на это, особенно в тот момент, когда Республика слаба… Да, да, да. Вы не ослышались. Республика слаба, и из последних сил старается не допустить ухудшения ситуации. Предложи мы мирные переговоры сейчас… Это будет провалом всей политики Сената. Со слабого можно потребовать больше — не так ли? Я не думаю, что претензии Сепаратистов вообще следует удовлетворять, так как они чересчур завышены. А уж теперь они и вовсе смогут диктовать нам свои условия. Поэтому я решительным образом против предложения уважаемого От’Хуны…
* * *
Михаэль Райда, глава компании "Алланд-ТехСистемз" встречал гостя у дверей своего кабинета. Это не было подобострастием или же заискиванием перед личностью прибывшего — а это был сам Генерал Викт. Скорее, знак уважения к хорошему клиенту.
— Рад вас видеть в добром здравии, Генерал.
— Взаимно, господин Райда. Вижу, ваш бизнес процветает?
— Да, к счастью, мы сейчас загружены как никогда: пришлось даже расширять штат работников, хотя ещё года два назад мы подумывали о его сокращении, — жестом пригласив джедая к столу, Михаэль уселся в своё кресло. — Итак, что привело вас к нам на этот раз? Хотя подождите, я угадаю. Прилетели узнать о сроках работ на выделенных вам кораблях?
— Вы удивительно прозорливы. Но это не единственное, что привело меня сюда. Я хотел бы внести некоторые изменения в проект — если это будет возможно.
— Я заинтригован, — человек подался вперёд, — Хотя не представляю, что можно выжать из "Дредноутов". Сразу говорю — новые орудия от «Тайм и Бака» поставить точно не сможем…
— Нет, меня они не интересуют. — достав из внутреннего кармана голодиск, Викт выложил его на столешницу, — Здесь примерный набросок того, что я хочу сделать.
Взяв носитель, Райда вставил его в проктор, после чего внимательно осмотрел «набросок».
— Знаете, необычная идея, хотя похожа на проект переоборудования "Неудержимых". Но вы точно уверены, что вам нужно именно это? Наведение всем корпусом — изрядный минус. Плюс, переделка носовых частей… У экипажа будут неудобства.
— Я полагаю, что специалисты ваших верфей с блеском справятся и в этот раз.
— Но всё это займёт время…
— Корабли с грузом прибудут в любое удобное для вас время. И естественно, что я доплачу вам дополнительные расходы со сверхурочными, — уверенно ответил Викт. — Так сколько мне потребуется ждать?
— Дней шесть, не меньше.
— Хорошо. Через неделю я прибуду за готовыми кораблями. А теперь, я думаю, стоит обсудить условия контракта.
— Да, пожалуй…
* * *
Выйдя из аэроспидера, Палпатин направился по направлению к своим тайным покоям в глубине производственного центра. Он был крайне раздражён последними событиями, добавившими ему толику проблем к уже имеющимся.
"Поразительно, до чего может дойти дело, если не уделять ему должного внимания. Теперь придётся срочно налаживать диалог с Куатом. Конечно, ни о каком разрыве отношений и речи быть не может, но неприятное "послевкусие" останется. А ещё эти "миротворческие" настроения… Как всё не вовремя! А тут ещё и информация от Айсарда… Пророки решили поддержать Мола! Вне всяких сомнений, что эмиссаров именно этой организации заметили агенты республиканской разведки, направленные на Мандалор… Какое вероломство!"
— Похоже, следует ускорить план с их ликвидацией, дабы минимизировать негативные последствия. Но сначала… Сначала нужно разобраться с Кроналом. Лживая тварь, смевшая лгать мне прямо в лицо.
Едва он вошёл в кабинет, как из другой двери показался Пророк. Вот только вид его был несколько неожиданным. Человек был разбит и взбудоражен.
— Владыка, — Кронал рухнул на колени. — Случилось непоправимое.
— Говори.
— Пророки… Владыка. Все убиты. Храм на Дромуунд-Касе разрушен и сожжён. Никто не выжил. Все тайные перевалочные пункты разорены…
Замерев, Палпатин начал переваривать информацию, пока Кронал встал и начал расхаживать перед ним, описывая случившееся с Пророками несчастье.
"Пророки уничтожены? Хорошая новость — но кто это сделал? Нужно выяснить это как можно скорее".
Тем временем Кронал завершил причитания, и вновь упал на колени.
— Владыка, я должен лично отправиться туда, чтобы убедиться…
— Спешишь на Мандалор? — Сидиус интерпретировал его слова по своему
— Владыка?
— Хватит лгать! Я всё знаю!
— Владыка! Я не понимаю, о чём идёт речь. Я предан вам и только ва…
Резко махнув рукой, Палпатин сжал в ладони рукоятку своего светового меча. Короткий взмах — и обезглавленное тело Кронала падет на пол.
— Убрать этот мусор, — скомандовал Сидиус.
Пара дроидов-уброщиков принялись исполнять его приказание. Через пару минут ничего уже не напоминало о произошедшем.
"И всё же, кто атаковал Пророков?"…
Дверь тихо открылась, пропуская Слай Мур. Умбаранка вежливо поклонилась.
— Я не помешала?
— Нет, — подавив в себе раздражение, Палпатин вежливо улыбнулся из-под капюшона.
— Я спешила к вам, Владыка, чтобы сообщить важную новость: Микоре Викт уничтожил Пророков.
— Ты уверена? — вскинулся Сидиус.
— Да. Насколько мне известно, главная обитель полностью разрушена. Каданн и Джедгар мертвы. Совет Старцев — тоже…
Откинувшись на спинку кресла, Палпатин начал массировать виски, которые прострелило болью: усталость последних нескольких суток начала проявляться.
"Вот как? Значит, Викт? Интересно. Очень интересно".
* * *
Комлинк, лежащий на столе, взорвался мелодией вызова. Раздражённо отложив документы, Уилхофф Таркин взял прибор в руки.
— Слушаю.
— Сэр, — в динамиках раздался голос его адъютанта, лейтенанта Фримена, — Вы просили сообщить, когда прибудет сенатор Пейдж-Таркин.
"Уже столько времени?"
— Хорошо. Проведите её в мой кабинет, и зарезервируйте ближайший час… А лучше два.
— Будет сделано, сэр.
Отложив комлинк, Таркин вернулся к отчётам. Невообразимо, но исполняющий обязанности моффа буквально утопал в штабной работе. Отчасти это было вызвано тем, что Эриаду находилось в блокаде, и кораблям приходилось прорываться сквозь кольцо окружения. В таких условиях командовать Секторальной Армией было затруднительно. Второй проблемой было то, что Таркин никак не мог подобрать нужное количество толковых подчинённых. В самые напряжённые моменты Уилхофф с ностальгией вспоминал недели, проведённые в "Мерн-тринадцать" — там такого бардака не было и в помине.
— Уилхофф, дорогой! — Шайла как всегда была энергичной излучала исключительно позитив. — Сколько времени прошло… Плохо выглядишь.
— Сенатор. Рад вас видеть. По какому вопросу? — поняв, что поработать ему не дадут, мужчина отложил документы.
— Ну же, оставь свой протокольный тон. Я пришла посоветоваться.
"И за что мне такая родственница? Как она вообще умудрилась родится в семье Таркинов?".
— Выкладывай, Шайла.
— Я надеюсь, ты в курсе последних новостей?
— Более-менее. У нас хватает и своих проблем.
— В-общем, меня интересует один вопрос… О противостоянии в верхних эшелонах командования ВАР.
— А, ты о тех идиотах, которые облажались у Джеонозиса, и которые попытались задвинуть Орден и Генерала Викта в частности?
— Ну вот, а говоришь — более-менее. Всё ты знаешь, — Шейли надула губы, но через пару секунд перестала кривляться. — Ну так что ты об этом думаешь?
— Я же сказал — идиоты. Ладно Орден и джедаи — я и сам им не доверяю. Но вот идти против Викта… Кишка у них тонка.
— Ты думаешь, он может…
— Я не думаю. Я знаю. Поэтому уповаю на твой здравый смысл. Надеюсь, ты…
— Нет, я осталась нейтральной в этом вопросе. Однако, в скором времени мне придётся высказать своё мнение по этому вопросу.
— Вот и хорошо. А вообще — советую оказать ему поддержку.
Шайла надолго задумалась.
— Я ценю твой совет, но решительно не понимаю, как он может выплыть из этой ситуации.
— В том то и дело, что я не могу предположить, как он это сделает. Но то, что он не будет сидеть сложа руки — знаю точно. А методы, которые он может использовать, имеют о-очень широкий спектр.
— Насколько широкий?
Таркин ухмыльнулся.
"Сказать ей, что на Пзобе Викт приказал уничтожить где-то двести тысяч гамореанцев, нанятых Конфедерацией, орбитальной бомбардировкой и авиаударами, лишь бы не потерять при этом ни одного своего солдата. Причём оказать сопротивления в этом случае противник не мог… Пожалуй, не стоит. Сенатор этого не оценит".
— Я бы не рекомендовал тебе проверять.
— Мы сейчас об одном и том же человеке говорим?! — поразилась сенатор. — О Герое Корусанта?!
— Именно о нём.
— Пожалуй, я последую твоему совету, хоть ты и говоришь загадками…
* * *
Заложив руки за спину, Гривус буквально летел по коридору корабля. Встречные органики вжимали голову в плечи, а дроиды предпочитали убраться с его пути. Ещё бы: Генерал Гривус был не в духе. Нет, не так — Генерал был в ярости! Целую неделю он собирал ударный отряд по приказу графа Дуку, который постоянно его подгонял, а затем про него просто забыли! И только теперь, через пять суток, к нему прилетел посланец от Совета Сепаратистов. Это насмешка! Он что, по их мнению, недостоин сеанса связи?!
Ворвавшись в ангар, Гривус увидел челнок, доставивший посланца. Приблизившись, Гривус замедлил шаг, и чуть успокоился.
— Здравия ж’елаю, Генерал! — неймодианец-военный чётко, как на параде, отсалютовал ему, и при этом без всякой боязни смотрел ему прямо в глаза.
— Кха-кха… Лашрос Дофайн, если не ошибаюсь?
— Так точно, Генерал. — мужчина говорил почти без акцента, присущего большинству неймодианцев, чем несказанно радовал Гривуса.
Вообще, этот неймодианец был ему знаком. Будучи капитаном "Барышника" второй модели, он принимал участие в той битве у Джеонозиса; его корабль был тем самым, на который Гривус чудом прорвался с Джеонозиса. Киборг запомнил этого офицера, так как тот, не смотря на принадлежность к одной из влиятельнейших неймодианских семей — Дофайнов — не был типичным представителем своего народа. Спокойный, уравновешенный, и — холодный. Никакой паники — один голый расчёт. Сбив несколько республиканских кораблей, препятствовавших эвакуации, Лашрос отступил организованно и чётко, как на учениях.
— Смотрю, вы всё ещё капитан?
— Я предпочитаю зарабатывать звания честным путём, Генерал.
— Что ж, похвально. С чем пожаловали?
— У меня секретный приказ от Совета Сепаратистов. — неймодианец протянул ему датапад.
— И в чём же его суть?
— Вам будут выделены дополнительные корабли. Отряды уже должны быть на подходе. По готовности — начать наступление на Миры Ядра по Кореллианскому Торговому Пути, через Дуро и Кореллию, к Корусанту.
— Граф Дуку не упоминал о скором наступлении.
— Разве вы не подчиняетесь приказам Совета? — удивился Дофайн.
Гривус зло посмотрел на Лашроса, но затем спросил:
— Ганрей отрастил яйца?
— Не могу знать. Это вне уровня моей осведомлённости. — ответил капитан, — Однако приказ подтверждён всеми главами Совета.
Взглянув в датапад, Гривус пролистал пару страниц, и чем дальше он читал, тем больше ему нравился план нападения. Действительно, именно сейчас у них есть большой шанс завершить войну одним ударом.
— Кроме всего прочего, мне приказано передать вам новый флагман — дредноут типа "Превосходящий", "Незримая Длань", капитаном которого я и являюсь.
Гривус прокашлялся, а затем взмахнул рукой, ловя полу плаща, в который тут же закутался.
— Рассчитываю на вашу помощь, капитан. Начните подготовку к выдвижению. Даю вам все необходимые полномочия…
* * *
Заложив очередной вираж, Скайуокер с трудом увернулся от очередей нескольких Три-дроидов, пытавшихся перехватить его истребитель.
"Давай, "Лазурная", не подведи!".
Эр-два взорвался громкой трелью; речь дроида тут же высветилась на экране бортового датапада. Впрочем, Энакин уже давно понимал речь астродроида на слух.
— Спокойно, Эр-Два! Всё по-од контролем, — манипулируя штурвалом и педалями, Энакин выписывал пируэты около поверхности внутренних конструкций боевой станции; и не все дроиды могли повторить его манёвры, врезаясь в балки, или сталкиваясь друг с другом. — Я так не веселился со времени Бунта-Ив!
