Ричард не стал спрашивать, собирается ли Хранитель исполнять даное обещание. Если и нет, его можно будет потом переубедить. А сейчас достаточно, что он дёшево получит рабочую силу, способную привести не-корабль в движение. Тратить время на их обучение не понадобится — при помощи "белого света" он сможет передавать инструкции напрямую.
Просто взять и стартовать из недр Фобоса он не мог. Вернее, технически теперь мог, но это обернулось бы глобальной катастрофой, похлеще той, что мог в ближайшие годы устроить Саргерас. Ведь когда рыхлый астероид разлетится на куски от толчка — то же самое произойдёт и с его эмпирейным отражением. Вся громадная страна Аргент Д-Нур просто взорвётся под ногами у своих жителей. Это будет катаклизм похлеще взрыва супервулкана.
Ричард потратил примерно сутки внешнего мира (25 дней на борту), чтобы запрограммировать необходимый манёвр. Затем они с Хосатралом сели в челнок и отлетели в сторону, на пару сотен километров. Лепестки входного шлюза закрылись.
Минут десять ничего не происходило, а потом не-корабль просто... исчез. Он перешёл в режим полного выпадающего пространства, изолировавшись от любых причинно-следственных связей. В том числе и от связи со своим эмпирейным отражением, которое было во столько же раз больше оригинала, во сколько Аргент Д-Нур — больше реального Фобоса.
Невидимый, неосязаемый корабль сдвинулся на пару сотен километров вперёд и вернулся в материальное состояние. Позади него Фобос медленно обваливался сам в себя, заполняя образовавшуюся пустоту — но как физическое тело он сохранился, а небольшое метафизическое "эхо" этого события в Стране Снов погасил Серафим Самур с помощью одной хитрой машинки Ньярлатотепа.
Вся операция заняла не более трёх минут. Но даже три минуты нарушения причинности могли быть опасны — если бы в эти три минуты какой-нибудь пророк попытался проверить будущее Ричарда или Хосатрала, которые, как ни крути, были важными историческими лицами для этой эпохи — особенно учитывая, что они собирались сделать. Поэтому они и выбрались наружу, чтобы остаться в потоке времени. Всё остальное на борту для истории такого значения не имело.
Даже сам не-корабль, как ни странно это звучит. Он был не единственным звездолётом такого размера и вместимости в Галактике этого времени. Самым удобным, да, самым легкодостижимым — но в той ветви времени, где он бы не вернулся, Ричард бы просто отправился в другое место по указаниям Ньярлатотепа и притащил другой транспорт для тех же целей.
Корабль снова приглашающе открыл шлюзы. Угонщики заняли свои места — один в главной рубке, второй у генератора темпорального замка. Мертвецы, что упокоились на время выхода из Фобоса, снова ожили, и менее чем через час громадный веретенообразный корпус лёг на курс к Земле.
Тридцатикилометровый корпус, зависший над водной гладью, вызвал у Ричарда неприятные ассоциации — сильно это всё напоминало Зверя с неба. Правда, захваченный им сейчас корабль был не боевым, а всего лишь транспортником... но произвести солидный катаклизм он мог попросту неудачным манёвром. Мощный привод — сам по себе оружие, а привод, способный разгонять корпус ТАКОГО размера хотя бы до первой космической скорости...
К счастью, проектировщики хоть и были людьми странными, с точки зрения большинства галактических цивилизаций, но халатность им была совершенно не свойственна. Систем безопасности в своё творение они понапихали не то что много, а очень много. Правда, этими системами (как и всеми другими на борту) надо было уметь пользоваться, но в руках профессионала гигантский аппарат мог парить в нескольких метрах над землёй, не стронув с места даже травинки.
Ричард аккуратно наклонил корабль кормой к самой воде, под углом в 45 градусов, открыл задний шлюз и начал очень медленно, со скоростью пять метров в минуту, погружать его задом в океан. Чтобы дотянуться до дна на трёхкилометровой глубине такими темпами понадобится десять часов. Но быстрее нельзя — вытеснение слишком большого объёма воды единовременно могло спровоцировать цунами.
Когда корма достигла дна, основная часть корпуса всё ещё торчала над морем. Даже глубины земных океанов оказались не готовы состязаться с человеческой гигантоманией. Главный кормовой отсек превратился в гигантский аквариум. К счастью, не-корабль и сам по себе был исключительно прочной конструкцией, а где не хватало прочности материала — его можно было подпереть силовыми полями. Триста атмосфер на дне Тихого Океана он выдержал, не поморщившись. Вероятно, мог бы дотянуться и до дна Марианской впадины, но без необходимости Ричард предпочитал таких опытов не проводить.
Скоростной внутрикорабельный лифт за пару минут доставил их двоих к самому кончику нижнего лепестка кормового шлюза. Когда открылись двери, внутрь хлынула вода, под давлением, способным резать сталь. Однако обоим пассажирам она причинила лишь лёгкий дискомфорт.
— Я ничего не вижу, — пожаловался Хосатрал Хел. — В какую сторону идти? И мои ноги тонут в иле...
— Об этом я не подумал, — признался Ричард. Он, конечно, сразу "включил" лазерную подсветку и телекинезом поддержал своего тяжёлого спутника, так что тот ощутил под ногами подобие твёрдого грунта. Но это дало видимость лишь на несколько десятков метров, а здесь нужно было рассмотреть окружение на километры. Тем более, посмотреть тут было на что, даже чисто эстетически.
Если бы этот город был целиком построен в трёхмерном пространстве с соблюдением законов обычной геометрии, то даже будь его тротуары на уровне дна — крыши всё равно возвышались бы над водой подобно горным хребтам. Потому что высота местных зданий варьировалась от двух до десяти километров! Однако ещё до начала строительства с активными возражениями выстроились в очередь сопромат, геология, политика и техника безопасности. Поэтому город пришлось несколько раз "свернуть" через многомерность, чтобы его высота не превышала километра, а диаметр базальтового основания — шести километров. По меркам его обитателей — это была не квартира даже, а собачья конура. Они смирились с подобной теснотой лишь потому, что каждое здание было внутри во много раз больше, чем снаружи. Удобно, но для неподготовленного взгляда — несколько шизофренично, на грани слабого василиска.
Причём строители этого монструозного издевательства над человеческими представлениями о геометрии и архитектуре отнюдь не страдали гигантоманией. Просто для них десятикилометровое здание было... Скромной пятиэтажкой.
Изначально у народа ктулхи, ещё до появления разума, не было старения как феномена. Оно было им просто не нужно — роль биологических часов у них играл рост. Ктулхи появлялись на свет, будучи примерно полметра ростом, и всю жизнь непрерывно росли — со стабильной скоростью около сантиметра в год. Достигнув двух с половиной метров, они утрачивали способность к прямохождению, переходя либо на четвереньки, либо к полуводному образу жизни. Но когда рост превышал пять метров, то есть через четыре-пять земных веков после рождения, это уже не спасало — они банально умирали от собственного веса.
И так длилось много тысяч лет, и после выхода на стадию разумности, пока кто-то из них какие-то образом (возможно, с подачи ми-го) не заключил пакт с Йог-Сотхотхом и не стал первым вампиром своего вида. Как обычно в таких случаях, вампиризм дал обращённым бессмертие, но если для людей это означало отмену старения, то для ктулхи "рост" и "возраст" были практически синонимами. Мысль об остановке роста им попросту не приходила в голову. По этой причине, или по какой другой — но симбиоз с Великой Грибницей дал им возможность переносить часть массы тела в другие пространства, тем самым уменьшая эффективную плотность — и практически неограниченно наращивая рост.
Ну, как неограниченно... Когда их рост достигал одной мили, а плотность тела сравнивалась с плотностью воздуха, в районе сто шестидесятого тысячелетия жизни, большинство понимало, что этого как бы достаточно. Даже дальнейшее увеличение мозга, вычислительных и телепатических способностей, как правило, того не стоило. Нет, бывали амбициозные упрямцы, которые считали нужным вырасти до двух или трёх миль, но как правило, таким даже в Р-Льехе, специально приспособленном под их анатомию и нужды, не были рады. Земля, знаете ли, не резиновая, даже с использованием многомерности.
Великий Ктулху подобными амбициями не отличался — он вообще был прагматиком, твёрдо стоящим двумя ногами на земле во всех смыслах. Он перестал расти, когда достиг всего-то одного километра в высоту — из-за чего казался карликом в сравнении с Великими Старейшинами своего народа. Не только физически, но и психически — его способность видеть иные измерения была куда слабее, как и влиять на чужие умы.
Что его в принципе и спасло, когда Ворлон разорвал связи Земли с теми мирами, куда ктулхи привыкли откладывать лишнюю биомассу. Все более могущественные сородичи либо оказались выброшены из Материума полностью, либо в Материуме погибли. Впрочем, ровесники Великого Ктулху, которые оказались в момент этого разрыва вдали от Р-Льеха, не выжили тоже. В самом Р-Льехе сработала аварийная автоматика и он погрузился на дно, заполняясь водой — архимедова сила заменила многомерную поддержку, что и позволило Ктулху сохранить подвижность. Именно для этого весь город в своё время и возвели на едином каменном основании, под которым располагалась колоссальная лифтовая платформа. Когда многомерная связь восстановится, она снова поднимет город на поверхность — потому что, хотя ктулхи и могли жить на дне океана, как большинство вампиров, предпочитали они при наличии выбора сушу.
Оценив ситуацию, где он внезапно оказался самым старым и сильным в собственном племени, Ктулху созвал всех младших сородичей, достаточно юных, чтобы выжить при земном тяготении без многомерности со всех концов света обратно в Р-Льех, разместил их по домам, подписал мир или перемирие на несколько миллионов лет со всеми, с кем народ ктулхи на тот момент воевал — и залёг в спячку. Потому что хотя он и мог кое-как двигаться в океане даже при своих чудовищных размерах и полной плотности тела — это было бы ползание инвалида, с постоянным риском неосторожным движением оторвать себе руку или ногу, крыло или щупальце, или свариться от перегрева. Это была бы не жизнь, а существование — и прибили бы его в историческом масштабе очень быстро. Лучше, решил он, дождаться, когда звёзды снова займут правильное положение, ворлонская печать спадёт или хотя бы ослабнет, и он снова сможет шагать по суше — вместе со всеми Великими Старейшинами.
Он не был беззащитен в этом ожидании. Р-Льех представлял собой хорошо защищённую автоматизированную магическую крепость, которая, к тому же, могла пробудить своих жильцов, если опасность будет достаточно велика. Младшие, которые ростом меньше пяти метров, встанут на защиту своего дома физически, а старшие, физически оставаясь в неподвижности, поддержат их мощью своего разума.
— Я хотел сначала попытаться пройти к центральному зданию, где спит сам Великий Ктулху, и открыть дверь, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, — признался Ричард. — Но сейчас я думаю, что это не лучшая идея — защитные системы города или кто-то из его обитателей могут принять наше вторжение за нападение. Не-корабль и сам по себе выглядит довольно угрожающе, а если он ещё высаживает десант из демона и мага, которые ломятся без приглашения прямо в гости к местному главнокомандующему... Нужно быть исключительно добродушным существом чтобы не увидеть в этом угрозы, а ктулхи, насколько мне известно, такими никогда не были. Поэтому давай лучше попробуем послать ментальный сигнал прямо отсюда, из-за защитного периметра. Думаю, твоей психосилы должно хватить, расстояние тут небольшое, а Великий Ктулху, как говорит надпись на воротах, фхтагн — то есть даже во сне, подобном смерти, продолжает бдить, посылать и принимать мысли, видеть сновидения о том, что происходит в реальном мире.
— Я учился у Отца Дагона, — кивнул Хосатрал Хел. — Мне много известно об этом месте и его обитателях, а также об искусстве передачи мыслей под водой. Думаю, справлюсь и отсюда. Но тебе придётся подождать.
— Можно подумать, я вот сейчас повернусь и улечу. Буду ждать сколько надо, что мне ещё остаётся?
Ждать пришлось не так уж долго — каких-то полчаса. Хранитель времени открыл глаза.
— Он согласен помочь в нашей операции, но сам с нами не отправится — не хочет так рисковать собой. Он предлагает пробудить и взять с нами одного из младших ктулхи.
— Насколько младших? Не пятиметрового, я надеюсь?
— Трёхсотметрового.
Ричард нахмурился. По идее этого должно было хватить... Но опираться на "по идее" в таком деле — почти равносильно суициду. Чем больше запас, тем больше шансов. График зависимости психосилы ктулхи от возраста и размера мозга ему выстроить негде, нечем и некогда.
— Трёхсотметрового может не хватить, — сказал Ричард после некоторой паузы. — Но и Великий Ктулху необходим своему народу. Он не может себе позволить так рисковать, поэтому... я возьму одного из их Великих Старейшин.
— Как?! — на железном лице изобразилось явное недоумение. — Ты можешь открыть портал туда, куда они ушли?
— С помощью Серебряного Ключа — пожалуй, хотя не факт, что они пролезли бы... Но я не о тех, кого вышвырнуло. Я имею в виду тех, кто остался в Материуме, но вдали от Р-Льеха — и умер от тяжести собственного тела. Их тела превратились в камни, но эти камни можно оживить. То есть нам с тобой — нельзя, не потянем, но вот Великий Ктулху — сможет. Нужно только вывезти их за пределы действия ворлонской печати. Пары сотен светолет вполне хватит.
— Ктулхи — цивилизация с... не самым дружелюбным характером. Благодарность им не особенно присуща. И если рядовой боец ещё может выполнять твои указания, если так прикажет владыка Р-Льеха, то убедить Великого Старейшину действовать по плану может быть сложновато. Для них и сам Великий Ктулху не авторитет, а уж ты...
— А куда он денется с подводной лодки... то есть с не-корабля? Да, он может телепатически подчинить экипаж — но не нас с тобой, потому что у тебя защита Отца Дагона, а я "сейф". А тебе достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы весь экипаж рассыпался в прах. Тогда он останется на звездолёте, которым не может управлять, в световых годах от любой звезды. В такой ситуации выгоднее сотрудничать...
— У ктулхи есть эфирные крылья. Он сможет достичь ближайшей планеты и без нашей помощи.
— Хм, об этом я не подумал...
Можно, конечно, пригрозить взрывом реактора или чем-то подобным, но шантаж в спецоперации, от которой зависит судьба Солнечной — не самый лучший подход. Дело ведь не в том, что Старейшина может отказаться сражаться чисто из принципа. Безопасность Р-Льеха важна для них всех. Просто он может решить что-то сделать по-своему, самостоятельно — а тут нужна идеальная координация, малейшее отклонение от плана может стать фатальным.
— Мы оживим его здесь, — решил Ричард, прикинув все риски. — В океане. Так чтобы он смог дышать, но недолго. И оживим не силой Великого Ктулху, а твоей темпоральной магией. Так же, как ты поднял трупы тех марсиан. Оживим... и поговорим. Пока не найдём достаточно вменяемого и способного к выполнению задачи. Остальные вернутся в камни.
