Его звали Зот-Оммог, и он был сыном Великого Ктулху. Его рост в пробуждённой форме составлял почти два километра, а полный вес (включая выдернутое из иных измерений) — восемьдесят миллионов тонн. Окаменев, он превратился в конический монолит из минерала, отдалённо напоминающего нефрит — диаметром основания в 370 метров, высотой в 750. Увидевший его землянин этой эпохи наверняка ужаснулся бы громадным размерам и чудовищному дизайну. Для Ричарда же это были просто две инженерных задачи — как вытащить эту хреновину на поверхность и как не разнести в хлам всё, что люди и нелюди успели построить на берегах Тихого океана. Объём нефрита примерно втрое меньше, чем у живого тела ктулхи — а это миллионы кубометров вытесненной воды. Если же вытащить монолит на поверхность и пробудить там — Зот-Оммог просто снова умрёт под собственным весом раньше, чем успеет заключить с ними договор.
К счастью, генераторы искусственной гравитации на борту не-корабля поддавались настройке. К сожалению, разработчики не предусмотрели для них какого-либо штатного режима работы кроме "строго 1g строго вниз, то есть поперёк оси корабля". Вручную можно было установить на борту невесомость, даже в глубине гравитационной ямы планеты... но вот потом восстанавливать штатный режим, чтобы системы снова работали так же надёжно в любых обстоятельствах, придётся много месяцев. Разработчики явно исходили из принципа "пользователь не должен лезть в то, что для него не предназначено, а если лезет — пусть пеняет на себя".
Поэтому оптимальным решением было — вывезти монолит на орбиту, а там просто отключить искусственную гравитацию и уже в невесомости пробудить Зот-Оммога. К счастью, в шлюзе имелись лебёдки необходимой мощности.
Однако как только Ричард выплыл из шлюза, чтобы прицепить первый трос к чудовищному "изваянию", он сразу понял, что здесь не один. В толще воды проплывали (помимо обычных для этих глубин рыб и моллюсков, конечно) существа, похожие на плоских червей-переростков — от полутора до двадцати пяти метров в длину и от двадцати сантиметров до десяти метров в ширину, живые "одеяла" с острыми краями и довольно развитым мозгом, сложными глазами и всеми другими признаками, указывающими если и не на разумность, то на высокий уровень организации. От привычных любому зоологу планарий они ушли так же далеко, как человек — от ланцетника, хотя и сохранили куда больше предковых признаков. Они держались на дистанции метров в триста, явно уверенные, что в подводном мраке гость не сможет их рассмотреть так далеко. Однако с каждой минутой их прибывало со всех сторон больше и больше.
Ричард переслал Хосатралу Хелу их образы.
— Ты не знаешь, что это за существа? У меня такое ощущение, что они недовольны нашими попытками забрать монолит.
— Это йугги. Подводный народ, состоящий в союзе с Глубоководными, контролируют относительно небольшую акваторию в Микронезии, попыток экспансии в последние миллионы лет вроде как не предпринимали. Однако кроме названия мне известно о них очень мало, я никогда не контактировал с ними лично. Отец Дагон знает, несомненно, больше, однако отсюда я не могу с ним связаться. Яги, предположительно, тоже могли бы подсказать...
— Попробуй позвать их телепатически. Если у них есть хоть какая-то психосила, можно попробовать договориться.
— Сейчас... Есть отклик, но не от них... то есть не от тех, кого ты видишь. Кто-то ещё движется сюда, кто-то, связанный с ними... он будет здесь через три часа и просит подождать... сейчас он слишком далеко для качественной связи.
— Подождём, куда мы денемся...
Ричард предпочёл бы потратить эти часы на то, чтобы закрепить на Зот-Оммоге тросы, однако, когда он попытался это сделать, йугги угрожающе надвинулись из глубины, скаля зубастые пасти. Конечно, представлять угрозу для зелёного марсианина, вдобавок бессмертного, они вряд ли могли и всем скопом, но в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Пришлось заняться дополнительным изучением машин не-корабля — благо этим можно было заниматься годами, Ричард до сих пор знал лишь небольшую часть его систем, в основном самых важных для перелёта и погрузки-выгрузки.
Ожидаемый гость прибыл верхом на большом кальмаре. Это тоже был йугг, но относительно небольшой (около четырёх метров в длину), и более... гуманоидный, если это слово можно применить к беспозвоночному. У него было две полноценных руки, хрящевой череп, а структура мозга была гораздо ближе к человеческой.
"Я Убб, Отец Червей, — загудела его мысль в голове Хосатрала Хела, эхом передаваясь на электромагнитных волнах Ричарду. — Почему слуга Отца Дагона вместе с незнакомым демоном хочет нарушить покой нашего господина Зот-Оммога?"
"Мы не знали, что Зот-Оммога кто-то именует своим господином или охраняет, — честно ответил Ричард. — Нас послал сюда Великий Ктулху, который не желает зла своему сыну. Мы хотим вывезти Зот-Оммога за пределы печати, в систему, где он снова сможет жить полноценной жизнью".
Правду, только правду и ничего кроме правды... но не всю правду.
"Это было бы великим благодеянием, — откликнулся червь, — и я бы благословил его, будь оно осуществимо, однако, увы, осуществить его нелегко и это подвергнет нашего господина чрезмерному риску, которого я не могу позволить. Глуи-Вхо, те, кого в Му называли Старшими Богами, хотя это неверно по сути — богами они не являются, хотя и сильнее многих настоящих богов — позаботились не только о том, чтобы Ктулхи не могли проникнуть в Материум на Земле, но и о том, чтобы они не могли покинуть Землю, добравшись до краёв, где вновь обретут свою истинную мощь. Запечатывать каждую планету, до которой Великие Старейшины могли бы добраться, было бы чересчур сложно и утомительно, поэтому они просто поставили часовых над Землёй. Ноденс, Владыка Великой Бездны, агент Глуи-Вхо в Стране Снов, убивает их при попытке выйти за пределы печати в Эмпирее, а спутники-наблюдатели на орбите Земли делают то же самое при попытке покинуть её через Материум. Мощь удара такого спутника достаточна, чтобы разрушить континент. Великий Старейшина в истинном обличье может противостоять подобному удару, однако владыка Зот-Оммог сейчас — не более чем большой кусок камня, и достаточно большого количества тепла, чтобы убить его раз и навсегда. Мы не можем допустить подобного риска, однако у нас есть альтернативное предложение".
"Какое же?" — Ричард хотел сказать, что не-корабли как раз отлично подходят для преодоления подобных космических блокад, однако решил сначала узнать побольше от собеседника, прежде чем раскрывать собственные карты.
"Мы, народ йуггов, служим двум господам, и да, я знаю, как смешно это звучит на языке людей. Зот-Оммог и Йтхогтха, два брата, два сына Великого Ктулху. Когда Глуи-Вхо наложили свою печать на Землю, Зот-Оммог как младший и более слабый выпал в Материум, Йтхогтха как старший и более сильный, был выкинут целиком в Эмпирей. Как Зот-Оммог не может теперь пользоваться силой иных миров, так и Йтхогтха не может проникнуть в Материум — печать действует в обе стороны. Однако если бытие Зот-Оммога есть буквально смерть — глубочайший сон без сновидений, отсутствие даже тени сознания, то Йтхогтха по крайней мере может мыслить и перемещаться, а мы улавливаем отголоски этих мыслей и можем посылать ему свои. Первое время Йтхогтха двигался крайне осторожно, скрываясь в пределах печати, чтобы не привлечь внимания Ноденса и иных слуг Глуи-Вхо. Однако за миллионы лет, не связанный более материальными узами, он сделался настолько силён и огромен, что даже Ноденс не может его убить — победить да, всё ещё способен, однако убить окончательно — нет. Это позволило Йтхогтхе пересекать границу печати и добираться до тех планет, где она уже недействительна — пусть ступить на эти планеты он и не может, ибо даже плотность тела, равная плотности воздуха, уже не спасает его — он просто возвышается над плотными слоями атмосферы, способными обеспечить ему поддержку. Чистой силой мысли он всё ещё может укрепить своё тело достаточно, чтобы не обрушиться под собственным весом, однако от его шагов моря выйдут из берегов и горы раскрошатся, потому ступает он в эти миры достаточно редко. Однако в космической пустоте это не играет роли — дышать же Йтхогтхе, как и всем ктулхи, не нужно. Посему я предлагаю — оставь в покое господина Зот-Оммога, возьми с собой ритуал призыва Йтхогтхи, который я тебе дам, уведи свой огромный корабль за пределы печати, останови его в пустоте вдали от обитаемых миров — и там проведи ритуал. Вне печати даже твоей личной силы вполне хватит, чтобы открыть ему путь — Йтхогтха выйдет к тебе в Материум и ты сможешь заключить с ним тот договор, который желаешь заключить с его братом".
Ричард призадумался. Если Йтхогтха больше и сильнее даже Зот-Оммога, не говоря уж об отце, то сделка выглядела выгодной, шансы на успешную реализацию плана повышались. С другой стороны, Великий Ктулху рекомендовал именно младшего из сыновей, когда речь зашла о характере. Размер и сила — вещи полезные, но они никак не коррелируют со способностью договариваться — скорее наоборот, чем больше размер, тем больше понтов...
"Ты говоришь, что можешь мысленно общаться с Йтхогтхой. Можешь ли ты вызвать его сейчас и передать ему текст договора, который я напишу? Если он согласится следовать условиям этого договора, мы сделаем так, как ты предлагаешь — уйдём и призовём его в другой звёздной системе. Если же его это не устроит — придётся брать всё-таки Зот-Оммога".
"Мои личные мысли и молитвы для господина Йтхогтхи — не более чем писк самой мелкой из рыбёшек. Однако объединив всех йуггов в единой молитве, я могу передать ему послание. Однако тебе стоит тщательно подумать над формулировками и условиями договора — господин Йтхогтха не любит хамов и наглецов. Я лично проверю, достаточно ли уважения в этом тексте, прежде чем начинать ритуал призыва, и если там будут небольшие ошибки из-за недомыслия и незнания этикета, помогу тебе его исправить, но если чересчур дерзкой будет сама суть обращения или предлагаемой сделки, если я увижу, что ты пытаешься говорить с богоподобными Великими Старейшинами, словно с мелкой нечистью — я лично уничтожу сей святотатственный пергамент, а вы двое уйдёте и не побеспокоите нас более. Довольно ли тебе этого?"
"Вполне. Несколько моих знакомых богов говорили, что мне нужно учиться быть вежливее и почтительнее с высшими существами — вот и попрактикуюсь. Но у меня тоже есть условие — если ты сочтёшь письмо достаточно вежливым, отправишь его своему господину и тот откажется — не из-за дерзости, а потому что его объективно не устраивают условия договора — ты дашь мне забрать Зот-Оммога. Я не собираюсь подвергать его чрезмерному риску — у меня есть средство обхода блокады".
Сутки на сочинение правильного корректного текста. Ещё сутки — чтобы его отправить и получить неожиданно быстрое согласие Йтхогтхи. Потом почти две недели беготни по Земле с убеждением всех заинтересованных лиц — под конец Ричард с тоской вспоминал бы анекдот Киссинджера про челночную дипломатию, если бы "яблочки" не сделали его неутомимым, причём не только физически, но и психологически, что в данном случае более важно.
Только согласовав все пункты он смог направить не-корабль к ближайшему краю ворлонской печати. Пригодная для его целей система оказалась совсем недалеко — в тридцати световых годах. Достичь её можно было за семнадцать с половиной часов, а если форсировать двигатели — то и за десять, но тут нарисовались определённые технические трудности. В очередной раз.
АРКТУР
Двигатель Хольцмана, он же эпицентрический двигатель, является одной из разновидностей варп-двигателя. То есть он создаёт псевдодвижение в обычном пространстве, не используя сателлитные вселенные и не открывая червоточин — он просто сжимает пространство перед кораблём и расширяет его позади корабля. Специфика тут — в форме генерируемых полей. У "обычного" варп-двигателя они имеют форму тонких плоских стенок перед носом и за кормой. В эпицентрическом же это две воронки, направленные вершинами друг к другу. Пространство "втягивается" через переднюю воронку сжимаясь и "выбрасывается" через заднюю, расширяясь. Можно сказать, что эпицентрический двигатель делает с геометрией то же самое, что водомётный — с водой. Точка максимального сжатия, где пересекаются две воронки, как раз и называется эпицентром.
Преимущества перед обычным варпом в том что этот процесс, как и все мировые линии в нём, непрерывен. Расширение является прямым следствием предшествующего сжатия — нет точек сингулярности, где пространство исчезало бы в никуда или появлялось из ниоткуда.
А недостаток — в том, что любая материя, попавшая в воронку, тоже многократно сожмётся. А что происходит с материей, когда она сжимается? Правильно — она нагревается и начинает выделять тепло в виде излучения. А может по ходу дела и в термоядерную реакцию вступить — тогда выделит ещё больше тепла. Если эта материя — межзвёздный водород, то термояд неизбежен.
Это даже удобно — иметь внутри корабля бесплатный термоядерный реактор. Двигатель, который сам себе собирает топливо и сам себя подзаряжает. Что-то наподобие межзвёздного прямоточника, придуманного ещё в докосмическую эру, только на новом техническом уровне — быстрее света и без проблем с законом сохранения импульса.
Красота? Да, пока вы "летите" сквозь среду с более-менее равномерной плотностью. Стоит межзвёздной газопылевой среде на вашем пути оказаться немного плотнее расчётной — и в эпицентре вспыхивает маленькая Новая. И механизмы для отвода излучения могут и не справиться! То же самое — если в воронку окажется втянут микрометеорит... А то и не "микро". Прощупывать путь радаром или лидаром бесполезно — вы ведь обгоняете собственные сигналы в тысячи раз!
Создатели двигателя использовали пророков для прокладки маршрута в среде с равномерной плотностью. Забивание гвоздей микроскопом в чистом виде — но это работало.
А потом появились не-корабли — и необходимость в использовании пророков напрочь отпала.
Чтобы изолироваться со всем содержимым от причинно-следственных связей окружающего космоса, не-корабль уходит в "клайминг" — превращается для внешнего мира в чёрную дыру с массой, равной массе исходного корабля. Это так называемый "фридмон" — микрочастица-вселенная. Для чёрной дыры с массой Фобоса радиус горизонта событий составит... Около пятнадцати нанометров. И потом уже вокруг этой самой дыры мы начинаем сжимать и расширять пространство.
При этом сами воронки у нас получаются значительно меньше, а значит и материи в них попадает куда меньше в целом, и вероятность зачерпнуть что-то твёрдое тоже на порядки ниже, и наконец, даже тот водород, который в воронку всё-таки попадёт и прореагирует — в основном безвредно высветит своё излучение в окружающий космос, и лишь ничтожная часть этой вспышки будет поглощена чёрной дырой. Очень уж у неё маленькая поверхность.
Поэтому не-корабли в клайминге могли летать и без пророков — для них столкновения и флуктуации плотности не были фатальны... В большинстве случаев. Правда, при этом они и питаться космическим веществом не могли, но это не беда, на борту хватало места для старых добрых термоядерных реакторов и запасов топлива для них — на века.
