А проблема была в том, что не уходя в клайминг, не-корабль тоже мог летать — как старые звездолёты с двигателем Хольцмана. Но при этом нужно было либо брать на борт пророка, либо мириться с риском потерять звездолёт. А нырять за горизонт событий и тем самым убирать себя из причинно-следственных цепей Галактики на восемнадцать часов Ричард и Хосатрал Хел не могли — слишком уж они важные фигуры в данном отрезке времени.
К счастью в носовом орудии корабля, турели под кодовым обозначением BFG-10K, после того как его выстрелом был уничтожен Йох-Вомбис, осталось ещё достаточно Скверны. Переработав часть её в аргент-энергию с помощью душекуба, Ричард смог создать сверхсветовое "щупальце" для измерения количества материи на световую минуту впереди по курсу. Четыре миллисекунды на полном ходу — вполне достаточно для реакции систем безопасности. Пусть даже аналоговых — электричество от этого в них течёт не медленнее, чем в цифровых. А если умножить ещё и на 25 (Хосатрал Хел ведь никуда не делся) получается вообще одна десятая секунды — бездна времени для любой техники.
Так что не заигрывая с опасной внепричинностью они сумели легко, быстро и безопасно достичь системы звёзды, которую люди этого цикла называли Арктуром. Как и возле Арктура времён Ма-Алефа-Ака, здесь тоже был Ретранслятор Жнецов, хотя это и совершенно разные звёзды. К счастью, древняя машина была отключена, и Ричард не собирался подходить к ней достаточно близко, чтобы рисковать нечаянно пробудить от спячки. Он и так собирался разбудить один древний ужас, второй тут будет явно лишним.
Он выбрался наружу, держа в щупальце небольшую статуэтку Йтхогтхи, выточенную из окаменевшей части тела ктулхи. Чтобы призвать в Материум из Эмпирея обычное существо таких размеров, потребовалось бы колоссальное количестве пси-энергии или многокилометровый генератор портала. Но Йтхогтха был вампиром и мог "просачиваться" между пространствами в любое место, где была хоть крошечная часть его тела, исключая, конечно, защищённые печатями. Поэтому Ричарду вполне хватило окропить статуэтку кровью и пропеть небольшой гимн на пять куплетов — а потом отойти на безопасное расстоянии и наблюдать, как сгущается, заслоняя звёзды, колоссальная тень. Йтхготха был поистине велик — приборы показывали, что аморфный четырёхлапый силуэт с единственным горящим глазом имел в длину (или в высоту, смотря в какой позе он предпочитал передвигаться) около 180 километров, не считая раскидистых длинных щупалец, растущих у него из головы, самые длинные из которых превышали 200 километров. Поистине, такого бы не выдержала ни одна планета... ну, кроме газовых гигантов, может быть. Даже громадный не-корабль по сравнению с ним казался игрушкой, а уж Ричард и Хосатрал Хел на его фоне были просто соринками. Это могло бы шокировать большинство неподготовленных призывателей, но после знакомства с Саргерасом Ричард разучился удивляться иррационально большим размерам.
Луч ядовито-зелёного света ударил из глаза монстра, пронзив корабль от носа до кормы, на мгновение сделав его, казалось, совершенно прозрачным. Двое безумцев, осмелившихся призвать древнее чудовище, забились в псионической хватке, едва способные дышать. Они оба были довольно сильными псайкерами, вдобавок Ричард был "сейфом", а пси-защиту Хосатрала Хела ставил сам Дагон. Наконец, обшивка корабля была покрыта защитными знаками, которые подсказали ему Великий Ктулху и Ньярлатотеп. Но всё это значит не так уж много, когда тебя пытается взломать мозг весом в триллион тонн! Пока они держались, но это явно было ненадолго. Великий Ктулху в одиночку мог бы подчинить всё человечество. Его сын в одиночку мог бы подчинить всё живое на Земле вплоть до бактерий! Пока что они держались, но это явно было ненадолго.
— МНЕ В ЦЕЛОМ НРАВИТСЯ ВАШ ПЛАН, — прогрохотало в их умах. — ПРИ ДРУГИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ Я БЫ СДЕРЖАЛ СЛОВО И ПОМОГ ЕГО ИСПОЛНИТЬ, НО УВЫ — НЕ ИМЕЮ ПРАВА. САРГЕРАС СЛИШКОМ НУЖЕН БЕЗДНЕ.
— Я... знаю, — прохрипел Ричард. — Ты думаешь, собираясь призывать существо, носящее гордый титул "Мерзость из Бездны", я не навёл предварительно справки, за что оно получило такую кличку?
— ТОГДА ТЫ ПОПРОСТУ ГЛУП, ЕСЛИ ВСЁ РАВНО РЕШИЛ, ЧТО СО МНОЙ СПРАВИШЬСЯ...
— Нет... я не глуп, у меня просто есть правильные союзники, чьи интересы я учёл... Твой отец и Ньярлатотеп передают привет!
Наибольшей опасностью в этой части плана было то, что Йтхогтха вовремя учует угрозу и смоется обратно в Эмпирей. Ричард полагал эту вероятность небольшой. Не потому, что данный конкретный ктулхи так глуп, а потому, что он слишком огромен. Его мозг одновременно мыслит миллиардами параллельных потоков сознания. Даже если тот субразум, который ведёт беседу с Малефиком, сразу поверит, что опасность есть, сообразит, в чём она заключается, и переборет свою гордость, решив, что надо драпать — ему ещё понадобится убедить в том же остальные субразумы.
Но тут — как с двигателем Хольцмана. Вероятность фатального повреждения корабля при перелёте всего на тридцать светолет тоже мала. Однако Ричард не мог допустить даже малейшего риска, из-за чего приходилось постоянно перестраховываться. Слишком многое было поставлено на карту. Надо предполагать, что враг достаточно умён, достаточно быстро реагирует и не страдает излишней самонадеянностью.
Поэтому с его последними словами заранее запрограммированный не-корабль пришёл в движение и вонзился точно в глаз Йтхогтхи остроконечным носом. Если бы монстр успел частично перейти в Имматериум, его голова бы лопнула, как воздушный шарик. Но он этого не сделал, поэтому звездолёт просто застрял у него в глазу, не в силах преодолеть густую вязкую массу плоти. Он прокладывал себе путь всё глубже, прямо сквозь мозг, но очень медленно. Тем не менее, давно забытое чувство боли смогло отвлечь падшего Старейшину на несколько секунд — давление на разум пропало, сменившись хаотичным пси-штормом. Ричард поспешно увёл корабль в клайминг и в виде чёрной дыры отпрыгнул в сторону на тысячу километров — ему совсем не улыбалось повредить тонкое оборудование уникальной машины.
Выйдя из внепричинности, он открыл носовую оконечность и выстрелил в Йтхогху из BFG-10K. Ещё один манёвр отвлечения — на сей раз на несколько минут. "Планы внутри планов внутри планов", как гласил девиз на стене в одной из кают не-корабля. Даже пушка, способная пробить кору планеты, не убьёт это чудовище, но вырубит на достаточное время, чтобы сработал третий и последний сюрприз.
Установленный Щедростью мини-Ореол.
Тусклое свечение распространялось вначале медленно, однако затем его скорость росла экспоненциально. Чтобы волна полностью накрыла двухсоткилометровую тушу, понадобилось порядка ста секунд. Йтхогтха обмяк, разбросав в невесомости щупальца, словно диковинная космическая водоросль. Под действием собственной гравитации его тело медленно сворачивалось в комок. Достаточно медленно, чтобы реализовать следующий этап.
Облетев чудовищную тушу по кругу, Ричард по очереди выпустил в неё из пусковых шахт три десятка цистерн с грибной настойкой — пробами тканей Великого Ктулху, в указанные им же места.
Спустя пятнадцать минут приборы показали, что густой слизистый раствор, заменяющий ктулхи кровь, успешно смешался с аналогичным раствором Йтхготхи. Отторжения не произошло — отторгать было некому и нечем. У человека иммунная система продолжала бы работу некоторое время и после смерти мозга. Но у вампиров вообще и у ктулхи в частности физиология куда больше завязано на психические функции. Все клетки, что не были нервными, мгновенно перешли в состояние покоя, как только нейроны погибли от удара Ореола.
А то, что "атаковало" умершее тело, было сложнее любой инфекции, сложнее даже Потопа. Ведь Потоп, по существу, старая сломанная машина Предшественников, а волокна Йог-Сотхотха были машиной от того же производителя, но вполне исправной.
Миллионы лет назад Великий Ктулху отказался от своего сына. Не так, как это делают люди. Поняв, что Йтхготха совращён Бездной (чего последний в общем-то и не скрывал — напротив, всячески пропагандировал среди сородичей идею превращения Земли в мир бесконечного страдания в отместку за ворлонское изгнание), Ктулху вознёс молитвы Йог-Сотхотху и разорвал с сыном связь, какую всякий вампирский патриарх имеет со своими потомками. Разумно сделал, на самом деле. В буквальном смысле промыть ему мозги Йтхготха не мог, несмотря на многократно превосходящую психосилу. Статус патриарха в сети имеет свои привилегии, в том числе и встроенный фаервол от ментальных атак. Для Йог-Сотхотха все ужасы Бездны были не более чем вознёй в песочнице.
Но отец спал в Р-Льехе, а сын свободно перемещался через Бездну, не имея возможности выходить из неё в Материум только в Солнечной системе и в окрестностях. Йтхготха общался с населяющими её чудовищами и сводил с ума целые цивилизации. И всё это превращалось в сны Великого Ктулху. За миллионы лет такое может свести с ума и без каких-либо пси-атак. Тёмные Зародыши — большие специалисты в таких делах. Не орать приказы, а шептать советы, не заставлять, а подсказывать. А ещё они хорошо умеют искажать и осквернять тонкую материю сновидений, превращая их в кошмары. А ведь Великий Ктулху был в Стране Снов весьма значимой фигурой, и его видения могли искажать "реальность" в Царствах, даже если сам он оставался этим видениям неподвластен. Так что отречение было необходимой мерой предосторожности.
Сейчас Ричард не восстанавливал эту связь, и не воскрешал убитого Йтхготху, как могло бы показаться. Восстанавливать было нечего и воскрешать некого. Ореол делал свою работу на совесть — все связи с Великой Грибницей оказались выжжены, вся личность и память — полностью уничтожены. От Мерзости из Бездны не осталось ничего, кроме здоровенного куска плоти — даже эмпирейная "тень" была полностью стёрта.
Но грибы лучше всего растут на мертвечине, так что старые связи достаточно оперативно заменялись новыми. В определённом смысле Великий Ктулху сейчас создавал себе нового сына взамен убитого. То, что для этого используется труп предыдущего, роли практически не играло. Просто удобный источник сырья.
Психосила новорожденного, когда он сформируется, не будет идти ни в какое сравнение с мощью покойного Йтхготхи. Даже если ему вырастить столь же огромный мозг (а Ктулху для скорости собирался обойтись гораздо меньшим — где-то в одну тысячную прежней массы). Необученная нейросеть без опыта представляла собой слишком неинтересный объект для Эмпирея.
Однако этот младенческий мозг представлял собой идеальный ретранслятор — управляя им по праву патриарха, Великий Ктулху мог как будто лично присутствовать в этой части космоса, не подвергая риску своё настоящее спящее тело. Он мог так же "одолжить" всю психосилу своих потомков и часть таковой — у жителей Р-Льеха, не связанных с ним родственными узами.
В течение суток, пока новый мозг созревал, Ричард на всякий случай готовил хирургический инструментарий — лазеры достаточной мощности, чтобы вспороть планетарную кору, требовалось применить с точностью скальпеля. Никто не знал заранее, хватит ли даже совокупной психосилы всего Р-Льеха, чтобы увести столь громадное тело в Эмпирей. Если нет — пришлось бы вырезать новорожденный мозг, чтобы доставить его к Саргерасу.
К счастью, хватило, и операция в стиле ми-го не понадобилась. Впритык, но хватило. Туша уже не Йтхготхи постепенно — восемь минут — становилась всё более бледной и прозрачной, пока не растворилась в космосе совсем.
Следующей целью экспедиции была звезда Алголь. В нынешнем цикле это имя носила двойная звезда, а не тройная, как в эпоху Ма-Алека-Андры. Она также была несколько ближе к Солнечной системе — всего сорок световых лет, а не девяносто.
Много тысячелетий назад в окрестностях этой звезды произошло великое сражение — последний бой Саргераса с Пантеоном Титанов. Сражение шло практически на равных, пока падший титан не призвал колоссальный шторм Скверны, который и уничтожил его собратьев, разорвав на куски их громадные планетарные тела и необратимо исказив, либо стерев запасённую в них информацию.
В результате образовалось большое облако пыли и осколков, которое со временем превратилось бы в новый астероидный пояс, а тот в свою очередь за несколько миллионов лет собрался бы в планету-гигант. Однако Саргерас был хоть и сумасшедшим, но не дураком. Прекрасно понимая, что обломки живых магических сверхмашин могут кому-то пригодиться, либо сами породить со временем нового титана, который вряд ли будет отличаться покладистым характером, он собрал весь космический мусор, оставшийся от сородичей, и сбросил его на звезду. Он в принципе мог бы присоединить эти осколки к себе, либо сам использовать для чего-то полезного — к примеру, построить из них корабли или терраформирующие машины для Легиона. Но он опасался, что в этих астероидах может остаться часть воли погибших титанов, способная заняться саботажем или сыграть роль вируса.
Тем не менее, небольшая часть планетарной массы Пантеона оказалась для него недостижима. Призванный Саргерасом вихрь вырвал несколько кусков из тел титанов и зашвырнул их в Эмпирей — в Круговерть Пустоты, как это пространство называл Пантеон. Саргерас попытался достать и их, но тогда не смог — слишком сильный многомерный шторм бушевал на той стороне. Провозившись пару десятилетий, он плюнул и решил, что "раз я не могу достать, то и никто не сможет, а значит, эти осколки всё равно что уничтожены" — и успокоившись, отправился по своим делам. На всякий случай он призвал слугу Пантеона — Алгалона Наблюдателя — и велел ему следить за гробницей бывших хозяев, охраняя её от мародёров и от слуг Бездны.
Алгалон, конечно, видел, что с самим Саргерасом что-то сильно не так, однако воспротивиться приказу не мог, пока тот не нарушал его базовых программ. Он практически не имел собственной воли, являясь исключительно сложным и мощным роботом. Не допустить рождения Титана Бездны или попадания останков Пантеона в недостойные руки — это соответствало его изначальным задачам, так что осталось лишь отдать честь и сказать "Есть, сэр".
Констеллары или созвездники, существа, целиком состоящие из аргент-плазмы, были доверенными посланниками Пантеона, компенсирующими некоторую неповоротливость самих титанов. Способные двигаться быстрее света, мыслить и вычислять со скоростью света, они могли быстро пересекать межзвёздные пространства, не затрачивая на это такую бездну энергии, какая требовалась самим титанам. При этом огневой и вычислительной мощью они хоть создателям и уступали, но превосходили почти любую планетарную армию или космический флот, какие только могли встретиться в Галактике этого цикла. Алгалон накапливал излучение Алголя в течение многих тысячелетий, и сейчас мог бы стереть не-корабль просто щелчком пальцев. Управляющих кодов, способных заставить его подчиняться, Ричарду от Саргераса не досталось. Телепатия на него не действовала, так как его мышление было скорее цифровым, чем аналоговым.
У Ричарда был простой и надёжный способ убрать созвездника с поста. На несколько дней, но ему-то больше и не понадобится. Достаточно всего лишь передать ему координаты одного из миров Бездны — бывших миров Пантеона, куда упали Тёмные Зародыши и превратили их в адские миры. Алгалон немедленно умчится этот мир зачищать — эту функцию неусыпного стража Саргерас отключать не стал, сочтя её полезной для целей Легиона. Бездну Саргерас ненавидел совершенно искренне — что до своего оСквернения, что после.
