Но очистить от жизни целую планету, пусть даже это была планета бесконечного страдания... Ричард просто не хотел брать на себя ответственность за такую "планетарную эвтаназию". Хотя возможно, это наиболее рационально и гуманно по отношению к жителям того мира. Да, они там живут в муках... но живут ведь. Может быть, если бы он командовал флотом Ковенанта, как раньше, и такая планета оказалась в прицеле его собственного флота, он смог бы принять иное решение... Но провести ксеноцид чужими руками, даже не увидев его, причём лишь ради того, чтобы отвлечь ненадолго потенциального противника... В этом Ричарду виделось что-то глубоко неправильное.
К счастью, у него был другой план.
Сенсоры Алгалона показали, что в систему Алголя и её окрестности (в ту часть Эмпирея, которая более-менее проецировалась на систему Алголя) вошло нечто массивное. Некая тень, не имеющая сигнатуры Бездны, однако по ощущениям отдалённо похожая на Тёмных Зародышей. Более того, эта тень постепенно приближалась к одному из самых крупных обломков титанов.
За тысячелетия, прошедшие с гибели Пантеона, обстановка в Эмпирее значительно поменялась. Шторм прекратился, Скверна отчасти выгорела, сожрав сама себя, отчасти была поглощена трупами титанов и превращена в стабильную и безопасную аргент-энергию. Остался лишь слабый "фон" — мириады мерцающих крошечных искорок Скверны, которые уже не горели, а медленно "тлели" — и могли так дотлевать ещё миллионы лет, хотя с каждым веком их становилось всё меньше. Однако пока что этого "фона" хватало, чтобы ни один вменяемый бог или демон даже близко к этой звезде не подошёл. Для кораблей из Материума, защищённых квантовыми полями, навигация в районе была уже возможна, хотя и оставалась затруднена. Но это нечто квантового поля не имело. Если бы Алгалон мог себе позволить человеческие чувства, он был бы заинтригован, а так Наблюдатель лишь холодно отметил, что неизвестный гость не укладывается в знакомые схемы — если, конечно, это не какой-нибудь божок-самоубийца. Сам Алгалон, впрочем, квантовыми полями тоже не пользовался, однако в Эмпирее перемещаться мог — даже в загаженном Скверной, если там не было шторма.
Мог ли это быть кто-то из его сородичей и коллег? Нет, для констеллара эта штука была слишком тяжёлой, хотя теоретически любой из них в принципе мог бы накопить столько энергии — на практике это было бы совершенно лишено смысла. К тому же в этом случае Алгалон бы уже получил опознавательный код пришельца.
Поэтому страж системы бестрепетно вступил в Эмпирей, намереваясь уничтожить нарушителя самолично, пока тот не самоубился о Скверну...
И получил прямо в морду весьма ёмкий информационный пакет. С детальной записью драматической сцены, где Саргерас убивал сначала своего ученика и лучшего друга Агграмара мечом, потом весь остальной Пантеон посредством шторма Скверны. Он видел эту сцену из глаз самого же Саргераса, хотя и сильно размытой, но содержащей маркеры, которые практически невозможно подделать. Алгалон замер, ошеломлённый... впрочем, с таким же успехом можно сказать, что он "завис", поскольку констеллар был в той же мере роботом, в какой и живым существом.
"Кто ты? Зачем ты передал мне эту информацию?"
Ответом стал следующий информационный пакет, далеко не столь ёмкий, но содержащий поэтапное описание плана Ричарда — не только ЧТО он собирался делать, но и ПОЧЕМУ собирался. Все предпосылки к сложившейся ситуации и выводы из неё. Немного собравшись, Алгалон сравнил эту информацию с алгоритмами, вложенными в него при создании, оценил шансы на успех и возможные последствия — для Пантеона, для Саргераса, для него лично, для всех титаноформированных планет, для Бездны, для Пылающего Легиона... и пришёл к выводу, что препятствовать операции просто не имеет смысла. Приказ Саргераса утратил смысл — убийца Пантеона лишился права его отдавать. Конечно, созвездники и без приказа охраняли бы останки титанов от посторонних грязных рук. Но то, что сделают с ними Малефик, Хосатрал Хел и другие гости из Солнечной, осквернением не было. Напротив, это было весьма благородным жестом в отношении памяти покойных, который сам Пантеон наверняка одобрил бы.
Придя к такому выводу, Алгалон с поклоном отступил в сторону, пропуская не-корабль в систему-мемориал.
"Нам нужно дать твоему новому сыну имя, — просигналил Ричард. — Как-то неловко называть это тело "Бывший Йтхогтха", учитывая, что в нём ничего не осталось от Мерзости из Бездны".
"Он пока не личность и даже не зародыш личности. Для меня он значит не более, чем для человека — отдельный сперматозоид. Однако если на основе этого тела удастся создать что-то, достойное именоваться Потомством Ктулху, я планирую назвать его Инусан".
"Вы обычно обращаете своих детей уже в достаточно зрелом возрасте?"
"Да. Мы не знаем, может ли сформироваться независимый разум в теле, которое с первых секунд жизни пребывает в постоянном телепатическом контакте с более зрелым и развитым мозгом. Никто никогда подобных опытов не ставил".
"Возможно, эти сведения помогут", — Ричард транслировал патриарху всё, что знал о ранних стадиях развития детей у зелёных марсиан. Конечно, ктулхи отличались от его народа почти во всём, в чём только можно было. Но дети зелёных именно что росли в подключении с самого начала, и это вовсе не мешало им стать самостоятельными личностями.
"Они весьма ценные. Это знания из будущего, которых ещё нет в нашем мире. Возможно, благодаря им я смогу дожить до тех времён, когда они появятся. Если так, то наши народы могут стать союзниками, когда звёзды займут правильное положение. А сейчас я сделал то, зачем ты ко мне обратился... Первую часть этого. И я удаляюсь, пока не настанет время для второй части".
Ричард кивнул. Даже Великий Ктулху не хотел без крайней нужды встречаться с Ползучим Хаосом Ньярлатотепом. Особенно когда тот являлся не в аватаре, а лично, со всей своей мощью. Ктулху, используя тело Йтхогтхи, расчистил местный Эмпирей от тумана Скверны — просто втянул эти мельчайшие искорки в себя. Для вампира они не представляли угрозы, ткань Йог-Сотхотха на эти новомодные выдумки чихать хотела. И теперь Ньярлатотеп (как и любой другой бог), мог, не рискуя своим бессмертием, вступить в пространство Алголя.
"Смуглый, стройный и зловещий, Ньярлатотеп пришел в цивилизованные земли, постоянно покупая странные приборы из стекла и металла и собирая из них приборы еще более странные". Так гласил его миф, из которого он черпал силу. Сейчас он воплощал этот миф в поражающих воображение, поистине божественных масштабах. Он собрал осколки тел Титанов, затянутые в Эмпирей штормом, и сформировал из них новую, невиданную ранее машину. Остатки памяти и воли Пантеона не сопротивлялись — наоборот, помогали как могли. Ньярлатотепа как воплощение хаоса они, конечно, не любили при жизни и не то чтобы вдруг прониклись к нему тёплыми чувствами после смерти. Однако падшего Саргераса и Легион они любили ещё меньше.
Спустя сутки в Материум вышел транспорт, настолько огромный, что даже громадина не-корабля заняла лишь небольшую часть его трюма, а рядом можно было ещё и "Единство" припарковать в уголке. Это сооружение имело форму правильного тетраэдра с длиной ребра в сто километров! Похоже, Щедрость унаследовал любовь Ричарда к кораблестроительной гигантомании. Нет, конечно, у Предтеч кораблики бывали и побольше, но собрать такое практически голыми руками за неполных двадцать четыре часа! Моро почесал щупальцем в затылке, и решил для себя, что с Ньярлатотепом в дальнейшем надо быть повежливее — если не из страха, то по крайней мере из уважения. Конечно, это был его собственный план, он знал, что так и должно быть, но...
В довершение всего в одной из четырёх вершин пирамиды тролль Ньярлатотеп установил пятикилометровый глаз, из-за чего вся конструкция стала напоминать Око Провидения, каким его рисовали на довоенных однодолларовых купюрах. Бог запретных знаний и профессиональный трикстер просто не мог удержаться и не поиздеваться над многочисленными теориями заговора — с масонами и иллюминатами ему работать приходилось неоднократно.
Однако это было не просто украшение. Глаз был живой и играл роль навигатора. Благодаря его предвидению в сочетании с аккумулированной мощью Титанов, корабль-пирамида вошёл в Эмпирей и достиг нынешнего местоположения Саргераса в считанные минуты по времени внешнего мира (хотя на борту и прошло около пяти дней). Без малейших помех и опасностей. Настолько комфортных и быстрых путешествий не могли вообразить себе даже Предтечи — а ведь в их эпоху Эмпирей был куда спокойнее и куда легче поддавался расчётам с помощью обычной математики. Это был не тот случай, когда "достаточно развитая технология неотличима от магии" — нет, это и была в чистом виде магия.
ОКРЕСТНОСТИ АРГУСА
Инусан с такой же быстротой перемещаться не мог, поэтому его прибытия пришлось подождать ещё неделю. Увы, для плана Ричарда необходимы были обе части — как осколки Пантеона, так и личное присутствие Великого Ктулху. Пусть даже в марионетке-посреднике — но эта марионетка должна быть достаточно велика, чтобы транслировать всю его психическую мощь. С поддержкой остальных обитателей Р-Льеха, если понадобится.
Эту неделю Ричард использовал для проведения рекогносцировки. Он вышел в Материум где-то за две световых недели от текущего местоположения Саргераса. Ближе было нельзя — уже в одной световой неделе был риск напороться на сторожевые зонды или заклинания. Во время дальних переходов любой титан окружает себя защитным роем, как из пилотируемых, так и из беспилотных объектов. Застать его врасплох не так уж легко.
Со стороны Эмпирея его тоже охраняла многочисленная демоническая свита — только здесь телохранители летели на собственных крыльях, а не на кораблях.
Ричард мог бы преодолеть это расстояние в клайминге меньше чем за минуту, невидимый и неуязвимый. Но у транспорта Ньярлатотепа такой возможности не было — существование одного не-корабля из прежних времён старшие цивилизации готовы были терпеть как музейную редкость, но попытка построить и использовать новый вызвала бы шквал возмущения на тысячелетия.
Не мог он и проложить дорожку к телу Саргераса через более глубокие слои Эмпирея, куда демонам Легиона ходу не было. Это требовало личного присутствия божества, и следовательно, чересчур близко подходило к понятию прямой атаки на титана. Дипломатия, дипломать её за ногу... Построить корабль и передать его в руки врага Легиона было можно, потому что Шаб-Ниггурат позволила себе нечто подобное. Самому пилотировать в рейде против Легиона — нет.
Поэтому корабль был оснащён двумя двигателями. Один — эмпирейный, второй — для передвижения в Жидком Космосе. Пылающий Легион об этом пространстве-сателлите знал чисто теоретически, никогда им не пользовался — и потому не имел там никакой охраны. Саргерас знал, что в Жидком Космосе очень трудно ориентироваться, обычно там летают по маякам — но в радиусе ста светолет ни одного такого маяка не было, он проверил. Поэтому он полагал себя в безопасности.
Но установленное Ньярлатотепом Око на вершине корабля могло смотреть в основную вселенную из Жидкого Космоса, не выходя туда физически — благодаря ему Ричард мог определить точку выхода с точностью до километра. Что он и сделал, открыв зону перехода прямо перед правым глазом Саргераса.
Стокилометровый тетраэдр был для Титана маленьким, но вполне макроскопическим объектом — примерно как для человека была бы стеклянная пирамидка размером в один сантиметр. От корабля (теперь Ричард знал, что он называется "Билл Шифр") до зрачка размером с остров было около пятисот километров. Гравитация тела размером с планету немедленно потянула его "вниз" — навстречу голове Саргераса. И это было очень кстати — благодаря ей он смог миновать зону перехода раза в полтора быстрее, чем если бы шёл только на собственных двигателях. Но даже так из-за колоссальных размеров корабля у него ушло около минуты, чтобы полностью выдвинуться в обычное пространство.
Но это уже не имело особого значения. Потому что он шёл не остриём, а плоской гранью вперёд — та часть, где располагалось Око, стала кормой. И как только "посадочная" грань выдвинулась в обычный космос — она тут же засияла гипнотическим пронизывающим светом. Саргерас увидел перед собой светящийся треугольник, от которого не мог оторвать взгляда. Это сияние проникало глубоко в его кристаллический мозг, пробуждая давно забытые мысли и чувства.
"Вспоминай" — говорил ему этот свет.
"Билл Шифр" представлял собой ничто иное как чудовищных размеров призму Шанги. Тело и мозг Титана, конечно, очень сильно отличались от любого белкового существа — и по материалу, и по принципам устройства и функционирования. Но его разум тем не менее был нейросетью, к рождению которой приложили руку (или щупальце, или что там у них) Предшественники. Пусть косвенно, пусть через сотни промежуточных цивилизаций — но встроенные ими законы эволюции продолжали действовать даже для него. Иначе на Саргераса не повлияла бы и Скверна — то есть конечно, уничтожить она его могла в любом случае, как любой неодушевлённый предмет, а вот укорениться в нём и превратить его в демона не вышло бы. И теперь то же самое наследие Предшественников, которое сделало его уязвимым — побуждало Скверну отвергнуть. Не потому, что она была каким-то там ужасным злом — просто потому, что много тысяч лет назад её в Саргерасе не было.
Разумеется, в сторону корабля немедленно устремились тысячи боевых заклинаний, режущих лучей Скверны и ракет с гигатонными сквернобоеголовками. И если сам звездолёт в силу своих размеров и прочности, а также мощнейших защитных полей мог бы выдерживать их удары довольно долго (особенно учитывая, что подлетали они далеко не одновременно и не мгновенно), то вот для зоны перехода они представляли собой угрозу куда более актуальную. Даже относительно небольшого количества Скверны хватило бы, чтобы дестабилизировать портал, а его нарушение разрушило бы и "Билла", в лучшем случае попросту разрезав пополам, но скорее — разнеся на мелкие кусочки. С пространственными аномалиями шутить не стоит.
Но Хосатрал Хел наложил заклятие на генераторы зоны перехода — и та закрылась в 25 раз быстрее обычного, вытолкнув из себя звездолёт, словно роженица младенца. Так что когда первые лучи достигли "Билла Шифра", они встретили лишь неподатливую броню, а не едва стабильную пространственную аномалию. Броню, которая, вдобавок, питалась Скверной, соединяя её со своей тёмной энергией и превращая в аргент-энергию. "Билл Шифр" представлял собой в этом смысле увеличенную в миллион раз версию Душекуба. Если его и удавалось где-то пробить, он за счёт той же энергии немедленно восстанавливался.
Корабли охранения подходили всё ближе, на ходу выстраиваясь в боевые порядки, их залпы становились всё более частыми и координированными. "Шифр" не был военным кораблём — по множеству причин. Слишком много места заняли два двигателя разных пространств, система излучения Шанги, Око Провидения, система поглощения Скверны. Слишком мал был его экипаж, чтобы контролировать боевые действия против целого флота. Слишком мало времени было у Ньярлатотепа, чтобы спроектировать ещё и систему вооружения. Это был очень прочный, очень быстрый транспорт... Но всего лишь транспорт. Рано или поздно его бы забили объединёнными усилиями.
