Я пояснила Джейкобу, что главная сложность состоит в стремлении батарианских экстремистов к убийству своего расового посла — Джет'Амона, который, как полагало большинство населения Пространства Цитадели, активно и результативно работал над установлением ещё более лучших дипломатических отношений между батарианцами и Цитаделью. Похоже, батары тогда всерьёз вознамерились, не останавливаясь на уровне посольства, а добиться принятия своего представителя в состав Совета, а если получится — сделать из 'тройки' лидеров 'четвёрку'. Обычное желание и стремление.
Благодаря поддержке и помощи 'Цербера' у меня к тому времени были несколько зацепок, позволявших раскрыть этот заговор батарианцев. Одной из таких зацепок был турианский оружейный дилер Ильо Насарио с планеты Тортуга, который, как я уже знала, работал с батарианцами в течение многих лет и пользовался авторитетом и признанием. Об их уровне я знала только то, что если батары покупали и продавали ему оружие, значит, он был достаточно высок и Ильо находился в безопасности — экстремисты-четырёхглазики на него не покушались. Второй зацепкой была планета Бекке, где по имевшимся у 'Цербера' перехваченным сообщениям из самых разных источников, собиралась целая батарианская армия. Третьей зацепкой являлись разной степени подтверждённости слухи о том, что батарианцы похитили нескольких учёных и удерживают их на орбитальной станции Ан'Кедар.
Кое-что из этого информационного богатства я тогда и поведала в обезличенной форме Джейкобу. Молодой воин, сопоставив части услышанного — я обошлась без активации инструментрона и не стала использовать имевшиеся у меня немногочисленные видеофайлы и снимки — принял решение действовать.
Мы скоренько погрузились на переданный нам корабль и отправились на Тортугу.
Пока летели туда, Джейкоб всё пытался как-то сблизиться со мной. Я понимаю, возраст такой, во многом подростковый, гормоны играют, мужская суть своего требует. Но к тому времени я уже многое понимала, знала и умела — можно даже поблагодарить своего отца в очередной раз за эффективные, пусть и жестокие методики обучения и воспитания. Так что очень быстро Джейкоб проникся ко мне уважением, притушив свой 'хвост' и поняв, что секса не будет. А раз уважением, то он пожелал, едва только планета угнездилась в центре экрана дальнего локатора, чтобы я осталась на борту корабля, а он, как и положено мужчине-воину, решит проблемы, мешающие нам докопаться до сути опасности, грозящей Цитадели.
Я согласилась. Что бы кто из разумных органиков любой расы ни говорил, а чувствовать заботу о себе, знать, что тебя не кинут просто так под заряды. И не будут подвергать опасности на том основании, что раз ты старше, то ты опытнее, а выглядишь ли ты как мужчина или выглядишь ли ты как женщина — это уже вторично... Было приятно.
Для того чтобы Джейкобу было полегче, я быстренько установила, снова воспользовавшись своими домашними заготовками, что на Тортуге в это время как раз находится один из моих связных — саларианец по имени Иш. Я дала Джейкобу контактный пароль, чтобы Иш оказал Тейлору всю возможную помощь и, как оказалось, поступила правильно.
Джейкоб отправился на Тортугу, а я осталась на корабле, висящем на орбите. Дрейфовать пришлось долго. Тортуга — сложное местечко. Она очень похожа на земную Тортугу, ту самую, семнадцатого столетия. Такой же, с поправкой на изменившиеся условия и нахождение не на Земле, а во внеземелье, притон пиратов, воров, контрабандистов. На Тортуге можно было без проблем найти выпить, прикупить самую разнообразную контрабанду, а так же, что особенно важно — узнать многие, в том числе очень достоверные слухи.
Саларианец Иш был рад моему посланцу. Сообщил Джейкобу местонахождение турианского торговца оружием — того самого Илло Назарио, который, как оказалось, был связан с батарианскими террористами. Да, я называла его ранее Джейкобу как Ильо Насарио, но юный воин понял меня правильно. Иш благополучно испарился, зная, что с торговцами оружием ему лучше близких контактов не заводить, а Джейкоб всё же решил пообщаться с этим странным турианцем.
Пришлось Джейкобу напрячься. Назарио на этот раз не был легкодоступен и "загородился" от незваного визитёра рядами своих телохранителей. Да ещё и батарианцы-экстремисты подсуетились. Но в основном Тейлору пришлось убивать, проходя к Илло, именно телохранителей торговца.
Я не стала отсиживаться в тишине и покое. Подключилась к аудиоканалу Тейлора и, используя корабельные ресурсы, стала подсказывать воину, где его может ждать опасность. Если уж работаем вместе, то напарника бросать тогда у меня никакой необходимости-то и не было.
Телохранители торговца исправно и неоднократно атаковали Тейлора. Затем я увидела на экранах корабельных сканеров какую-то неидентифицированную большую группу и именно в районе, где Джейкоб расправлялся с охраной турианского оружейного дилера. В составе этой группы оказались турианцы. Конечно, как за бандитами и работорговцами гоняться, эти птицемордые — в арьергарде ошиваются, а как повоевать просто в режиме "помахать кулаками" против немногочисленных и потому слабых противников — тут они быстренько так в авангард перемещаются и строят из себя неимоверно крутых бойцов.
Джейкобу пришлось уничтожать этих "костлявиков", пробиваясь через два огромных зала. Для него — огромных, это у меня на экранах сканеров эти помещения не выглядели чем-то значительным по размерам — охват пространства с орбиты всё же больше, чем с поверхности. Батарианцы поняли, что у турианцев появился слишком сильный противник, решили вмешаться. Я едва успела передать тогда Тейлору информацию о подходе с определённых направлений значительных сил четырёхглазых.
Юный воин показал себя в очередной раз крутым спецом. Да, он был младше меня по возрасту, но умел воевать жёстко и результативно. И в бою он не казался подростком и юнцом. Я тогда даже подумала, что он... неплохой мужчина. Именно мужчина, не самец. Всё же старшинство даёт возможность смотреть на многие вещи спокойно, без излишних чувств и эмоций. А тогда...
Тогда, как я слышала по конференцсвязи, с Джейкобом связался лидер батарианцев. Всё стандартно — поняв, что с Тейлором его воины не справились, этот вожак заявил, что не хочет конфронтации с Тейлором и желает лишь напомнить Илло Назарио, с кем имеет дело.
Джейкоб оказался не только воином, но и дипломатом — убедил батарианцев покинуть пределы поселения. Желанного для Тейлора отдыха не получилось — мне пришлось через несколько минут предупредить юного воина о приближении телохранителей Илло Назарио. Меньше чем за час все телохранители из категории живых перешли в категорию мёртвых и Илло Назарио наконец сдался. Хотя, можно сказать, что сначала Джейкоб нашёл Насарио... Успел найти в последний момент. Турианец, как я поняла по данным телеметрии, снимаемой с датчиков на скафандре Тейлора, находился в предсмертном состоянии — батарианцы испытали на нём своё биооружие.
Назарио сообщил Джейкобу, что он закончил торговые отношения с батарианцами, когда понял, что именно они реально собираются сделать. В отместку батарианцы заразили торговца смертельным вирусом. Джейкоб, выслушав умирающего, согласился помочь Назарио в обмен на дополнительную информацию о планах террористов.
Пришлось мне тогда согласиться, чтобы еле живой Назарио был переправлен на борт нашего корабля. А куда его ещё было девать-то? Джейкоб популярно объяснил мне, что если удастся решить проблему на станции "Ан'Кедар", то турианца удастся спасти от смерти. Не видя особых оснований умерщвлять торговца оружием, я согласилась и мы, уже теперь втроём, направились к "Ан'Кедар".
Не могу сказать, что посещать пределы Батарианской Гегемонии для меня — приятное и нормальное занятие. Батарианцы уже тогда не любили никого, кроме себя самих и считали всех других разумных органиков... хорошо, если не сразу кандидатами в трупы, а хотя бы кандидатами в рабы. Да, у батарианцев рабство достигло такого уровня, который умники-разумники склонны определять как "расцвет". По моей же личной классификации оно было одной из основ батарианского общественного, да даже их государственного строя. Без рабов батарианцы не были способны сделать ничего существенного: сами они не любили работать и в первую очередь — физически.
Космическая станция "Ан'Кедар" вращалась, как тогда полагали обыватели, вокруг неизвестной планеты. У спецов эта планета имела минимум регистрационный номер — строку из двенадцати цифр и буквосимволов, а максимум — целый ряд каких-нибудь, считающихся внутренне-обиходными названий. Может быть, даже её и называли когда-нибудь "Неизвестной". Органики особо не любят заморачиваться с поиском соответствий. Минимально подходит — и ладушки.
На борту станции, конечно же, большинство населения составляли батарианцы. Учтя этот факт, многие наблюдатели делали поспешный вывод о том, что и станция и неизвестная планета находятся непременно под контролем Батарианской Гегемонии. Но даже спецы и аналитики "Цербера" никогда не шли на такие обобщения без достаточных оснований — им-то было хорошо известно, с какой лёгкостью меняются признаки принадлежности.
Да, действовавший в то время на Цитадели батарианский посол Джет'Амон утверждал, что Ан'Кедар является научной станцией. А я, пока мы летели к этому металлопластиковому обитаемому острову, успела узнать по своим каналам, что именно на этой станции держат в заложниках нескольких учёных, которые и были нам нужны для того, чтобы продвинуться в своём собственном расследовании.
Станция, платформа. По-разному это сооружение называлось. Батарианцы часто практиковали похищения нужных им разумных органиков. И такие станции служили и местами заключения и перевалочными базами. Спецы "Цербера" перегрузили мне информацию о том, что эти учёные по своему профилю подготовки способны создать компоненты биологического оружия.
Вечная гонка в борьбе за тухло-туманное лидерство... Глупая гонка. Как мне это всё знакомо. Это сейчас я могу рассуждать обо всём этом более-менее спокойно, а тогда... Тогда мне было явно не до спокойствия. Приходилось, используя свои знания, умения, навыки, поддерживать жизнь в турианце-торговце оружием и одновременно наблюдать за тем, чтобы Джейкоба, спустившегося на борт станции, не захватили в плен и тем более — не ранили и не убили. Работа на два направления для меня привычна, даже в таком враждебном окружении, как батарианцы, но я всё же по-большей части человек, а не кибер бездушно-бесчувственный, поэтому побегать между медотсеком и пилотской кабиной мне тогда пришлось не раз и не два...
Я сумела отследить, что к Джейкобу, уже высадившемуся на "Ан'Кедар", неожиданно присоединился кроган Некс, прибывший для спасения своей подруги — учёной-азари Бату. Формально, как стало ясно из полученных по телеметрии данных, Некс был всего лишь телохранителем азари, но сколько мне уже тогда было известно случаев, когда телохранитель становился намного большим, чем обычным дополнительным бронежилетом...
Батарианцы оказались на высоте. Да, они не стали стрелять по нашему кораблю вот так сразу — иначе миф о научном назначении станции рухнул бы быстро и бесповоротно. Но один из четырёхглазых всё же встретил Джейкоба, ступившего на "Ан'Кедар" и настоятельно "попросил" покинуть платформу. Батар явился на встречу с незваным и нежданным посетителем не один, а с охраной, но четырёхглазые аборигены станции не ожидали, что человек получит поддержку от крогана. Некс — а это, как оказалось, был именно он, неожиданно напал на батарианца и на его охрану. Возможно, даже с тыла. Всё стандартно.
После короткой перестрелки Некс сообщил Тейлору о своём желании спасти пленных учёных. Удостоверившись, что цели пребывания на станции более-менее совпадают, Джейкоб и Некс разделились, чтобы охватить поисками большую территорию. Я тогда не сомневалась, что Некс в первую очередь будет искать не любых учёных, а именно Бату.
Убийство кроганом и человеком "парламентёра" и его охраны не прошло незамеченным. Любая станция, где селятся разумные органики, это, прежде всего, залы и переходы между ними. Вот Джейкобу и пришлось прокладывать себе огнём штурмовой винтовки, пистолетов и вспышками биотики путь из зала в зал. Пять залов за какие-то три часа... Много это для юного воина или всё же мало? Я тогда об этом не особо задумывалась, потому что приходилось постоянно корректировать режимы работы автодокторов и медлаба в целом, чтобы турианец-торговец не отдал своим Духам душу.
Батарианцы, может быть, и согласились бы воевать один на один с землянами. На это у них сил вполне, как я полагаю, могло хватить. На первое время. Только вот если в связке с землянином выступает кроган, по сути своей — огромный и тяжёлый ящер, закованный в профессиональную броню — телохранитель, как-никак, то тогда четырёхглазые быстро "сдуваются", оказавшись между двух огней. Я видела на экранах сканеров — пусть и в пассивном режиме, а также на экранах, которые смогла подключить к внутристанционной системе наблюдения, как на Джейкоба бегут больше десятка четырёхглазых, бегут, спасаясь от разъярённого крогана. Завязалась перестрелка. И батарианцы полегли.
Как часто в таких случаях бывает, из укромного местечка вылез гражданский — землянин. Представился он Джейкобу как доктор Хендрикс. По базам данных "Цербера" он проходил как специалист-биолог в области вакцинации разумных органиков. Числился похищенным батарианскими террористами.
Я тогда смотрела на корабельные экраны — благо датчики скафандра Джейкоба и камеры системы станционного видеонаблюдения позволяли видеть происходящее почти во всех деталях — и изумлялась, насколько же в жизни всё бывает стандартно. Или уже тогда я чувствовала себя старой и потому, если не мудрой, то хотя бы опытной? Доктор Хендрикс, этот толстячок, был стопроцентно убеждён, что он работает над вакциной против страшного вируса, косящего батарианцев как земная чума, оспа и холера вместе взятые и обеспечивающего бедным четырёхглазым стопроцентный летальный исход из жизни. Потому он, этот биолог-вакцинист, был крайне недоволен тем, что Джейкоб убил его охранников и прервал работу над созданием вакцины.
Конечно, я понимала, да и Джейкоб, кстати, тоже разумел, что очень многое в нашей действительности имеет двойное назначение, но вроде бы сильный, известный и опытный учёный-биолог Хендрикс должен был хотя бы заподозрить неладное? Не заподозрил, в очередной раз погрузившись в дебри любимого занятия. Таких хлебом не корми, дай решить очередную заковыристую проблему, а потом... потом, как водится, пусть даже трава не растёт и потопы сотрясают твердь земную и инопланетную, даже станционную. Без разницы.
Джейкоб, пользуясь моей информационной аудиоподдержкой — в очередной раз меня слышал только он, доктор оставался в неведении — убедил учёного в том, что батарианцы-заказчики, столь ловко и быстро похитившие биолога и предоставившие ему работу в первоклассно оборудованной лаборатории, хотели на самом деле атаковать Цитадель и уничтожить Совет.
Хендрикс упирался, упирался, но, в конце концов — прислушался. Тем более что Джейкоб не только давил на эмоции, чувства и человеческую жалость, говоря об опасности для Цитадели и Совета, но и логически — а учёные любят логику и уважают её — доказывал на взаимосвязях, что батарианцы задумали крупномасштабную пакость. Доказывал, что благодаря работе Хендрикса очень существенно приблизились к её воплощению в реальность. Слушать и слышать такое, конечно, неприятно. Хендрикс поупирался ещё немного, а потом заявил, что для создания вакцины против батарианского вируса ему нужен, во-первых специалист Бата, а во-вторых, очищенный нулевой элемент.
