Пока Тейлор и Хендрикс достаточно мирно и даже мило беседовали, кроган Некс искал Бату. Как оказалось, нашёл, взвалил на плечо — ведь она по сравнению с ящером — форменная Дюймовочка, лёгкая, как пушинка и хрупкая как китайская ваза — и, отстреливаясь от наседавших батарианских тревожных групп, стал отступать прямиком к месту общения Джейкоба и биолога.
Доктор, конечно, спрятался в укрытие — ну гражданский он, стрелять в боевой обстановке эффективно и результативно — не приучен, а Тейлор помог Нексу убить всех преследователей. Вчетвером они отступили в челнок и прибыли на корабль.
Хендрикс — в наличии, Бата — в наличии. А вот количество нулевого элемента — фактически "на нуле". Нет у разумных органиков обыкновения таскать с собой тонну-другую этого вещества в качестве запаса на всякий пожарный случай. Потому, для того, чтобы Бата и Хендрикс завершили исследования и создали вакцину, пришлось решать вопрос о том, где найти этот нулевой элемент в достаточных, почти промышленных объёмах.
Улетели мы быстро, хотя батары особо нас и не преследовали — так, постреляли вслед для острастки.
Пришлось воспользоваться моей очередной зацепкой и направить корабль к Бекке — планете, расположенной в Немейской Бездне и знаменитой своей горнодобывающей батарианской колонией. Когда-то кто-то из мудрецов-землян сказал, что там, где собирается целая армия разумных органиков, всегда можно найти и обнаружить что-то ценное. И в очередной раз сказанное оказалось чистой реальной правдой.
Дождливая шахтёрская колония. Приближаясь к Бекке, я, посовещавшись с Джейкобом, решила не рисковать кораблём вот так сразу. Тейлор согласился с моими опасениями, предложив использовать для полёта в колонию челнок. Что было делать, другого варианта у нас всё равно не было — на борту полно гражданских. Из каких-никаких, но воинов — только мы двое, да и Тейлор, судя по всему, меня саму числил тогда именно в гражданских. Да ещё и в мадамах, то есть в женщинах, по его разумению — пожилых. А такими он явно не привык, не умел и не любил рисковать.
У нас не было и особого выбора, кого посылать. Да, нулевой элемент на людей-биотиков действовал, мягко говоря, негативно, но... Джейкоб отмёл мои робкие попытки навязаться в напарницы — я тогда была готова наплевать на опасность для себя самой. Я ведь тоже была неслабым биотиком и, приблизившись к контейнеру с нулевым элементом, испытала бы явно не эйфорию и удовлетворённость жизнью...
Так или иначе, Джейкоб улетел к Бекке на челноке в одиночестве. И едва кораблик приблизился к планете, я увидела на экранах сканеров, активированных в пассивном режиме, как челнок попал под обстрел. Одновременно вспыхнул экран радиосканера — там появилось сначала сообщение ВИ о странных сигналах, идущих от планеты, а потом и некая схема — на карту ВИ не расщедрился, скромно написав в баллоне-справке, что данных слишком мало.
Как доложила телеметрия, Джейкоб сумел приземлить челнок, с боем пробился на добывающий завод, где сразу почувствовал себя очень плохо: по данным медицинского ВИ, обрабатывавшего поступавшие по медканалу данные, у Джейкоба сильно закружилась голова, а в стеллс-миссии — мы ведь рассчитывали-то на незаметность 'пришли-ушли', а тут... Как с больной головой-то тихо уйти?!
Сканеры скафандра даже в пассивном режиме зафиксировали, что вокруг двигающегося кое-как по территории завода Тейлора расположены контейнеры, в которых хранится огромное количество нулевого элемента. ВИ, решивший проявить свои возможности, доложил, что столь опасный элемент хранится явно в ненадлежащих условиях — я тогда посмотрела только итоговые табличные данные, в суть не вникала особо, но на результаты обратила самое пристальное внимание. А Джейкоб... он теперь не мог в полной мере использовать биотику нормативно и в то же время сумел дать мне понять, что его биотический потенциал становится выше.
Батарианцы не изменили своей террористической сущности ни на йоту — они готовились и дальше доставлять крупные и мелкие неприятности всем, кто не принадлежал к их расе. Обстрел челнока, огромное количество наворованного и добытого нулевого элемента, значительные контингенты батарианцев-террористов, расквартированные вокруг заводов и шахт... Батарианцы явно пытались накопить силы для серьёзной, длительной и результативной войны с расами пространства Цитадели. Всё шло как по учебнику, только вот...
Джейкоб зачистил склад от охраны, телеметрия доказала со всей определённостью — он, несмотря на ужасное физическое и психическое состояние, всё же успел уничтожить там немало четырёхглазых экстремистов. Тейлору удалось, прихватив запас нулевого элемента, покинуть планету прежде, чем ему стало ещё хуже. Половину пути до корабля челнок всё же летел в полностью автоматическом режиме. И мне пришлось на себе доставить Тейлора в медотсек. Я тогда ещё успела сбросить автоматический полный и самый краткий рукописный рапорт на адрес буя связи 'Цербера'. Вскоре получила ответ от аналитиков — они, ознакомившись со всеми данными, аргументированно предположили, что батарианцы знают, что на Бекке их атаковали именно земляне. И теперь люди будут под прицелом и под угрозой — четырёхглазые будут мстить за гибель своих братьев на Бекке. Будут, скорее всего, травить людей, оправдываясь случаем, происшедшим на Бекке.
Приводя Джейкоба в нормальное состояние и, в очередной раз используя для этого наработки 'Цербера', я понимала, что батарианцы были, есть и будут террористами. Прежде всего — террористами. С которыми большинство правоохранительных структур и армейских подразделений стран Земли переговоров не вело. Террористов земляне уничтожали без суда и без следствия. По факту выхода за пределы допустимого поведения.
Позднее в ходе медицинского обследования Тейлора учёные 'Цербера' доказали, что у бывшего альянсовца резко возрос уровень биотических возможностей и способностей. Я-то знала, что Джейкоб рисковал на Бекке и корни усиления биотики растут именно с этой планеты.
А тогда... Бата и её руководитель при поддержке Некса-крогана, выполнившего роль грузчика, забрали весь запас нулевого элемента и смогли создать вакцину. В детали этого процесса я не вникала — для меня было важно, что Назарио получил лечение, выздоровел и передал Джейкобу информацию о том, что посол Джет'Амон — истинный лидер террористов.
Не буду скрывать хотя бы от самой себя — я очень надеялась на то, что наше вмешательство заставит батарианцев 'притормозить', по меньшей мере — отсрочить удар по Цитадели. Я не была стопроцентно уверена, что целью является станция в целом — даже при самом массовом нападении вряд ли у батаров хватит ресурсов эффективно "обработать" всю станцию со всем её многомиллионным населением.
Изунами продолжал говорить о том, что батарианцы атакуют станцию, потому что рассматривают людей как узурпаторов. А мирное соглашение, которое 'проталкивал' Джет'Амон многие батарианские фракции рассматривали не иначе, как акт предательства.
После такого напряжения Изунами предоставил Джейкобу отпуск. Да, вроде бы Тейлор и воин, и армеец, но я не могла тогда придти к единому мнению об этом юноше. Что-то тут было не очень чисто. Да, вполне возможно, вскрылось то, что он прибавил себе года, чтобы поступить на военную службу и потому его формально по-быстрому списали в запас или — почти что в отставку. Вот именно, что 'почти'. Кто их разберёт, армейских бюрократов-то, столь активно пользующихся непредсказуемостью и непросчитываемостью знаменитого 'человеческого фактора'. Вот и я тоже терялась в догадках, хотя меня быстро привлекли к решению других сложных и важных задач, а проблема атаки батаров на Цитадель как-то отошла на второй и третий планы по важности.
И я отодвинула в дальние углы памяти и сознания всё, что было связано с Джейкобом Тейлором, столь неравнодушным ко мне. Пацан и есть пацан... Гормоны играют, то-сё. Хорошо поработал отец над моими 'установками', я даже влюбиться теперь опасаюсь и спасаюсь погружением в работу...
Выяснилось, что отошла проблема 'четырёхглазых' в сторону очень ненадолго.
"Цербер", должна признать, по понятным мне причинам, никогда не останавливался перед применением "крайних мер". Но активность батарианцев, постоянно нападающих на так называемые "болевые точки" множества рас, по оценкам аналитиков и спецов Призрака, перешла "красную черту". Это случилось тогда, когда батарианские экстремисты в очередной раз "пошли на теракт", атаковав круизный лайнер "Арктурианский нефрит", который по ряду классификаций проходил и как крейсер.
По данным, поступившим от двух агентов "Цербера", оказавшихся на борту круизника, Джейкоб Тейлор был одним из обычных пассажиров, находился в отпуске и тихо-мирно отдыхал в своей каюте. Да, я знаю из протоколов, что пассажиров разбудили взрывы и звуки стрельбы, как принято говорить, "из автоматического оружия". Джейкоб Тейлор, решив поиграть в очередной раз в супермена, схватив свою собственную штатную штурмовую винтовку, побежал из каюты на капитанский мостик, чтобы не дать террористам захватить корабль. Похвальное для мужчины стремление, конечно же, особенно, если учесть, что на момент пребывания на борту круизника Джейкобу было всего-то четырнадцать лет. Ну, от силы — пятнадцать.
Каким таким образом он оказался в столь юном возрасте на военной службе в Альянсе Систем, об этом даже у церберовских спецов нет до сих пор единого мнения. Я же считаю, что все теории о том, что девочки взрослеют раньше мальчиков в массовом порядке — туфта, не стоящая внимания. Есть и среди мальчиков такие, которые в свои четырнадцать реально тянут на все двадцать пять лет возраста. И, соответственно этому двадцатипятилетнему возрасту — и думают и действуют.
Агенты "Цербера" перемещались из точки А в точку Б, потому, не желая расшифровываться и проявляться. Они не вмешивались в происходящее, старательно играя роли глупеньких и боязливых абсолютно штатских пассажиров. Ни Джейкоб, ни батарианские экстремисты не занимались оперативной фильтрацией "биомассы", поэтому расшифровать агентов Призрака не сумели и не успели. Джейкоб, как доложили агенты потом в весьма пространных отчётах. Написанных, в том числе и после прохождения сеансов "регрессивного" гипноза... Старое название, но работоспособное и другого спецы "Цербера" и не искали. Технологию усовершенствовали и столь страшно-разрушительных последствий она уже не причиняет. Так что агенты после 'процедур' продолжили службу в основном составе — в отставку и в расход их никто не списывал. Так вот, те самые агенты — то ли двое, то ли трое — старательно играя роль запаниковавших пассажиров, сумели проследить за Джейкобом. А тот, пользуясь тем, что подростка батары-экстремисты всерьёз не воспринимали, да и сам Джейкоб не был в военной форме — он ведь отпускник, а не при исполнении... Сумел уничтожить двух здоровенных террористов в первом же зале, затем — переговорить с перепуганным портье. Узнать от него, что террористы действительно направились на капитанский мостик.
Найдя подтверждение своим предположениям, Джейкоб посоветовал портье "скрыться в туман". Проще говоря — спрятаться где-нибудь в тихом и желательно — очень глухом и тёмном месте, а сам прошёлся по нескольким палубам, последовательно и, как он потом говорил, попутно уничтожая террористов. Те, как утверждали агенты "Цербера", продолжали принимать подростка за безобидного штатского пассажира. А когда начинали понимать свою ошибку — уже отправлялись к праотцам. Без возврата. В итоге Джейкоб использовал свой боевой опыт, уничтожил разбредшихся по лайнеру рядовых террористов. И, добравшись до капитанского мостика, увидел лидера террористов в окружении нескольких, как он потом изящно выразился в своих, просмотренных мной отчётах "помощников".
Переговоры не заладились. Террористы стояли на своём. Началась драка, схватка, едва не перешедшая в бойню. В результате бойня всё же получилась, но пострадали террористы, которых Джейкоб уничтожил. Не всех, конечно, лидера батарианских террористов Джейкоб сумел допросить, выбив из вожака правду о целях атаки. Террорист, оказывается, был недоволен человеческой экспансией и тем отношением, которое Совет Цитадели продемонстрировал к землянам. Как выразился этот четырёхглазый активист, подданных Гегемонии до глубины души возмутило нежелание Советников "слушать доводы батарианцев".
Лайнер "Арктурианский нефрит" имел право на доступ в космическое пространство Станции. Поэтому именно он должен был сыграть одну из ключевых ролей в батарианской террористической миссии. Нападение на лайнер не увенчалось успехом, угроза на Цитадель с борта лайнера так и не перешла.
Капитан лайнера Реджинальд Тадж, которого Джейкоб освободил из запертой террористами капитанской каюты, поблагодарил Тейлора от имени экипажа и пассажиров за вмешательство в ситуацию. И даже назвал юношу-отпускника героем "Арктурианского нефрита". Впоследствии капитан корабля, конечно, скажет, что атака террористов на лайнер была осуществлена настолько быстро, что ни он, ни экипаж не смогли адекватно отреагировать на угрозу. На самом деле лайнер и его экипаж и тем более — пассажиры в очередной раз, что, кстати, и доказали весьма аргументированно и агенты и спецы-научники "Цербера", не был готов к подобному.
Инцидент был завершён. Желая хоть как-то поощрить спасителя, капитан предложил Тейлору любую каюту на лайнере, вплоть до королевско-президентских апартаментов и добавил, что теперь храбрый юноша сможет неоднократно воспользоваться этим роскошным предложением.
Пассажиров, едва пришедших после неслабого шока в себя, переправили на челноках на Станцию. Сам лайнер к Кольцу Цитадели стыковать на этот раз диспетчеры не решились. Джейкобу было непонятно, зачем захватывать огромный круизный лайнер. Но вышедший на связь Дерек Изунами — майор и бывший командир Джейкоба — сообщил сослуживцу, что основной целью террористов является не Станция, а именно Совет Цитадели.
С похвальной быстротой и эффективностью Джейкоб Тейлор занял разъездной челнок. Спустя несколько минут юноша уже направлялся в Президиум. О случившемся на борту лайнера цитадельцы уже многое знали, так что Тейлора почти нигде и не задерживали — он без проблем вошёл в Башню Цитадели. Там его остановил один из офицеров СБЦ, который, как выяснилось довольно быстро, оказался батарианским экстремистом. Выяснилось, что обеспечивая успех нападения, террор-группы батарианцев, заранее проникшие на Цитадель под самыми разными легендами, сумели уничтожить личный состав внутреннего гарнизона СБЦ, специализировавшегося на охране Башни. А также — сделать всё, чтобы остальные подразделения станционной СБЦ не получили сигналов тревоги и не прислали своим коллегам подкрепление.
Джейкобу, понявшему, что перед ним — не настоящий офицер СБЦ, а террорист, пришлось открыть огонь на поражение и забыть о возможности быстро и относительно легко подняться на вершину Башни на пассажирском лифте. Сколько он потратил времени на подъём к Залу Совета по узкой аварийной лестнице — он и сам не помнил. Говорил потом только, что такого количества батарианцев ему раньше убивать и калечить не приходилось.
