— Хорошо... — пожал плечами разведчик. — В моих мотивах ничего секретного нет. Я и сам собирался сказать, но ты меня опередил. Дело вот в чем... — он побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. — Если коротко, то так: среди правящей верхушки Высокого Престола есть сторонники сближения с Акро-Меланской Империей и есть противники, и нам бы хотелось, чтобы противников вы не трогали... — Приск сделал паузу, ожидая реакции со стороны Северных Лордов, но так и не дождавшись, поморщился и добавил: — По возможности. — И только после этого Шэф заговорил:
— Ты сделал очень правильное уточнение: "по возможности". Дело в том, что мы и так не собираемся проводить массовый геноцид...
"Потому что нет у нас стратегических бомбардировщиков, — грустно подумал Денис, — фронтовых и то нет, и бомб нет, и ракет, а жаль..."
"А то бы мы обязательно сначала отделили овец от козлищ, — поддержал его внутренний голос, — чтобы "правильных" труполюбов, не дай Бог, не покоцать, и только потом начали ковровые бомбардировки".
"Ведь нам же, блин! больше нечего делать, — развил тему Денис, — как разбираться в оттенках дерьма, блин, и сортировать некромантов на приверженцев сближения и — наоборот!"
"А может, как с альбигойцами?" — после небольшого раздумья внес предложение внутренний голос.
"В смысле?" — не понял Денис. Внутренний голос, в отличие от своего владельца, любившего читать, но помнившего далеко не все из прочитанного, помнил все и иногда вводил последнего в ступор своими познаниями.
"Ну-у... как же... — снисходительно протянул внутренний Знайка, явно красуясь перед хозяином: — Во время штурма Монсегюра, какой-то вояка спросил у папского легата о том, как отличить католиков от еретиков, а тот ответил: "Убивайте всех! Господь узнает своих!".
"А по мне — таки да! — после небольшого раздумья согласился Денис. — Очень грамотный подход. Но, Шэф у нас знатный либерал, блин! Так что даже не знаю..."
Следует отметить, что Приск остался верен себе и по обыкновению никак не отреагировал на "массовый геноцид", а ведь наверняка слышал впервые в жизни. Он невозмутимо ждал окончания фразы и дождался:
— ... но все лица причастные... — командор развел руками.
— Я понимаю, — покивал Приск. — Просто если будет возможность...
— ... то непременно, — закончил за него командор. — Только есть один маленький нюанс... — Шэф выжидающе замолчал.
— Какой? — подыграл ему разведчик. Было ясно, что пока он не задаст этот вопрос, разговор не продолжится, вот и пришлось.
— Поправь меня, если я ошибаюсь... — задумчиво начал командор. — Я понимаю так — если в Высоком Престоле есть сторонники и противники сближения с Акро-Меланской Империей, то и в Империи есть свои сторонники и противники сближения с Престолом. Так?
— Так, — несколько настороженно подтвердил Приск, не понимая, куда клонит Лорд Атос.
— Хорошо... А раз так, то играя на стороне противников, мы автоматически, вольно, или невольно, ослабляем позиции имперских сторонников сближения с Высоким Престолом. Так? — На этот раз, прежде чем ответить, разведчик молчал гораздо дольше. Чувствовалось, что говорить ему не хочется, но выбора у него не было:
— Так.
— То есть, — продолжил свои логические построения командор, — своими избирательными действиями в этом вопросе, мы, если называть вещи своими именами, вмешиваемся во внутренние дела Акро-Меланской Империи. Так? — На этот раз Приск молчал еще дольше, но в конце концов заговорил:
— Чисто формально... Да. — Согласился разведчик. — Но... — начал было он, однако Шэф не дал ему договорить:
— Я уверен, — поднял ладони командор, как бы отгораживаясь от оппонента, — что у тебя есть железобетонные аргументы, чтобы мы с Лордом Арамисом выполнили твою просьбу, или, по крайней мере, отнеслись к ней с пониманием. Но... — главком сделал тщательно выверенную паузу и только после этого продолжил: — Мы не сможем этого сделать, — твердо закончил он.
— Почему!? — растерялся Приск, впервые за этот вечер проявив какие-никакие, а эмоции. Маска невозмутимости все же не выдержала и лопнула по шву.
— А потому, — пожал плечами Шэф, — что мы дали слово Гранд-Аудитору Квинтилиану Магну не вмешиваться во внутренние дела Акро-Меланской Империи.
Еще раз отметим, что Приск Саторний был настоящим профессионалом и хотя аргумент Шэф был убийственным и ничем неперебиваемым, вроде козырного туза, лица он не потерял и в растерянность не впал. Разведчик только крякнул, с силой растер затылок и задумался. Процесс этот длилось долго — примерно с полминуты, прежде, чем он снова заговорил:
— Лорды, — проникновенно начал он, — вы совершенно правы, собираясь неуклонно держать слово данное Гранд-Аудитору. Я понимаю вас — я сам всегда делаю то, что обещаю. — При этих словах Приска Шэф одобрительно покивал, показывая, что он рад знакомству с человеком, разделяющим его взгляды. А разведчик продолжил: — Но, в данном конкретном случае можно, и даже нужно! — Приск строго взглянул на компаньонов, — сделать исключение из правил!
— С какого это перепугу!? — округлил глаза Денис, спать которому хотелось все больше и больше. И это несмотря на то, что первую часть плана — напиться, он так и не выполнил. По этой причине Денис решил приложить все усилия для скорейшего сворачивания переговоров. Сказано верховным главнокомандующим "Нет" — значит "Нет"! И нечего тут демагогию разводить.
— А с такого, — не растерялся Приск, — что невмешательство в этом вопросе приведет еще к большему вмешательству! — Высказавшись таким парадоксальным образом, он победно оглядел компаньонов.
— Ты чего-нибудь понимаешь? — уставился старший помощник на мудрого руководителя. — Я — нет! — Шэф, в ответ, только пожал плечами и повернулся к разведчику:
— Поясни пожалуйста, что ты имеешь в виду?
— Сейчас объясню, только, чтобы было понятно, начать придется издалека. — При этих словах заместителя начальника шестого Департамента, Денис тоскливо вздохнул, но делать было нечего — верховный главнокомандующий, не обращая ни малейшего внимания на страдания старшего помощника, внимал Приску с непреходящим интересом и тот, ободренный этим обстоятельством, продолжил дозволенные речи:
— Внутри среднего и нижнего слоя нашей аристократии давно существует тенденция к сближению с Высоким Престолом и столь же давно высшие слои Имперского общества являются непримиримыми противниками этой тенденции. Это, если рассматривать ситуацию в целом, -уточнил Приск. — Кроме того есть профессиональные сообщества, которые являются, как горячими сторонниками сближения, так и не менее ярыми противниками.
— Например светлые братья и маги, — понятливо ухмыльнулся Шэф.
— Именно! Одним требуется показывать свою нужность, другие боятся конкуренции.
— А этому вашему среднему классу кой черт в сближении? — в свою очередь поинтересовался Денис, втайне надеясь смутить разведчика незнакомыми терминами, чтобы тот почувствовал себя не в своей тарелке, и постарался побыстрее свернуть чтение лекции, но, не на того напал. Смутить одного из руководителей шестого Департамента было трудновато — Приск прекрасно понял суть вопроса и мгновенно откликнулся:
— Причин хватает — и экономических и политических. Обедневшие аристократы надеются поправить свои финансовые обстоятельства за счет новых возможностей, которые по их, — Приск поморщился будто укусил кислое яблоко, — тупым расчетам, откроются после сближения. Им хочется денег и власти. Они уверены, что некроманты помогут им получить и то, и другое. Идиоты. Но, главная причина все-таки другая — среди некромантов много хороших целителей — Слово "хороших" прозвучало как-то необычно. Разведчик его явно выделил, но и Денису и Шэфу показалось, что он имел в виду не хороших лекарей, которые лучше плохих, а что-то совсем другое.
— А что, в Империи мало своих магов-целителей? — не стал скрывать своего недоумения Денис, — вон Свэрт Бигланд вроде как хороший, да и вообще... — он неопределенно пошевелил пальцами, зримо указывая на наличие определенного количества квалифицированных врачей в Акро-Меланской Империи.
— Да не то, чтобы их было мало, — не стал спорить Приск. — Если вывих какой вправить, или чесотку вывести, то таких лекарей хватает. А вот если что-то серьезное, — разведчик поморщился. — Найти конечно же можно, но хороших мало, а главное цены, — он поморщился. — Я сам из небогатых, и когда мать умирала, на своей шкуре прочувствовал, каково это, когда спасение есть, а получить его не можешь, потому что денег нет. Тоскливо...
— Ну, с дороговизной медицинской помощи все понятно, — перебил его Шэф. — Это, к сожалению, повсеместное явление. А некроманты здесь причем?
— Среди них много хороших лекарей, — повторил разведчик и уточнил: — Намного больше, чем у нас.
— Как-то это не укладывается, — задумчиво хмыкнул Денис: — некромант-целитель... Слесарь — гинеколог... — хмыкнул он. Старшему помощнику даже спать расхотелось от столь неожиданной информации.
— Да... — равнодушно подтвердил Приск, не обратив ни малейшего внимания ни на "слесаря", ни на "гинеколога". — Жизнь... Смерть... Две стороны одной медали. Кто хорошо разбирается в одной, тот понимает и в другой.
— И что? Они действительно хорошо лечат? — недоверчиво покачал головой командор.
— Хорошо. А главное — гораздо дешевле. Им не нужно ни редких ингредиентов, ни драгоценных камней, чтобы сварить колдовское варево, ни дорогих артефактов. Все, что им нужно, чтобы вылечить — другой человек. Конечно же, здоровый.
— Перекидывают болезнь с больного на здорового и наоборот? — нехорошо прищурился Шэф.
— Именно, — покивал Приск. — Все просто и эффективно.
— А где они столько биоматериала берут? — изумился Денис. — Ведь это сколько бесхозного народа надо, чтобы было на кого перекидывать? Получается, что люди в Высоком Престоле спокойно терпят, что их пользуют, как баранов на бойне? Никогда не поверю, — он яростно помотал головой. — Такая власть, когда людям терять нечего, долго не продержится.
— Все правильно, — согласился разведчик. — Биоматериал, как ты выразился, — ухмыльнулся он, — в основном идет со стороны. Высокий Престол — крупнейший потребитель рабов. Все пираты работают на него, да и вообще все, кто занимается живым товаром на регулярной основе. Спрос всегда обеспечен. Самый большой невольничий рынок — в Паранге. Столица, как никак. Но, иногда и своих прихватывают. Мало ли какое стечение обстоятельств бывает. Срочно надо, а рабов под рукой нет. Так что — бывает... И да, ты прав, — улыбнулся Денису Приск, — это мало кому понравится — отсюда и ноги растут у араэлитов.
— А не экономические причины? — усомнился Шэф.
— Нет-нет — все эти лозунги о равенстве и прочем появились потом. Первопричина в нежелании быть биоматериалом, — очень серьезно произнес Приск.
После этих его слов на некоторое время воцарилась тишина — компаньоны обдумывали услышанное. В результате этого процесса возникли новые вопрос:
— И что, любой некромант так может!? — продолжил сомневаться Денис.
— Да, практически, любой — ведь это обратная сторона их воинского искусства. Кто лучше, кто хуже, а так — любой. Много таких лекарей... — слово "лекарей" разведчик не сказал, а выплюнул. — А их главные, — он скривился, будто укусил лимон: — Члены Капитула и другие Высшие умеют молодость возвращать. Плетение "Цветок Жизни" исполняют... Но, таких умельцев, конечно же, мало. Так что, сами понимаете, — он невесело усмехнулся, — сторонников сближения с Высоким Престолом хватает. Спрос на их услуги гарантирован...
— "Цветок Жизни"... — протянул Шэф. — Судя по названию, пакость еще та... — поморщился верховный главномандующий. В ответ на недоуменный взгляд старшего помощника, поинтересовался: — Никогда не замечал, что за красивыми названиями скрывается разная гадость?
— Например? — пожал плечами Денис.
— Например... — ненадолго задумался командор. — Например... — начал перечислять он: — Корпус мира... Моргенштерн... Черная вдова... Полет ласточки...
— А птичка тебе чем не угодила? — удивился Денис.
— Это не птичка — это название удара катаной.
— И что в нем такого? — заинтересовался Денис. Приск тоже заинтересовался — он вообще внимательно слушал разглагольствования Лорда Атоса, но старался делать это незаметно, не привлекая внимания. Однако, внятного объяснения не дождался ни тот, ни другой.
— Погугли, — предложил Шэф и на этом уход в сторону от основной темы разговора завершил. Впрочем, побочную тему с удовольствием продолжил зам. начальника шестого Департамента:
— Но, есть и обратные примеры, — улыбнулся разведчик. — Красивое название и прекрасное содержание — "Ледяной букет", например.
Вот тут Денис был полностью согласен с Приском — замечательное лакомство! Пломбир со вкусом вишни, шоколада, клубники, земляники и черт знает чего еще, приготовленный не в виде банальных шариков, а вовсе даже наоборот, как настоящее произведение искусства — в виде мастерски сделанных цветов, очень ему полюбился, а если учесть отсутствие в продукте пальмового масла, эмульгаторов, стабилизаторов, загустителей и прочей хрени, а также ароматизаторов со вкусом вышеупомянутых ингредиентов, и наоборот — наличие вышеупомянутых: вишни, шоколада, клубники, земляники и черт знает чего еще хорошего в натуральном виде, то старшего помощника и разведчика очень даже можно понять. Лорд Арамис, вдохновившись темой, хотел еще напомнить высокому собранию о неповторимом вкусе местного мраморного мяса, но, долго предаваться гастрономическим фантазиям не позволил верховный главнокомандующий.
— Как я понимаю, если судить по названию, для этого исполнения "Цветка Жизни" нужно несколько людей? — вернул разговор в конструктивное русло командор.
— И не просто людей, — недобро прищурился Приск. — Детей. — Его глаза яростно сверкнули и он явно собрался довести до сведенья компаньонов все малоаппетитные подробности этого действа, описать картинку, так сказать — в деталях. И тут старший помощник почувствовал, что для его расшатанной нервной системы это будет перебор. Надо было срочно сменить тему, что он успешно и осуществил:
— А ваши маги-лекари, которые в Империи, ничего из арсенала некромантов не используют? — простодушно полюбопытствовал Лорд Арамис. — Корь с благородного на холопа перекинуть, или язву какую? Или воспитание не позволяет? Или не умеют?
На эти вопросы разведчик и мудрый руководитель отреагировали в чем-то одинаково, а именно — уставились на Лорда Арамиса, но, одновременно, и по-разному. Приск воззрился на Северного Лорда с некоторым удивлением, можно даже сказать — изумлением, а мудрый руководитель — с непонятным одобрением, однако старшему помощнику все эти психологические тонкости были безразличны — его интересовал результат. А результат был — своего он добился — тема была сменена.
— А вы про некромантов ничего не знаете? — осторожно поинтересовался Приск, поочередно взглянув на каждого компаньона, на что Шэф коротко отрезал:
— Нет.
