— А можно?
— Можно. Если ты хочешь, я займусь твоей учебой сам...
— Конечно!
— Тогда... Видишь кристалл на медном штыре? Возьми его и вылезай... Ученик.
Мальчишка вылез, отдал кристалл Зерефу и замер.
— Что стоишь? Садись за спиной, — бросил Зереф, взлетев в седло, — и держись крепче, она чертовски быстрая...
Мальчишка устроился за спиной Зерефа, покрепче ухватился за пояс мага и на всякий случай зажмурился. Химера тряхнула головой, тронулась — и вскоре маг и его ученик исчезли за горизонтом.
Дит за свою долгую жизнь видел очень и очень многое. Его было трудно удивить или, тем более, напугать, но Зереф был близок и к тому, и к другому. Зереф ни разу ни солгал, но он о чем-то умалчивал, и Дит хотел бы знать, о чем.
Вздохнув, Мастер Смерти открыл глаза, освобождая духа, глазами которого следил за молодым чернокнижником. Зереф ведет свою игру, драконы — свою, совет — тем более. Вопрос только в том, на одном ли они поле... Дит не умел читать знамения грядущего, но этого и не требовалось, чтобы понимать: Фиор ждут великие потрясения, и Зереф, самый молодой Мастер гильдии, так или иначе будет их причиной.
* * *
Восьмое августа двести двадцать седьмого года
Отложив книгу, Мастер Морган с интересом посмотрел на собеседника.
— Это не ошибка?
— Нет, Мастер. Зеленый дракон — кажется, его зовут Зирконис — уничтожил город и сожрал несколько десятков человек. Солдатам и магам удалось отогнать его, но это обошлось нам очень дорого — солдаты погибли почти все, из магов — больше двух третей.
— Проклятье! Готовь гильдию к бою, Люций.
— А вы?
— Я вскоре присоединюсь к вам, но прежде мне необходимо повидать... одного человека, — Мастер встал. — Начинайте, я вернусь вечером.
"Небесная плеть" почти не изменилась — разве что стала куда многочисленнее. А Мастер и его ближний круг не изменились и вовсе — словно и не было этих двадцати лет...
— Полагаю, тобой движет не ностальгия, — заметил Зереф, изучая гостя. — Что ж, я слушаю тебя.
— Наставник, драконы нападают, и армия и маги бессильны против них. Убийцы драконов появятся лишь через годы, а...
— Чего ты хочешь от меня? — перебил его Зереф.
— Оружие, способное справиться с драконами. Фиор в опасности...
— Фиор мне не интересен, — снова перебил Моргана чернокнижник. — Впрочем, лично тебе я могу кое-что дать. Правда, не даром...
— Что вы потребуете, наставник?
— Всего лишь услугу, Морган. Всего лишь твою поддержку, когда я ее попрошу.
— Да, наставник.
— Возьми, — Зереф протянул Моргану появившийся в руке свиток. — Убить дракона этим, возможно, и не выйдет, но потрепать можно очень сильно.
— Спасибо, наставник, — Морган поклонился, прижимая к груди свиток. — Я гарантирую вам поддержку моей гильдии.
— Я запомню это, Морган...
Проводив бывшего ученика взглядом, Зереф усмехнулся.
— Время пришло, — произнес он. — Аки, пришел твой черед. Готовься к путешествию.
— Да, мастер, — поклонился молодой маг. — Я живу, чтобы служить.
Полчаса спустя "Тень" — небольшое быстроходное судно с магическим двигателем — покинуло порт Магнолии, держа курс на юго-запад. Экипаж судна состоял только из химер, абсолютно преданных своему создателю, но и они не знали истинной цели путешествия. Этого не знал никто, кроме самого Зерефа да его ученика со странным именем Акнология...
Мастер Морган сидел в своем кабинете и хмуро смотрел на лежащий на столе свиток. Оружие, способное справиться с драконами? Да, но какое!.. Только Зереф мог быть достаточно гениален — или безумен — чтобы создать нечто подобное...
— Мастер, все уже здесь, — заглянул в кабинет помощник.
— Уже иду, — кивнул Мастер. — Как ты думаешь, Кагеяма, может ли лекарство быть хуже болезни?
— Думаю, что не может. Пойдемте, Мастер.
Морган кивнул и вышел, прихватив свиток.
— Вы все знаете, для чего я вас созвал, — начал Морган, чувствуя себя изрядным дураком. — Благодаря моему учителю я обнаружил средство, которое позволит нам противостоять драконам. Это могущественная магия, вот только в основе ее — Тьма...
По залу прокатился сдержанный ропот — магию Тьмы в гильдии старались не использовать даже в чистом виде, не говоря уж о комбинациях — зачастую непредсказуемых и всегда чудовищно мощных. Возражать, впрочем, никто не стал — драконы были слишком серьезной угрозой...
— Итак, слив воедино магию своей стихии и магию Тьмы, символически принеся стихию в жертву Тьме и отдавшись ей, маг обретет невероятное могущество, способное противостоять драконам... или же погибнет.
— Символическое жертвоприношение стихии? Звучит безумно...
— Тем не менее, это наш единственный шанс. Это могущество столь же опасно, сколь и велико, а велико оно настолько, что создатель назвал его магией Убийц богов... Лишь сильнейшие из стихийных магов смогут овладеть ей, и я спрашиваю вас, друзья: кто из вас осмелится это сделать?
Первым, как и ожидал мастер, стал Люций. Вслед за ним шаг вперед сделала Изана, не желая уступать вечному сопернику. За ними — другие, и вскоре рядом с Мастером стояли шестеро.
Морган не сомневался в своих людях, не сомневался и в учителе — тот не признавал слова "невозможно". И все же он не мог не задуматься: если Зереф отдал подобную силу ему, то какую же рассчитывает обрести сам?..
Двадцать четвертое августа двести двадцать седьмого года
Недосягаемая даже для магического зрения, "Тень" повернула строго на запад и продолжала мчаться со всей возможной скоростью. Команда, стоявшая исключительно из химер, не роптала и не задавала вопросов, но все же даже безоглядно преданные Зерефу химеры нервничали, не понимая, что замыслил их господин. Не до конца понимал это и Акнология, хотя больше него о предстоящем знал лишь сам Зереф... Но и он иной раз сомневался в своем плане — впервые в жизни.
Однако все это не мешало команде и пассажирам спешить к своей цели. Через две недели на горизонте появился столб дыма, и Зереф приказал идти прямо к нему...
Прошло еще два дня — и "Тень" достигла безжизненного вулканического острова, окутанного облаками пара и дыма.
— Дальше идем только мы двое. Спустить шлюпку, — приказал Зереф.
Несколько минут спустя лодка уткнулась носом в берег, и маг и его ученик ступили на землю чудовищного острова.
— Ты помнишь, что должен делать?
— Да, Учитель, — поклонился Акнология.
— Тогда следуй за мной, — Зереф направился прямо в кратер вулкана. — И не останавливайся.
Идти по узкому карнизу было тяжело, и Акнология облегченно вздохнул, когда Зереф свернул в широкий разлом меньше, чем в полусотне футов над лавой. Спуск продолжился, с каждым шагом становилось все жарче, хотя огненный маг не пострадал бы и от купания в лаве, тьма сгущалась все сильнее... В какой-то момент Акнология понял, что их спуск продолжается уже не в недрах вулкана, но за пределами тварного мира — и лишь восхитился могуществом Учителя...
Возможно, они шли долю секунды. Возможно — тысячи веков. Времени не были дозволено последовать за ними. И лишь тогда, когда Учитель, подняв руку, остановился, Акнология понял — они пришли.
— Дальше ты пойдешь один.
— Да, Учитель.
Акнология сделал шаг, на мгновение замер — и снова двинулся. За его спиной Зереф заговорил на незнакомом языке:
— Ш'а'кх'йъе'тхк Маг'ладрот игг'йро'тста' бк'а'е'тте к'х'ну...
И это было последнее, что он услышал, прежде чем волна черного пламени поглотила его...
Прислонившись к стене, Зереф тяжело дышал. Сейчас он находился на грани магического истощения, но это не имело значения. Сил на то, чтобы вернуться , ему хватит, а там он сумеет восстановиться задолго до того, как "Тень" вернется домой. А то, что он сделал, стоило истощения... Оставалось только ждать — и он ждал, пока из коридора не вышел Акнология. Перерожденный. Истинный Убийца драконов, не человек и не дракон, но нечто большее. Убийца Дракона Пустоты...
Двадцать четвертое августа двести двадцать седьмого года
— Черное копье бога грома! — Люций выбросил вперед руку. Жгут черных молний сорвался с его ладони, врезался в глыбу базальта и разорвал ее в клочья.
— Что ж, впечатляет, — признала Изана, улыбаясь уголками губ. — Но не думай, что превзошел меня. Боевой клич небесного бога!
Резкий выдох превратился в черный смерч, удар которого повалил и разбил вторую глыбу.
— Ну, что скажешь теперь?
— Выглядит впечатляющее, не спорю. Но все же, ты уступаешь мне, как и всегда...
— Вы двое, уймитесь уже! — рявкнул Морган. — Эшли, твой ход!
— Чернокаменное копье!
Земля взорвалась, выбросив черную пирамиду. Треск, грохот — глыба базальта раскололась, а каменное копье разлетелось тысячами осколков.
— Неплохо, но слишком опасно для окружающих, — резюмировала Изана. — Итак, нас трое. Что смогут оставшиеся?
— Дыхание бога огня! — крикнул Ингвар Дреяр.
Черное пламя, хлынувшее на камень, заставило базальт вспыхнуть медленным тусклым огнем, растекаясь лавой.
— Ожидаемо, — хмыкнула Изана. — Сильный маг, хотя и уступаешь мне.
Дреяр никак не отреагировал на подколку — в соперничестве магов S-класса он не участвовал, поскольку получил его раньше всех и считал подобное делом, внимания не стоящим. Молча поклонившись, он уступил место второму магу Земли — Варрену.
— Кулак бога Земли!
Земля просто расступилась, камень опрокинулся и покрылся трещинами, а затем и вовсе раскололся на две части. Варрен снова поклонился и отступил.
— Последнее испытание... — Люций и Изана переглянулись и одновременно сделали шаг назад.
— Морроу Винд! — Мастер накрыл площадку мощным барьером.
Молодой маг, самый молодой Богоизбранный за всю историю титула, поднял руку.
— Тенесвет!
Режущая глаза вспышка противоестественного сияния просто растворила каменную глыбу. Не осталось ничего, словно куска базальта в полтора человеческих роста никогда не было...
— Да, эти люди действительно способны противостоять драконам, — признал лорд-майордом. — Однако я вижу другую проблему...
— Каждый из Богоизбранных стоит тысячи? Возможно... Но их всего десять, а король легко содержит двадцать пять тысяч войска. К тому же, другого выбора у нас нет...
— Кому и знать, как не мне... Что ж, если они готовы, у них есть прекрасная возможность проявить себя в настоящем бою. В западных провинциях бесчинствует дракон, за два дня разоривший три города и несколько деревень, и армия вместе с магами только и смогли, что ненадолго отогнать его в море...
— Мы выступим немедленно, — Люций и Изана подошли совершенно незаметно. — В конце концов, это и есть наша работа...
Десятое сентября двести двадцать седьмого года
"Тень" вернулась из плавания так же, как и ушла — не привлекая внимания. Зереф первым делом потребовал сводку новостей за тот месяц, что его не было в Фиоре и остался доволен услышанным.
— Я ожидал подобного от Моргана, — заявил он. — Все-таки, это мой ученик, и один из лучших. Даже жаль, что он решил уйти из гильдии... Впрочем, это уже неважно. Акнология, ты готов к битве?
— Да, Учитель.
— Тогда — вперед. Я освобождаю тебя от всех ограничений и законов, Акнология. Иди и убивай.
— Да, о Владыка! — Убийца драконов преклонил колено. — Я стану вашим карающим мечом!
— Иди и сражайся, и твоя награда будет столь велика, что ты не сможешь ее вообразить.
— Служить тебе — высшая награда, о Владыка!
— Не слишком ли большую силу ты дал ему? — спросила Веда Конг, провожая Акнологию взглядом.
— Веда... Сколько мы знаем друг друга — полвека? И сколько раз за это время я ошибался?
— Ни разу.
— Не ошибаюсь и на этот раз. Кончено, он предаст меня, как только почувствует, что может это сделать. Но это случится нескоро, а пока что он будет полезен...
— Ты и обо мне думаешь так же?
— Ты ни разу не давала мне повода усомниться в тебе, Веда Конг...
Семнадцатое сентября двести двадцать седьмого года
Дракон был огромен — больше и сильнее, чем обоим магам приходилось видеть. То, что умом он не блистал, ситуацию никак не улучшало...
— Тварь! — Изана отлетела ярдов на десять и только чудом не сломала спину.
— Гром, потрясающий небеса! — Люций вскинул обе руки. — Неистовая гроза!
Первый удар заставил дракона пошатнуться, второй оставил несколько ссадин — но не больше.
— Боевой клич небесного бога!
Черный смерч хлестнул по дракону, ободрав с бока чешую и разорвав крыло.
— Черное копье бога грома!
На сей раз удар пришелся точно в раскрытую пасть дракона и в фонтане крови, костей и мозгового вещества вырвался из затылка. Рев монстра мгновенно оборвался, и туша, подняв облака пыли, рухнула на землю.
— Ты цела?
— Жить буду, — волшебница наложила на себя исцеляющие заклинания. — Надо же, справились... Знаешь, были у меня сомнения, что мы его прикончим.
— У меня тоже, — Люций тяжело дышал. — Но ведь справились же... Ладно, пошли — заберем награду и вернемся в гильдию. А заодно расскажем всем, что и на драконов есть управа — пусть люди порадуются...
— Ага... — Изана ухватилась за протянутую руку и рывком поднялась на ноги. — Пошли.
... Распахнув крылья, дракон насмешливо зарычал, готовый сокрушить жалкого человека, бросившего ему вызов.
— Крыло Повелителя драконов! — человек взмахнул рукой.
Пронзительный стон рассеченного воздуха, вспышка цвета безумия.
Отсеченная голова дракона падает на землю. Тело на несколько мгновений замерло, словно не понимая собственной смерти, а затем рухнуло в озеро крови.
Не обращая внимания на бормотание за спиной, человек со странным именем Акнология шагнул к исполинской туше, набрал полные ладони крови, поднес к губам, прислушиваясь к танцу смутных теней на самой дальней границе реальности...
И сделал первый глоток.
* * *
Двадцать четвертое декабря двести семидесятого года
Совещание Мастеров гильдий закончилось. Разумеется, главной темой вот уже больше полувека были драконы и, разумеется, ничего нового по этому поводу сказано не было. Убийц драконов было мало, Убийц богов — и того меньше, драконов отгонять удавалось не всегда — словом, все шло по накатанной колее. На этом фоне все остальные вопросы были сущими пустяками, а тот, что волновал Сильвера Орландо, и вовсе был интересен только ему. Мастеру "Белой реки" очень давно хотелось знать, сколько же лет Зерефу...
— Много, — хмуро ответил на этот вопрос Шигеру из "Ледяного черепа", единственный, кому Сильвер рискнул его задать. — Больше шестидесяти точно — он застал еще Дита, а тот умер в двести двенадцатом.
— Тогда он неплохо сохранился...
— Он маг Жизни и Тьмы, а по слухам — и Смерти, — Шигеру пожал плечами. — И у него сомнительная репутация. Не думаю, что сохранить молодость для него сложно. Да и потом, нам-то что за дело? И без Зерефа есть, чем заняться. Ты следишь за драконами?
— Разумеется. Как и ты...
— Вот и продолжай следить. Мне кажется, эти твари что-то замышляют, но что — никак не пойму. Может, твои умники что-нибудь выяснят?
