И затем, когда Билл Дзик снова посмеялся надо мной, развернулся новый купол в форме шара, распростершегося над нами. Это был воздушный шар, возможно, сорок-пятьдесят метров в поперечнике; мы были подвешены к нему на нескольких тонких тросах. Пока я наблюдал, из-под корпуса гондолы выползло что-то вроде шланга, протолкнулось в горловину воздушного шара, и он начал надуваться.
— Итак, таков план, — сказал я. — Облететь Титан на воздушном шаре! Не слишком энергично для человека, который строит межпланетные червоточины, Пул.
— Но в том-то и дело, — раздраженно сказал Пул, как будто я бросил вызов его мужскому достоинству. — Мы здесь под носом у сенсоров твоих кураторов, Имри. Чем меньше шума мы произведем, тем лучше.
Мириам Берг сказала: — Я разработала эту часть профиля миссии. Мы будем парить на этой высоте, примерно в восьми километрах — значительно выше любых проблем с топографией, но под большей частью облачных покровов. Мы должны быть в состоянии собрать необходимые нам научные данные отсюда. Пары недель должно хватить.
— Пару недель в этом гробу!
Пул постучал по стенкам гондолы. — Эта штука расширяется. Ты сможешь снять свой скафандр. Это не будет роскошью, Имри, но тебе будет достаточно удобно.
Мириам сказала: — Когда придет время, мы поднимемся обратно в космос с этой высоты. На "Крабе" нет флиттера для полета с орбиты на поверхность, но Гарри отправит вниз разгонный блок для сближения с нами и вывода гондолы на орбиту.
Я уставился на нее. — Вы хотите сказать, что у нас самих нет возможности покинуть спутник?
Мириам ровным голосом сказала: — Проблемы с массой. Нам нужно оставаться ниже порога осведомленности сенсоров кураторов. К тому же мы должны выглядеть как беспилотный зонд, помни. Послушай, это не проблема.
— Ммм. — Многие называют меня трусом. Но мне не нравилась мысль о том, что мой единственный путь покинуть этот несчастный спутник находится за тысячи километров, и мой доступ к ней зависит от сложной серии сближений и стыковочных маневров. — Так что же удерживает нас в воздухе? Водород, гелий?
Пул указал на впускную трубу. — Ни то, ни другое. Это воздушный шар, Имри, Монгольфьер. — И он прочитал мне лекцию о том, насколько оптимальна технология горячего воздуха, если вы собираетесь полетать на воздушном шаре на Титане. У вас есть плавучесть плотного воздуха, а гравитация слабая, и при столь низких температурах сравнительно небольшое количество энергии дает значительное расширение нагретого газа. Добавьте все эти факторы к уравнению компромиссов, которое так нравится людям типа Пула, и получится, что полеты на воздушном шаре являются предпочтительным видом транспорта с низким энергопотреблением на Титане.
Мириам сказала: — Мы воздушный шар, а не дирижабль; мы не умеем управлять. Но для такой миссии, как эта, нам достаточно лететь практически туда, куда нас несет ветер; все, что мы делаем, — это исследуем глобальную экосферу. И в какой-то степени мы можем выбирать наш курс. Преобладающие ветры на Титане восточные, но примерно на два километра ниже наблюдается сильная западная составляющая. На самом деле это прилив, поднятый Сатурном в плотном воздухе там, внизу. Таким образом, мы можем выбирать, в какую сторону нас направит, просто поднимаясь и опускаясь.
— Больше скрытности, я полагаю. Не нужны двигатели.
— В этом и заключается идея. Мы прибыли утром по местному времени. Сутки на Титане длятся пятнадцать земных дней, и мы можем многого достичь до наступления темноты — на самом деле я намереваюсь как следует воспользоваться дневным светом. Прямо сейчас мы направляемся к южному полюсу, где сейчас лето. — А на летнем полюсе, как знал даже я, метан и этан скапливались в открытых озерах — единственных стабильных поверхностных бассейнах жидкости в системе, не считая тех, что на Земле и Тритоне.
Пул ухмыльнулся. — Лето на Титане. И мы летим на старейшем летательном аппарате из всех! — Очевидно, он начинал получать удовольствие.
Мириам улыбнулась в ответ, и их руки в перчатках сомкнулись.
Оболочка вздулась и взвилась над нами, когда теплый воздух наполнил ее.
6
Итак, мы дрейфовали над замерзшим ландшафтом Титана, направляясь к южному полюсу. На данный момент Майкл Пул держал нас запертыми в этом нерасширенном корпусе и даже в наших скафандрах, хотя мы сняли шлемы, в то время как экипаж проводил новую серию проверок гондолы после входа в атмосферу. Мне ничего не оставалось делать, как смотреть сквозь прозрачные стены на очень похожие на землю облака, усеявшие темное небо, или через плечо на пейзаж, разворачивавшийся подо мной.
Теперь, когда мы были достаточно низко, чтобы разглядеть детали, я увидел, что эти темные места были обширными участками дюн, выстроившихся параллельными рядами из-за преобладающего ветра. Грунт выглядел взрыхленным, как огромный сад дзен. А более светлые участки представляли собой обнажения более светлых пород, плато, изрезанные оврагами и долинами. На этой широте не было открытых водоемов с жидкостью, но можно было ясно видеть ее присутствие в недавнем прошлом в извилистых долинах и на берегах высохших озер. Этот ландшафт дюн и ущелий был усеян круглыми шрамами, которые, вероятно, были остатками ударов метеоритов, и более странными куполообразными образованиями с неправильной формы кальдерами — вулканами, извергавшими "лаву" из жидкой воды. Как я узнал, у всех этих объектов были названия, присвоенные им земными астрономами, умершими столетия назад, которые изучали первые изображения этого ландшафта, полученные с помощью роботов. Но поскольку никто никогда не бывал здесь, эти названия, позаимствованные у исчезнувших раев и мертвых богов, так и не ожили.
Я рассеянно слушал, как Пул и другие рассказывали о своей научной программе. Атмосфера состояла в основном из азота, как и на Земле, но в ней содержалось пять процентов метана, и этот метан был ключом к чудесам и тайнам Титана. Даже помимо своей загадочной центральной роли в парниковом эффекте, который стабилизировал атмосферу, метан также занимал центральное место в сложной органической химии, которая там происходила. В нижних слоях атмосферы метан вступал в реакцию с азотом, образуя сложные соединения, называемые толинами, разновидность пластика, который выпадал на грунт в виде жидкого дождя. Когда эти толины попадали в жидкую воду, например, в нагретые ударами кратерные озера, образовывались аминокислоты — строительные блоки нашего вида жизни...
Когда я слушал, как они обсуждают эти вопросы, меня поразило, что никто из них не начинал свою карьеру в качестве биолога или климатолога: Пул и Берг оба были физиками, Дзик — инженером, а в последнее время — руководителем проекта. Однако и Берг, и Дзик прошли специальную подготовку на достойном академическом уровне, чтобы подготовиться к этой миссии. Амбициозные типы, подобные этим, ожидали, что проживут долго; периодически они переучивались и выбирали совершенно другие профессии. У меня никогда не было таких амбиций. У меня было хорошее образование, которое обеспечило мне хороший словарный запас и выбрало меня для моей синекуры в качестве куратора, наряду с влиянием моего отца — но пользы от этого было примерно столько же, сколько и от меня самого. Зачем тратить время на повторное прохождение всего этого? Кроме того, почему-то, несмотря на современные технологии, я не представляю себя достигшим какого-либо преклонного возраста.
Однако их разговор имел преимущество даже в те первые часы. Все они были обеспокоены тем, что делали, с этической точки зрения, и эти сомнения всплыли на поверхность теперь, когда они были вдали от давления Гарри Пула.
— В какой-то момент, — сказала Мириам Берг, — нам придется столкнуться с вопросом о том, как мы будем реагировать, если обнаружим здесь разум.
Билл Дзик покачал головой. — Иногда я не могу поверить, что мы вообще здесь, что мы вообще ведем этот разговор. Я точно помню, что ты сказал в Готовой Аляске, Майкл. Если мы не сможем защитить экологию, "мы взорвем чертову червоточину. Мы добудем средства для "Коши" каким-нибудь другим способом". Это то, что ты сказал.
Явно уязвленный Пул сказал резко: — Это было тринадцать лет назад, черт возьми, Билл. Ситуации меняются. Люди меняются. И выбор, который мы должны сделать, тоже меняется...
Пока они спорили, я был единственным, кто смотрел вперед, на то, как мы дрейфовали под нашим воздушным шаром. Сквозь мрак мне показалось, что я вижу первые признаки этановых озер полярных регионов, пласты угольно-черной жидкости, окруженные фрактальными ландшафтами, похожими на ложный цветной макет земной Арктики. И мне показалось, что я вижу движение, что-то поднимающееся над этими озерами. Возможно, туман? Но для этого в этих поднимающихся формах было слишком много прочности.
А затем из тумана появились эти формы, твердые и вырисовывающиеся.
Я натянул шлем на голову и вцепился в спинку кушетки. Я сказал: — Если кто-нибудь из вас быстро не предпримет что-нибудь, у нас скоро вообще может не остаться выбора.
Они смотрели на меня, сидя втроем в ряд, рассеянные, поглощенные своей наукой. Затем они посмотрели вперед, чтобы увидеть то, что увидел я.
Они были похожи на птиц с черными крыльями и белыми линзовидными телами. Эти крылья на самом деле хлопали в густом воздухе, когда они взлетали из полярных морей, убедительно имитируя то, как птицы летают в воздухе Земли. Странно, но у них, казалось, не было голов.
И они летели прямо к нам.
Майкл Пул рявкнул: — Давайте. Сбросим плавучесть! — Он ударил по панели, и остальные приступили к работе, одновременно натягивая шлемы.
Я почувствовал, как воздушный шар осел, когда горячий воздух вышел из оболочки над нами. Мы опускались, но, казалось, двигались в мечтательной замедленной съемке, в то время как эти птицы увеличивались в нашем поле зрения с каждым ударом сердца.
Затем они были над нами. Они пронеслись над гондолой, заполнив небо над головой, маслянисто хлопая черными крыльями, которые теперь, когда они были так близко, казались совершенно неестественными, совсем не похожими на крылья земных птиц. Они были огромными, размах каждого крыла составлял десять-пятнадцать метров. Мне показалось, что я слышу их, шелестящий, щелкающий звук донесся до меня сквозь густой воздух Титана.
И они разорвали оболочку. Ткань была разработана, чтобы противостоять метановому дождю Титана, а не подобной атаке; она разорвалась в клочья, и разорванные нити развевались в воздухе. Некоторые птицы пострадали; они запутались в наших нитях или столкнулись друг с другом и с шелестом упали прочь. Одна врезалась в саму гондолу, смялась, как папиросная бумага, и упала, скомканная, далеко под нами.
И мы тоже упали, последовав на грунт за нашей жертвой-убийцей. Наш спуск с восьмикилометровой высоты занял долгие минуты; вскоре мы достигли предельной скорости в плотном воздухе Титана и слабой гравитации. У нас было время пристегнуться, а Пул и его команда лихорадочно работали, чтобы укрепить системы гондолы. В последний момент Пул залил гондолу пеной, которая заполнила внутреннее пространство и приковала нас к сиденьям, как кукол в упаковке, слепых и неспособных двигаться.
Несмотря на это, я почувствовал хлопок, когда мы ударились о грунт.
7
Пена сошла, и мы остались сидеть в ряд вчетвером. Мы приземлились на Титан так же, как вошли в его атмосферу, сначала задом, и теперь лежали на спине с наклоненной гондолой, так что я падал на Мириам Берг, а масса Билла Дзика давила на меня. Корпус гондолы снова стал непрозрачным, так что мы лежали в плотно упакованной жемчужной оболочке, но внутреннее освещение осталось, и различные информационные панели работали, хотя и были заполнены тревожными красными полосами.
Все трое быстро приступили к рутинным проверкам. Я проигнорировал их. Я был жив, дышал, воздух не был загрязнен, и я испытывал не больший дискомфорт, чем от неприятного тела Дзика, прижатого к моему боку. Значит, ничего не сломано. Но я почувствовал укол страха, такой же острый, как тот, который испытал моя виртуальная копия, когда узнала, что обречена. Я подумал, не шевельнулся ли ее призрак во мне сейчас, все еще напуганном.
И мои внутренности расслабились в системах скафандра. Неприятное ощущение, независимо от того, насколько хороша технология скафандра. Но мне не было жаль, когда мне напомнили, что я всего лишь хрупкое животное, затерянное в космосе. Возможно, в этом корень моей трусости, но в любой день я выберу смирение и реализм, а не высокомерие Майкла Пула.
Их техническая болтовня затихла.
— Освещение действует, — сказал я. — Итак, я делаю вывод, что у нас есть энергия.
Майкл Пул сказал, грубо подбадривая: — Потребовалось бы нечто большее, чем такой толчок, чтобы вывести из строя один из моих ВЕС-двигателей.
Дзик злобно сказал: — Если бы мы отключили электричество, ты бы уже превратился в сосульку, Имри.
— Заткнись, Билл, — пробормотала Мириам. — Да, Имри, мы в неплохой форме. Прочный корпус цел, у нас есть электричество, отопление, воздух, вода, еда. Мы не умрем в ближайшее время.
Но я подумал о парящих птицах Титана и удивился, как она могла быть так уверена.
Пул начал отстегиваться. — Нам нужно провести внешний осмотр. Прикинуть наши варианты.
Мириам последовала его примеру и рассмеялась. Она сказала мне: — Романтично, не правда ли? Первые шаги человека на Титане, и он называет это внешним осмотром. — Внезапно она стала дружелюбной. Катастрофа, очевидно, заставила ее почувствовать, что мы каким-то образом сблизились.
Но Билл Дзик ткнул меня локтем в ребра с такой силой, что стало больно даже сквозь слои моего костюма. — Выходи, Имри.
— Оставь меня в покое.
— Мы здесь упакованы, как ложки. Один выходит, все выходят.
Что ж, он был прав, у меня не было выбора.
Пул заставил нас пройти проверку наших экзоскелетов, их элементов питания, целостности уплотнений. Затем он выпустил воздух и распахнул люк в крыше перед нашими лицами. Я увидел небо, мрачное и коричневое, темное по сравнению с яркостью наших внутренних огней. Хлопья черного снега падали вниз. Люк был дверью из этого чрева из металла и керамики в неизвестность.
Мы вылезли через люк в порядке, обратном тому, как вошли: Пул, Дзик, я, затем Мириам. Сила тяжести, составляющая седьмую часть земной, была достаточно близка к лунной, чтобы сделать эту часть опыта, по крайней мере, знакомой, и я достаточно легко переносил свой вес. Как только я оказался снаружи корпуса, фонари на моем скафандре загорелись в ответ на темноту.
Я опустился на метр и, таким образом, доплыл до своего первого шага на Титане.
Песчаная поверхность хрустела у меня под ногами. Я знал, что песок — это водяной лед, крупинки которого на сильном морозе тверды, как стекло. Песок был покрыт рябью, как будто от отступающего прилива, а галька лежала разбросанная, истертая и размытая эрозией. На меня налетел ветер, медленный и мощный, и я услышал низкий басовитый стон. Черный дождь размазался по моему лицевому щитку.
