Первый турнир

— Да, вовек не расплатишься, — вновь повеселев, подтвердила она и нетерпеливо потребовала: — Как ты планируешь стать капитаном?

— Докажу, что я лучший выбор. А твои амулеты, — я погладил ларец, — мне в этом помогут. Заодно выйдет неплохая реклама твоему отцу.

— Ха, реклама! — беспечно отмахнулась Ланилла. — Мы обеспечены заказами на два года вперед. И это с учетом запланированного расширения! Пограничные марки все скупают и требуют еще больше.

Что же, в здравомыслие маркграфов я и не сомневался. В вечно воюющем приграничье знают цену хорошей и быстрой связи, пусть и на весьма скромной дистанции. Да и некоторый дефицит тоже неплохо. Он сохранится как минимум до начала войны. И наиболее обеспеченными амулетами связи станут армии пограничных марок. Что сделает их еще более ценным активом для Севера и Юга. Не заручившись их поддержкой или хотя бы нейтралитетом, Северяне не решатся начать Малую войну, которая очень скоро перерастет в Великую.

Ну и я через свою победу постараюсь донести до них правильные мысли о том, что лицо войны изменилось. Нужно готовиться заново.

— Как там поживают твои протеже — доктора? — сменила тему Ланилла.

Кажется, она не особо мне поверила насчет капитанства. Не в том плане, что я говорю ей неправду. А в том, что у меня получится.

Убывшие на юг Винеем и Прия Шелат соблюдали наш договор и исправно посылали мне отчеты о своих действиях. К счастью или к несчастью никаких следов изумрудной чумы они пока что не нашли. Но на такой быстрый результат я и не рассчитывал. Насколько я помню, слухи о странной болезни появятся через полгода-год.

— Устроились. Открыли свою частную практику в Горане, — коротко поведал я, не вдаваясь в детали. Но Ланиллу было не так-то просто сбить со следа.

— А твое дело, ради которого ты тратишь такие деньги? — последнее слово было сказано с легкой, едва уловимой усмешкой.

Что для меня огромные деньги для нее мелочь, траты на булавки. Хотя, зная Ланиллу, это скорее будут траты на камни маны и рунные заготовки.

— В процессе выполнения, но быстрых результатов можно не ждать, — честно пояснил я.

— И тебя это не смущает? Ты странный, мутный тип, Гарн Вельк! — обличающее заявила она, ткнув в мою сторону ложечкой.

— Ты не первая, кто мне это говорит. И даже не вторая... Как идут дела у твоего почтенного отца с мануфакторумом?

— Ты про големов? — уточнила она. — К концу осени планируется вывести на испытания первый прототип. А по их итогу налаживать производство.

— Хорошо.

Я изучал чертежи. К части из них приложила руку Ланилла — очень она разносторонняя личность — если получится реализовать все задумки, то големы выйдут на славу. Что-то похожее на Молнии рода Фрид. Быстрые, маневренные и очень опасные машины. Но те появились к пятому году войны. И до вторжения древолюбов их успели выпустить очень небольшой партией, а затем мануфакторумы рода Фрид были потеряны.

После чумы, выкосившей армию Северной марки, север империи посыпался очень быстро. Северяне слишком увязли в войне с югом, и не успели перебросить достаточно сил, чтобы остановить вторжение через зияющую дыру пограничья. Древолюбы громили их по частям, пока не дошли до Веснота. Последний сопротивлялся почти год, но тоже пал.

Перед угрозой общего врага война между северными домами и южными резко прекратилась. Возможно потому что третий принц, поддерживаемый севером, погиб. Но империи это не помогло — было слишком поздно.

— Принесла нелегкая, — внезапно прошипела Ланилла, глядя куда-то в сторону. Проследив за ее взглядом, я увидел за огромным витринным окном Дэю, проходившую мимо кафе. — Пусть она пройдет мимо. Боги, ну пожалуйста! Я что, часто вас о чем-то прошу?

Мольбы Ланиллы не были услышаны. Боги крайне редко на них отвечают. Заметив нас, Дэя тут же вошла в кафе.

— Демоны! — тихо ругнулась дочь магната и, нацепив на лицо самую дружелюбную из своих улыбок, помахала рукой, приглашая Дэю за наш столик.

Впрочем, Дэя в этом приглашении не особо нуждалась, целенаправленно двигаясь к нам.

В последнее время отношения между девушками стали какими-то натянутыми. Причин не знаю. Я не большой знаток женщин, но одно усвоил четко. Никогда! Никогда не стоит влезать в женские разборки. А если в них все-таки влез, смотри пункт первый!

— Гарн, Ланилла, — приветственно кивнула Дэя, сев напротив. Пристально посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Ланиллу и невинно уточнила: — Я не помешала?

— Нисколько! — дружелюбно заверила ее Ланилла, зачем-то плотнее прижавшись ко мне плечом. — Мы с Гарном празднуем его скорое назначение капитаном команды академии.

— А не рано? — усомнилась Дэя.

— Ты в него не веришь? Зря!

— Верю. Кстати, я тоже в команде.

— Поздравляю, — не слишком искренне сказала Ланилла, наградив меня возмущенным взглядом.

Разве я ей не говорил? Ну да, не говорил. А зачем?

Взгляд Дэи переместился на ларец.

— Это амулеты на всю команду? — угадала она. — А я как раз хотела попросить тебя об одолжении. Да Гарн опередил. Если тебе нужна с ними помощь, то я с радостью помогу.

Очередной ненавязчивый заход. Рунная кузница в бывшей конюшне поместья почтенного Загима давно уже не дает Дэе покоя. Но Ланилла раз за разом делала вид, что не понимает намеков. Этот раз не стал исключением.

— Спасибо, не стоит, — был ее ответ.

Дэя злится, это видно по глазам. Но не всерьез, а так, слегка. Не то чтобы ей так трудно получить доступ к рунной кузне. На худой конец она могла бы обратиться напрямую к почтенному Загиму. Но ей важно добиться своего именно от Ланиллы — это стало для нее своеобразным развлечением. Спортивным состязанием, где главное не победа, а участие.

Еще некоторое время шла мелкая пикировка, замаскированная под дружескую беседу. Я не вслушивался, просто молча сидел с безразличным видом и поглощал сладкое лакомство. Вставать на чью-то сторону не хотелось. Поддержишь Дэю — Ланилла станет дуться, Ланиллу — Дэя будет оттачивать свой язвительный язычок на моей шкуре. Оно мне надо?

Наконец Дэя распрощалась и ушла.

— Да дай ты ей уже поработать с рунной кузней, — вздохнул я, проводив спину девушки взглядом. Сейчас можно. Это не поддержка, а предложение со стороны.

— Вот еще! Сначала она захочет мою рунную кузню, а потом моего парня! — возмутилась Ланилла, искоса стрельнув в мою сторону глазами.

Ой ей! Накрытие! Лицо держим ровно, продолжаем кушать мороженку.

Не то чтобы я не понимаю намеков. Тем более таких толстых. Но рассматривать Ланиллу в качестве потенциальной девушки, а тем более супруги мне как-то не приходило в голову. Она мне как младшая сестра — вредная, но забавная.

Если подходить с чисто прагматических позиций, то подобный брак мне очень выгоден. Состояние почтенного Загима позволит мне разом перемахнуть несколько ступеней к моей цели.

Соблазнительно. Очень соблазнительно!

Нет, хватит об этом думать. Я не настолько очерствел душой, чтобы жениться ради выгоды и портить жизнь взбалмошной, но хорошей девушке. Ее влюбленность временная, и быстро пройдет при столкновении с будничной реальностью.

А то почтенный Загим уже как-то странно задумчиво посматривает, когда я гощу в его доме. Не могу сказать, что я завидный жених. С его деньгами он может отыскать для дочери гораздо лучшую партию. Но с другой стороны, магнат любит свою единственную дочь и не станет продавать ее за дворянство или герб. Тем более и меня от этого самого наследного дворянства и герба отделяет всего пара шагов. С его деньгами я их не пройду — пролечу.

С Дэей же... Ладно, с Дэей тоже не все гладко. Она еще не стала той Дэей на которой я был женат. Да и я уже не тот человек, за которого она выходила замуж. Нет во мне того былого пожара страсти. Не скажу, что от него остался только пепел да зола. Скорее тлеющие угли, которые еще можно раздуть в яростное пламя. Но стоит ли это делать?

Я изменился. Она наверняка тоже изменится. Останется все той же Дэей, но другой, не той на которой я был женат.

Да и была ли любовь или всему виной проклятая война? Встретились два одиночества и решили лично для себя урвать короткий миг счастья. Мы ведь оба понимали, что не переживем эту войну. Что для империи все кончено.

Я не знаю ответ. Да и не до любви как-то сейчас и не до семьи. Будущее не просто темно, оно черно от дыма пожаров грядущей войны и погребальных костров чистильщиков, сжигающих целые поселения.

Не дождавшись реакции на свои слова, Ланилла слегка погрустнела. Но вскоре на ее лицо вновь вернулась жизнерадостная улыбка.

Излишне жизнерадостная... Что сразу же меня насторожило.

Пора прощаться! Бочком и к выходу!

— Куда это ты? — вскочив со своего места, Ланилла бодро перехватила меня за руку. — Ты правда надеялся отделаться от меня одним единственным мороженым?

— Двумя, — напомнил я. Проклятье, поздно спохватился. Следовало уходить с Дэей. — От второго ты сама отказалась.

— Нет, Гарн, так просто не получится. На этот день ты в моем полном распоряжении! Согласись, это небольшая плата.

— Половина дня... — начал торговаться я. Моя благодарность Ланилле безгранична, но всему есть предел.

— Хорошо, пусть будет половина, — легко согласилась она. В ее глазах зажглись мечтательные огоньки пока еще нереализованных, но явно составленных заранее планов. — Первым делом магазины!

Я почувствовал, как по спине бежит холодок, предупреждая о возможных неприятностях. Но предупреждение явно запоздало.

— Может, возьмешь деньгами? — попытался откупиться я, не особо надеясь на успех.

— Это те смешные монетки и бумажки? Когда они у меня кончаются, я иду к папе. Хотя... — она сделала вид, что задумалась, — не помню, чтобы они у меня хоть раз кончались.

На выходе из кафе я заметил кое-что интересное. А вернее, кое-кого. Если младший следователь Шохал надеялся, что смена одежды и накладные усы делают его неузнаваемым, то он ошибался.

Я почувствовал, как мое плохое настроение резко меняется в положительную сторону — буду страдать не в одиночестве.

— Магазины говоришь. Давненько я не ходил по магазинам.

— Знаешь, не улыбайся так, — внезапно попросила Ланилла, сделав шаг в сторону. — Это пугает. На всякий случай напоминаю — со мной охрана, — предупредила она, махнув рукой за спину.

Глава 4 Стандарты тактики

Людей в саду камней было много. Казалось, что добрая треть академии собралась именно тут.

Послеобеденное время как никакое другое подходит для медитации. Хоть и считается, что ее лучше всего проводить на пустой желудок, но из личного опыта хочу сказать, что это полная глупость. И я в своем мнении не одинок, доказательства этому сидят сейчас на травке. Кто в позе лотоса, кто-то на пятках или на скрещенных ногах. Некоторые и вовсе предпочитают медитировать лежа... хотя такие по большей части просто спят. В этой части академии всегда довольно тихо, никто не мешает — отличное место, как для медитации, так и для послеобеденного сна.

Заметив меня, Константин приглашающе помахал рукой, словно боялся, что я его проигнорирую. Затем его взгляд сместился влево за мое плечо. Лицо стало задумчивым и оставалось таковым, пока я не подошел.

— Я что-то не понимаю? Почему мне кажется, что Амита тебя который день уже преследует? — спросил он, яростно протерев глаза, словно не верил тому, что они видят.

— Не преследует, а ходит следом. И тебе не кажется, — просветил я его, усаживаясь рядом.

— Вы что, начали встречаться?

— Завидуй меньше, — парировал я, используя любимую отговорку Константина.

— Признаю, уел, — усмехнулся он краешком губ. — Так что происходит? И почему Амита не подходит?

— Мы готовимся к турниру. Это простое упражнение на взаимодействие.

— Только не говори мне, что этому тебя научил тот старый сторож-оруженосец из приюта? — Константин даже не пытался скрыть, что не верит в эту байку. Но других объяснений я ему дать не могу.

— Хорошо, не буду, — не стал спорить я. — Зачем повторять очевидное?

— Ты хоть знаешь, что твой бывший наставник умер?

— Когда? — я постарался придать своему голосу должную степень скорбного удивления, хотя отлично помнил, что старый Сандор Щерк долго не проживет.

Константин смотрел внимательно, изучающее. Но не сумел уловить фальшь и разочарованно вздохнул.

— Не так давно, в конце весны.

— Жаль. Он был не слишком удачливым, но хорошим человеком. Я многому у него научился. — Ни слова лжи. От старого сторожа я научился тому, что не стоит налегать на спиртное. Лезть пьяным в голема... В лучшем случае это прямой путь к выгоранию, в худшем — к трибуналу. И Сандор Щерк служил наглядным примером этого простого утверждения, заработав разом выгорание и трибунал с позорной отставкой.

А иначе влачил бы бывший оруженосец столь жалкое состояние, сторожа малолетних одаренных оболтусов.

— А мне как жаль! Я хотел пригласить его на службу. Больно впечатляющим вышел результат.

Ну да, на службу! Верю! Константин жаждет найти ответы или доказательства, которые могут вывести меня на чистую воду. Некоторое время я всерьез опасался, что он организует за мной слежку. Но по всему выходит, что у его семьи не так много ресурсов, а род он к такому мелкому делу привлекать не стал. Может есть и какие-то другие, скрытые от меня причины. Про внутреннюю кухню в Железной марке я знаю не больше чем про прочих фольхов. Кто с кем дружит, а кто воюет — все это для меня неизведанная территория. Во многом именно поэтому я не тороплюсь кому-то открываться. Плюс предатели и мое параноидальное недоверие ко всем фольхам.

А как можно верить людям, устроившим в империи гражданскую войну или не сумевшим этой войне помешать?

Чем больше я задаюсь этим вопросом, тем больше версий возникает. А что если война северян и южан была пограничным маркам выгодна? До изумрудной чумы и вторжения альвов, старые фольхи девяти герцогств ослабляли друг-друга в бесконечной вышедшей за все рамки войне. А маркграфства если не набирали силу, то хотя бы оставались при своем.

С их точки зрения, разве это плохо? В драке двух, больше всех выигрывает третий, оставшийся в стороне.

Возможно эта теория очередное порождение моей расшалившейся паранойи. Но что, если я прав? Все хотят этой войны! По разным причинам и рассчитывают получить разные результаты, но все! А тут я со своими предупреждениями о конце империи вмешиваюсь в планы сильных мира сего.

Нет, к демонам! Открывать фольхом правду стоит только если прижмут к стене, приставив ко лбу пистолет. Не раньше! У них свои, взрослые игры и простакам в них не место — закопают и не вспомнят, где именно.

Устроившись на траве, я попытался отстраниться от ненужных мыслей. Но отстраниться не получалось.

Внезапная догадка, насчет причастности пограничных марок к развязыванию войны между севером и югом не отпускала. Так ли случаен был нейтралитет маркграфств? Это обычное нежелание влезать в разборки старых фольхов или тонкий расчет, попытка ослабить девять герцогств?