— Что дослушать?! Сказку про армию драконов, спешащих к нам на помощь? Или про....
— Заткнись и сядь!
До этого слабый голос архимага загремел, словно камнепад. Даже герцог Гарус, не ожидая этого от старого, немощного старика, так дёрнулся от грозного окрика, что чуть не упал с кресла. Аксин бухнулся на своё место, и, подавив дрожь во всём теле, приготовился дослушать приговор до конца.
— Так вот, как я говорил, в лабиринте водятся василиски. — Словно ничего не случилось, продолжил архимаг слабым голосом. — Маги прошлого, поместившие их туда, смогли обуздать этих тварей.
Не веря своим ушам, молодой маг смотрел на Ореса. В легендах говорилось, что лишь драконы могли победить василисков, да и то одним способом — подняться повыше в небо, и обрушить на место, где находится этот монстр, поток пламени.
— Василиск — это просто очень крупная ядовитая ящерица. — Прервал раздумья Аксина архимаг. — Их можно уничтожить оружием или магией. Непобедимыми их делает взгляд. Всякий, кто встретится с василиском взглядом, обращается в камень. Говорят, спастись от этого невозможно, но как же тогда маги смогли заселить лабиринт этими тварями? Ответ прост — у них была защита от взгляда василиска. Это маска с прозрачными драгоценными камнями в глазницах. У этих камней есть одно уникальное свойство — они нейтрализуют силу взгляда василиска. Вот за этой маской и придётся сходить к нашим соседям.
— А нельзя сделать ещё одну маску? Почему она существует только в одном экземпляре?
— К несчастью, это невозможно. — Архимаг вздохнул. — Камни, обладающие этими свойствами, случайно нашли на месте падения небесного огня. Они уникальны, единственные в своём роде.
Аксин стал возбуждённо мерить шагами комнату, как до этого принц. Ужас в его голове сменялся восторгом, и наоборот. Задача, казалась, безнадёжна, но её масштабы были грандиозны. Своими глазами увидеть древнюю землю, место битвы магов и некромантов — это завораживало. Время на поход в Торзалию терять не хотелось, молодой маг готов был очертя голову хоть сейчас броситься к порту и плыть на материк. Жажда исследования полностью захлестнула его.
— А если мне направиться к лабиринту, а другому отряду добыть маску? Потом встретимся на древней земле.
Ответом был смех старого мага, переходящий в кашель. Гарус и принц уставились на Аксина, как на ненормального. Лишь Флерес сохранил обычную невозмутимость.
— Замучила жажда бурной деятельности? Похвально, конечно, но пока притормози. Хотя за активность хвалю, молодец. — Принц подскочил к Аксину и хлопнул его по плечу. — Побольше бы таких шустрых да инициативных в совет, глядишь, и не пришлось бы отправляться в поход. Давно бы и армию создали, и варваров приструнили, и с торзальцами бы разобрались. Но маску без тебя достать не получится, так что придётся повременить с исследованиями земель предков.
— Но почему? Где она хранится?
Принц мгновенно стал серьёзным.
— По данным летописей, маска должна находиться в покинутом городе на территории Торзалии.
-Тем более! Что может быть проще — найти её в развалинах. Справится любой.
— У стен этого города произошла последняя битва между магами и некромантами. Часть адептов чёрного искусства смогли пробиться с древней земли, прошли с боями внутрь материка и обосновались в Торзалии, устроив своё логово на острове посреди большого озера. Маска оказалась у них случайно, некроманты не знали её истинной ценности. Затем грянула битва, в которой единственный раз за всю историю люди, гномы и эльфы бились вместе против общего врага. Потери были огромны, но объединённая армия победила. Некроманты были разгромлены, но случилось то же, что и на древней земле. Кровь адептов чёрного искусства пролилась и принесла проклятие на озеро и земли вокруг него.
— Как? — Аксин не сразу смог осознать услышанное. — Неужели эта сказка про проклятие....
— Это не сказка. Любой некромант владеет страшными силами при жизни, и бросает вокруг вечную тень зла после смерти.
До Аксина вдруг дошло сказанное раньше.
— Подождите. Вы сказали, что против некромантов бились объединённые силы всех народов, и потери были огромны. Как же маги смогли победить на древней земле? Ведь история говорит, что мы победили, только в результате боёв весь континент был отравлен и разрушен.
— Официальная версия несколько искажает истину, Аксин. — К беседе подключился герцог Гарус. На древней земле некроманты воевали не с магами.
— А с кем?
— Адепты чёрного искусства бились за власть между собой и уничтожили друг друга. — Принц смотрел на ошарашенного Аксина. — Маги мало что могли противопоставить опытному некроманту. Но хватит лирики, болтать можно бесконечно. Вернёмся к тому, что нужно сделать. Аксин, ты с отрядом переправляешься через горы и добываешь маску. Затем обратно, добираетесь до порта и вперёд — на древнюю землю. Люди уже подобраны, завтра познакомишься. Твоя функция — консультант по чёрному искусству. И на покинутых землях поможешь магией, сам понимаешь какой. Командовать отрядом будет твой новый друг, Лер Флерес. Отправляетесь утром. На этом, думаю, всё.
— Мне кое-что понадобится, Ваше Высочество.
— Свой посох заберёшь в академии, об остальном не беспокойся: вещи для тебя собраны, денег хватит, лошади готовы.
— Это не всё. — Аксин встал перед сидящими людьми. — Нужны свитки.
— Ты закончил обучение, зачем тебе это? — Гарус непонимающе смотрел на молодого мага. — Нет, если надо, дай список. Я распоряжусь, чтобы всё доставили к утру.
— Вы не поняли, герцог — несмотря на спокойный голос, в глазах архимага горел огонь тревоги. Он сразу понял, о чём говорил юноша. — Владыка Аксин говорит о некрономике, не так ли?
Аксин коротко кивнул. В комнате воцарилась гробовая тишина: казалось, что все присутствующие перестали дышать. Крик герцога разрезал покрывало безмолвия:
— Нет! Да ты в своём уме?! Эту заразу необходимо уничтожить, а не таскать за собой по всей земле! Ни за что!
Гарус рвал и метал. Крики, перемешанные с ругательствами, нескончаемым потоком извергались на молодого мага.
— Не кипятитесь, герцог — подал голос Флерес. — И выбирайте выражения, вы не на плацу.
Эльф говорил спокойно, не повышая голоса, но ослушаться его было невозможно. Аксин вспомнил свою первую встречу, и ощущение вымораживающего холода, веявшего от Флереса. На герцога слова эльфа подействовали, как ушат ледяной воды. Он запнулся на середине цветастой фразы и прижался к креслу.
— Попрошу объясниться, молодой человек. — Архимаг смотрел пронзительным взглядом на Аксина. — Надеюсь, очень веская причина заставила вас озвучить эту просьбу.
— Причина есть. Не знаю, как насчёт проклятой земли в Торзалии, но чтобы выжить на древней земле, нужно владеть проклятым искусством. Мои же знания неполны, а практики нет совсем. А без этого вся затея обречена на провал.
— Ты понимаешь, что тебя ожидает потом? Даже если вы вернётесь, придётся почти полностью вычистить твой мозг, чтобы там не осталось не намёка на эти знания. Можешь лишиться всей памяти, и стать подобным младенцу.
— Если я пойду неподготовленным, то никто не вернётся. А мой мозг вычистит зомби, своими грязными лапами. Или демон. Оторвёт голову, вскроет череп, и ложечкой аккуратно вычистит все мозги.
Принц вскочил, опрокинув кресло.
— Что, страшно стало, господа? Своими руками создать некроманта — глаза Максимилиана лихорадочно блестели, тело подрагивало: казалось, принц танцевал под какую-то, слышимую ему одному мелодию. — Но Владыка Аксин прав. Флерес, доставь всё, что необходимо. Только, ради всех богов, сам ничего не читай. Не хватало ещё лишиться начальника секретной службы.
— Но, Ваше Высочество — Гарус, бледный, как смерть, умоляюще протянул к принцу руки.
— Без всяких но! — Пнув некстати попавшееся под ноги опрокинутое кресло, Максимилиан подскочил к герцогу. — Экстренные случаи требуют неординарных решений. Да не трусьте так, Гарус. Только представьте, как пошутила капризная Тарния! Чёрное искусство, чуть не уничтожившее человечество, поможет спасти империю. Доставить все свитки и книгу Аксину.
— А если они попадут в чужие руки? — Дорога дальняя и опасная, мало ли что.
— Вот и сделайте так, чтобы их мог взять и прочитать только Аксин! Неужели я должен думать за всех вас! — Максимилиан не принимал никаких возражений. Принц разошёлся, и его уже нельзя было остановить. — Наложите заклятие, чтобы, в случае чего, эти чужие руки оторвало, желательно вместе с головой. И хватит болтовни! Вы собираетесь сидеть и спорить, пока варвары или Торзальцы не захватят дворец? Орес — готовь защитное заклинание, Флерес — бегом за свитками. Гарус — на тебя возложена задача устроить Владыку Аксина со всеми удобствами, и охранять нашего гостя. Чтобы ни один волос не упал с его головы, и чтобы ни одна живая душа не смела близко подойти. Всем всё ясно?
— Да, Ваше Высочество. — Поняв, что разговор окончен, все встали и поклонились.
Принц, не обращая ни на кого внимания, пошел к выходу. Когда дверь за ним захлопнулась, герцог вздохнул.
— Надеюсь, он знает, что делает.
— Для своих лет принц очень умён. — Эльф встал и набросил плащ, скрыв лицо под капюшоном. — Максимилиан перечитал кучу книг, и умеет пользоваться полученными знаниями. Дали бы боги искру силы к его разуму — очень неплохой маг бы получился. Ну что, Орес, пойдёмте. Приказы принца надо исполнять.
Оставшись наедине с молодым магом, герцог превратился в холодного и вежливого придворного.
— Владыка Аксин, я весьма сожалею о своей горячности, и приношу свои извинения.
Контраст между поведением герцога сейчас и несколько мгновений назад, когда он изливал из себя такую брань, что даже камни стен покраснели от стыда, был столь поразителен, что молодой маг не выдержал и расхохотался. Гарус, даже если и обиделся, не подал виду.
— Конечно, господин Гарус. Я в свою очередь прошу прощения за моё недостойное поведение. — Отдышавшись, ответил Аксин. — Сейчас я смеялся не над вами. — Посмотрев на герцога, маг с трудом удержался от нового приступа хохота. — Это, наверно, следствие усталости.
— Не мудрено устать, Владыка Аксин. У вас был очень насыщенный день. Я распоряжусь, чтобы сюда принесли ванну с горячей водой, ужин и постель. Извиняюсь за неудобство, но прошу вас никуда не выходить из комнаты. Если что-нибудь понадобится, скажите охране. А сейчас я вынужден вас покинуть. — Гарусу явно не доставляло удовольствие исполнять роль прислуги, но приказ принца нужно было исполнить в точности.
Оставшись один, Аксин рухнул в кресло. Герцог и не подозревал, как был близок к истине. Вспоминая события прошедшего дня, молодой маг пришёл к выводу, что такой нагрузки на нервы он не испытывал ни разу за всю свою жизнь. Суд, приговор, спасение, затем дворец и задание, по сравнению с которым заклинание "Рука судьбы" уже не казалось таким страшным. Оно могло забросить к врагам, или, самое опасное, на древнюю землю. А теперь придётся идти туда добровольно. Но, отлично осознавая всю опасность предстоящего путешествия, Аксин не боялся. Наоборот, его охватил восторг. Побывать там, где уже много веков не ступала нога человека, добыть один из самых мощных артефактов и стать спасителем империи — если не разорвут зомби или не сожрёт какая-нибудь тварь. Что будет дальше, его не беспокоило: зачем беспокоиться о далёком грядущем, вступая на тонкий канат, натянутый над бездной?
Утро наступило для молодого мага ещё до восхода солнца. Он проснулся оттого, что кто-то с силой тряс его за плечо. С трудом разлепив веки, Аксин увидел склонившегося над ним эльфа. За окном ещё только-только разгоралась заря.
— Поднимайся. Через час мы должны выехать.
— Куда? — Спросонья Аксин всегда соображал довольно медленно.
— Туда, куда и вчера собирались. Сначала на охоту, потом вино, девочки.
— Что? Какая охота? — Приложив титанические усилия, Аксин собрал в кучу разбегающиеся, как тараканы, мысли, и сел на кровать. — Флерес, почему в такую рань?
— А ты как хотел? Поспать до полудня, понежиться в тёплой постельке, потом обед, и так до вечера? Вчера же сказали, что утром отправляемся. Ты сейчас член нашего отряда, так что запомни одно правило — утро начинается, когда встаёт командир: то есть я.
— А ты, вообще, ложился — Продрав глаза, Аксин заметил, что эльф одет в ту же одежду, что и вчера. — Только не говори, что в сапогах и плаще спать удобнее.
— Хватит разводить демагогию, подъём. Завтрак на столе, одежду принесли новую, старая для путешествия не годилась. Да, кстати, дай-ка руку.
— Зачем? — Не понимая ничего, молодой маг протянул руку к эльфу.
Не отвечая, Флерес крепко сжал запястье Аксина, и достал небольшой нож.
— Ты что, совсем спятил! — Мгновенно проснувшись, молодой маг попытался выдернуть руку. Пальцы второй руки распрямились, и их окутали небольшие разряды молний.
— Спокойнее, спокойнее — эльф отпустил Аксина и отскочил от кровати. — Мне просто нужна капля твоей крови. Посмотри вниз.
Не выпуская Флереса из вида, Аксин скосил глаза и увидел у ножки кровати небольшую кожаную сумку с застёжкой в виде головы змеи.
— Это что?
— То, что ты просил. Свитки и манускрипты по запрещённому искусству.
— Хорошо, а при чём тут моя кровь?
Эльф посмотрел на молодого мага, как на сумасшедшего.
— Аксин, ты их собрался таскать по всей империи просто так? Ты хоть представляешь, что попало к тебе в руки? Это же Книга Смерти — труд, собраны и систематизированы все знания некромантов. А на свитках готовые заклинания высшего порядка.
Позабыв про всё, Аксин уставился на эльфа. Молнии, больше не контролируемые волей мага, сорвались с руки и разворотили камин. Грохнуло так, что молодой маг сразу пришёл в себя. Эльф отослал прибежавших на шум стражников и подошёл к нему.
— Нужно сделать так, чтобы, кроме тебя, к этой сумке никто не мог прикоснуться. Для этого мне необходима частичка твоей плоти. Капля крови подойдёт. Так что перестань ломаться.
Не говоря ни слова, молодой маг протянул эльфу руку. Сделав небольшой надрез на запястье, Флерес уронил несколько капель крови на застёжку. Металлическая змея ожила. Тело её задвигалось, бесцветные камни, вставленные в глазницы, засветились красными огоньками.
— Положи на неё раненную руку. — Тон эльфа не допускал возражений.
Аксин выполнил приказ, и, как только окровавленная рука прикоснулась к ожившей змее, та обвилась вокруг и подняла голову, встретившись глазами с магом. Страх и сомнения, терзающие Аксина, сразу прошли. Прикосновение было мягким, металлическая змея оказалась на удивление тёплая. "Хозяин" — раздался шипящий голос в голове мага — "Спасибо. Как приятно проснуться". Смотря в глаза змеи, Аксин почувствовал, что часть его словно переселилась в металлическое тело змеи. Он увидел себя со стороны, почувствовал сильные и гибкие стальные мышцы и положил голову на протянутую руку. Сбросив наваждение, маг повернулся к Флересу.
— Что это было.
— Впечатляет? У моих агентов нечто подобное, хотя и попроще, для переноса секретных документов. Это — хранитель. Он признаёт только одного хозяина, его не запугать, не купить. Правда, обычные хранители больше похожи на обычных сторожевых псов: безликие, не очень сильные. Могут только укусить или поднять шум. Этот же уникален. Разумен, связан с тобой узами крови. Если ты назовёшь его братом — близнецом, то не сильно ошибёшься. Он — это ты. Не позволит никому, кроме тебя, прикоснуться к сумке, обладает интеллектом и магическими способностями, похожими на твои. Если не будет иного выхода, хранитель уничтожит груз. В экстренном случае, так скажем.
