Серпантин 1 Виражи чужого мира

Мощным пинком отшвырнул с дороги невезучий стул и, тяжело ступая, вышел прочь, а я, проводив его растерянным взглядом, обессиленно опустилась на свое место и горько разрыдалась.

Но даже поплакать всласть в этом мире мне было не суждено, хотя я и не особая охотница разводить сырость. Мой отец, в котором странным образом сосуществовали две личности, восторженного исследователя и любителя старины и жесткого руководителя, считал слезы самой большой глупостью, какую может допустить человек. И меня заставил выучить это настолько твердо, что едва скрипнула дверь, как я, спешно отерев рукавом щеки, схватилась заплетать косу, изо всех сил стараясь не показать пришедшему никаких чувств.

В том, что это вернулся маг, я почему-то была уверена. И едва не подпрыгнула на месте, когда мягкий, юношеский баритон участливо спросил:

-Ты плакала?!

Я мигом нашла вошедшего глазами и сразу узнала, это был тот из хозяйских сыночков, что днем играл нам на дудке. Задушевно улыбаясь, он обходил стол, неторопливо приближаясь ко мне. И если еще утром я не усмотрела бы в этом простом действии никакого криминала, то теперь сразу вспомнила, как недавно точно так же неспешно подбирался его отец.

-Стой там! — Вскочив и наставив на него верную вилку, предупредила я, — не подходи, иначе я за себя не отвечаю!

-Ты что? — сделал он еще пару осторожных шагов, — я просто хочу...

-А я не хочу! — сообразив, наконец, что сама себя поймала в западню, и, начиная звереть от этой догадки, процедила я, — отойди подальше!

-Я перекусить хотел, — неуклюже соврал парень, и хмуро оглядел остатки ужина.

-Садись вон там, — приказала я — и перекусывай сколько хочешь.

Подождала, пока он нехотя выполнит это указание и снова опустилась на свой стул, стараясь устроиться так, чтоб и наследничка держать в поле зрения, и в бега можно было сорваться в любой момент.

Несколько минут, пока я заплетала и неумело закалывала косу, а парень уныло ковырялся в блюде с остатками жаркого, мы молчали. А потом, решив, что лучший способ отвлечь его мозги от изобретения каверзных планов по моему совращению — это завести беседу, я отыскала свою тарелку, встала и направилась к противоположному концу стола, туда, где ужинали наложницы. Повод для разговора нашелся сам, после ссоры с зейром Жантурио мне вдруг захотелось есть. Наверное, на нервной почве. На половине женщин еды нашлось намного больше, и вскоре мою тарелку украшал румяный, но холодный кус мяса неизвестного животного и горка спаржи.

-А что это за мясо... в смысле, какого животного? — внешне безразлично спросила я, храбро возвращаясь на свое место, хотя так и подмывало устроиться подальше.

Но, во-первых, тогда не получится никакого разговора, не кричать же через всю столовую, а во-вторых, я окажусь много дальше от двери, чем теперь. Конечно... в крайнем случае дверь мне особо не поможет, наверняка где-то неподалеку от нее устроили засаду братья этого разведчика. Теперь у меня уже не было сомнений, что он пришел именно проверить обстановку.

-Это овца, — хмуро буркнул молодой зейр.

-Надо же! — я постаралась как можно натуральнее изобразить удивление, — а я не угадала! У нас овцы намного меньше.

-Отец купил семь лет назад несколько залийских овец на племя, — с превосходством знатока сообщил собеседник, — они в два раза крупнее обычных. У нас их теперь целое стадо.

-И шкура, наверное, большая? — продолжаю изображать страстного животновода.

-Да, если правильно высушить и выделать, одной почти хватает на полушубок, — гордо похвастался парень, — а ты что, в поместье жила или в деревне?

Ну, вот ты и попалась, знатный австралийский овцевод, знающий про овец только то, что из них делают шашлык и сыр, выругала я себя за неудачно найденную темку. И что ему теперь отвечать? Что про шкуры я вообще слышала только краем уха, да и то в древнегреческих мифах, которые изучала как историк?

А ведь это идея!

Я аккуратно отложила недоеденное мясо, вытерла салфеткой губы, и, уставившись на парня оценивающим взглядом, словно не решаясь доверить ему самый главный секрет, таинственно сообщила:

-Да нет, в деревне я никогда не жила... просто меня очень интересует одна легенда... понимаешь, так вышло, что одного очень смелого моряка вместе с друзьями поймал злой великан.

-Где поймал, — недоверчиво протянул наследник, но в глазах уже зажегся огонек интереса, — если они моряки?

-Они попали в шторм, — трагическим голосом сообщила я, — страшный шторм. Небо и море потемнели как ночью, ураганные порывы ветра сломали мачту и оборвали паруса. Огромные волны несли потерявший управление корабль в неизвестном направлении... люди молились о спасении... И вдруг раздался треск... судно выбросило на скалы...

-Юртенио, — как открылась дверь, не заметили ни я, ни мой слушатель, — ну, что?!

-Пошел вон, — с досадой рыкнул Юртенио, — не мешай!

-Но вы ничего такого не делаете, — резонно сообщил средний из сыновей зейра Жантурио, — как я могу помешать?

-Тогда сядь и замолчи, — нетерпеливо приказал Юртенио и повернулся ко мне, — ну, дальше!

Я старательно спрятала ехидную улыбку, вот вы и выдали свои планы, дорогие братцы. Теперь я постараюсь не оплошать, кому, как не мне, знать, что иногда, заслушавшись у костра вечерними байками, забывали про сон даже наломавшиеся за день рабочие экспедиций. Да и опыт хитроумной Шахрезады не стоит сбрасывать со счетов... и да здравствуют сказки!

-Когда шторм стих, и небо посветлело, мореходы обнаружили неподалеку незнакомую землю и решили ее осмотреть... им нужны были продукты, вода и доски для починки судна. Сойдя на берег, они обнаружили, что попали в совершенно чудесное место...

О, Гомер лучезарный, тебе мой нижайший поклон и благодарность, за то, что созданные твоим гением незабываемые истории уже много веков покоряют и смущают воображение как зрелых мужей, так и неопытных юношей! А уж я постараюсь выжать из них всё, расписать как можно красочнее и растянуть таким образом, чтобы мои названные братики напрочь забыли про все свои грязные намерения, и не вспомнили до самого утра.

До тех самых пор, как я смогу без опаски за собственную репутацию закончить дозволенные речи.

Младший отпрыск хозяина ввалился в столовую как раз в тот момент, когда я рассказывала, как хитрый Одиссей придумал ослепить циклопа. На мальчишку свирепо шикнули сразу двое, и пока он мрачно устраивался на своем месте, я успела проглотить кусочек мяса и выпить пару глотков воды.

-Ну, Таресса, что дальше-то? — не выдержал Юртенио, и по горящим нетерпением глазам старших братцев я поняла, что первый раунд в схватке с судьбой будет за мной.

Не знаю пока, что мне даст эта победа, может, я даже пожалею, что поступила сегодня так, а не иначе, но меня греет уже то, что она у меня будет.

Глава 4 начало пути

О том, что наступило утро, я узнала не по окрашенным зарею окнам, никакой зари еще и близко не было, за окном висела все та же непроглядная тьма. И петухи не пели, хотя я пока не в курсе, а есть ли в этом мире они вообще, эти петухи?

Приход нового дня ознаменовался намного более прозаично, со знакомым скрипом раскрылась дверь, и в комнату, шаркая великоватыми башмаками, вошла одна из кухарок. Недовольным и подозрительным взглядом оглядела нашу компанию и начала складывать в принесенные корзины грязную посуду и остатки еды. Надо сказать, там практически ничего и не осталось, я пару раз прерывала рассказ, чтоб смочить пересохшее горло, и что-нибудь пожевать. И не столько потому, что действительно хотела есть, больше нуждалась в передышке да старалась протянуть время.

Хотя тем для рассказов мне хватило с лихвой, к моменту появления кухарки я как раз добралась до острова сирен, и у парней от любопытства, несмотря на бессонную ночь, в прямом смысле были разинуты рты.

-Таресса! — заныл младшенький, давно забывший про свои сексуальные планы, — побыстрее рассказывай, а то не успеешь!

-Я же не железная, — начинаю понемногу качать права, ободренная появлением слуг, глядишь, так и до прихода мага продержусь, вроде он грозился, что выедем на рассвете?

-Ну, слушайте, эти сирены слыли очень коварными существами, они пели свои любовные призывы такими сладкими голосами, что никто не мог устоять, все сворачивали к их острову, в надежде найти неземную любовь и райское блаженство. Но острые скалы вставали на пути мореходов, пропарывая дно судов и топя доверчивых матросов, а сильные волны разбивали о камни остатки кораблей... Однако Одиссей уже слышал от немногих выживших о проделках сирен и сам, лично залепил воском уши всем друзьям, приказав накрепко привязать себя к мачте.

-Зачем?

-Он был очень любопытный и хотел проверить на себе, насколько правдивы рассказы... И вот показался остров и Одиссей услышал дивное пенье. Сотни женских голосов самыми нежными словами манили пристать к их берегу, обещая самые сладостные удовольствия... и он не смог устоять, начал рваться изо всех сил и умолять друзей, чтобы его отвязали.

-И они отвязали?! — с восторгом и ужасом выдохнул старший.

-Они же ничего не слышали! И его криков — тоже. К тому были очень послушными... и помнили его приказ, не отвязывать ни в коем случае. А вот один из матросов, самый недоверчивый, решил проверить, не солгал ли им командир, потихоньку выковырял из уха воск и услышал дивные голоса...

-Какая компания! — Ехидно и зло процедил от двери голос эрга, — я смотрю, вы тут нашли общий язык?

-Умные люди всегда сумеют договориться, — гордясь своей находчивостью, не удержалась я от подколки, и братцы согласно подхихикнули.

Ой, и дура! Ну, вот кто меня за язык тянул, глядя, как темнеет от бешенства лицо мага, покаялась я. Ну вот с чего, спрашивается, так осмелела?! Забыла что ли, от недосыпа, что мне еще до столицы вместе с ним больше суток ехать?! Этот же змей злопамятный теперь может мне из совместной поездочки персональный ад устроить!

-Замечательно, — ледяным голосом подтвердил мои опасения маг, — а теперь немедленно отправляйся переодеваться, через полчаса мы выезжаем!

-Таресса! — Дружно взвыли братцы, — и что с ним стало?

-Прыгнул в море и больше его никто не видел, — направляясь к двери, торопливо сообщила я, — зато все остальные остались живы.

-Ты не волнуйся, — закричал мне вслед Юртенио, когда я уже закрывала за собой двери, — мы обязательно заберем тебя домой, как только император выставит на смотрины!

-Какие добрые мальчики, — рычала я, почти бегом несясь в свою комнату, уйти ночью из столовой хоть на минутку по личным надобностям так и не рискнула, — все в своего папочку!

-Может, так и лучше, — помогая мне переодеваться в дорогу, тихо буркнула та из служанок, которой я вчера помогала пришивать крючки, и мне как-то сразу стало понятно, что это не про одежду.

Вот только просить объяснить подробнее побоялась, заметив, каким осуждающим взглядом смерила тетку ее напарница. И по этому взгляду, как по придорожному плакату, я догадалась, что все в доме, от мала до велика, в курсе, чем и как я занималась этой ночью. И как бы ни повернулись с вечера события — было бы то же самое. В доме, где изнывает от информационной скуки почти два десятка женщин, новенькой невозможно скрыть даже одно слово или движение.

Одежда в дорогу полагалась совсем иная, чем для дома. Под темное, закрытое под горло платье, вместо кучи юбок мне натянули полотняные шаровары с завязками на щиколотках, и длинную, до колена, рубаху.

— В этом и спать будешь, только верхнее снимай, — наставляла вторая, видимо, в этих инструкциях не было ничего запретного, — в постоялых домах сквозняки.

На голову мне надели темный чепец с розовыми лентами, на плечи накинули вязаную из грубых нитей серую шаль, а на ноги — вязаные же носки и ботинки на шнуровке.

Смотреться в зеркало я не стала, начала уже понимать, чем хуже я буду выглядеть — тем для меня же лучше. Просто пожала на прощанье руку сострадательной служанке и пошла вперед за ожидавшим меня у порога эргом.

Завтракать нам не дали, а я и не стала расстраиваться, есть вовсе не хотелось. Даже спать не особо хотелось, просто навалилась какое-то безразличие, почти апатия.

Во дворе я рассмотрела светлеющий край неба и поверила, наконец, что долгожданное утро все-таки наступило. Влезла в стоящую перед домом карету, больше похожую, на мой взгляд, на цыганский фургон. Каркас из жердей был снаружи обтянут шкурами, мехом внутрь. Внутри висела маленькая лампадка и в ее тусклом свете можно было разглядеть две скамьи. Маг указал мне на ту, где нужно было ехать спиной вперед, и в тот момент мне и в голову не пришло что это имеет какое-то значение. На сиденье лежали чем-то туго набитые подушки и устроилась я довольно удобно.

Но едва повозка резко тронулась с места, меня так и швырнуло на севшего напротив Дэсгарда. Я в самый последний момент чисто автоматически успела схватиться за ближайшую деталь каркаса, сработала привычка. В маршрутках и экспедиционных козликах и не так бросает. И только потом сообразила, на что именно рассчитывал маг и внезапно обозлилась. В конце концов, мужчины все-таки намного сильнее женщин и очень предприимчивы в достижении своей цели. А данному индивиду помогает вся ситуация, в которой я оказалась. Его положение, знание местных правил и порядков, умение магичить и даже шкатулка, полная бутылочками с загадочными химикатами, которую он бережно установил в ящик для багажа. И разумеется моя полная зависимость от его воли.

И как бы я ни барахталась, маг найдет способ, место и время, чтоб осуществить свои планы. Тогда возникает законный вопрос, а чем именно лично я так привлекаю эрга? Если внешностью, то у него было время и возможность сделать со мной все, что угодно, пока я двигалась как зомби, и не могла даже слова против сказать.

Предполагать банальную нехватку женской ласки просто смешно. Даже я, несмотря на всю свою личную неискушенность, не могу не отметить, что внешне маг выгодно отличается и от грузного зейра Жантурио, и от его провинциальных сыновей. Да и датчанка вчера подтвердила... значит, ему просто нравится роль охотника? Или дело даже хуже, он садист? И просто наслаждается, наблюдая за моими попытками выкрутиться, как кот за загнанной в угол мышкой. И чем больше я буду молча страдать, тем больше его будет веселить эта ситуация...

Минут через десять таких рассуждений я накрутила себя до такой степени, что готова была убить попутчика... если было бы чем.

Дорога повернула вверх на склон, и пол коляски стал наклонным, как горка. Маг, сидевший напротив, спокойно развалился на своем сиденье, а я, держась обеими руками за рейки и упираясь ногами в уезжающий пол, почти висела над ним. И, стиснув зубы, считала про себя, пятьсот восемь, пятьсот девять... да кончится когда-нибудь этот подъем?!

Он все же кончился, немного не дождавшись, пока я досчитаю до тысячи, и, едва моя спина с облегчением оперлась на спинку сиденья, я сделала то, что собиралась последние пять минут.

Нет, не убила мага, хотя и очень хотела, думаю, мне бы это просто не удалось. А если и случилось чудо, то оно было бы последним в моей жизни.