— Может это тебе мозги проверить? — Яританна сжала кулаки и неосознанно выпустила пару искр. Она вообще не жаловала, когда ей напоминали её специализацию и уж тем более, когда это делали в такой форме и при таких обстоятельствах. — Я — теоретик и размазать по стволу нечисть могу только силой собственного интеллекта! Предлагаешь бегать за тварью и пересказывать ей способы консервации ложных щупалец, пока она не сдохнет от брезгливости.
— Забодать нафиг, чтоб неповадно было, если ты мозги дальше головы не представляешь!
— Я сейчас чьи-то кишки на земле представлю по всем правилам этикета с долгим перечислением достоинств и регалий! Если бы ты, вся такая предусмотрительная из себя, догадалась меня предупредить, что в траве эта падла разлеглась, я бы на неё не наступила! Или это такой изощрённый способ развлечения: вляпался сам — подставь друга! Ой, нет, я знаю! Ты вступила в секту змеелюбов и таким оригинальным образом приносишь жертвы своему чешуйчатому повелителю. Ничего не подозревающая дева идёт к висящему на ветке человеку, узнать, что случилось, и попадает прямо в пасть представителю Змея на земле? Что-то мелко. Я ожидала от тебя большего коварства — там пытку дохлыми крысами или ме-е-едленое отравление. Теряем квалификацию, уважаемая. Ещё чуть-чуть и я начну сомневаться, что являюсь несчастной жертвой самой изобретательной Травительницы Замка.
Алеандр набычилась, покрепче обнимая горячо возлюбленную верхушку. Если бы кровь по законам природы не приливалась в её лицу на добровольных началах, девушка наверняка бы покраснела из-за своего прилипчивого прозвища детских лет. С четвёртого года обучения, после открытия разделов о преобразовании органики на чаро-малекулярном уровне, на юную но уже подающую надежды ученицу Замка Мастеров снизошло просветление забытой кем-то из подмастерьев закладкой с рецептом зелья. Это потом начинающего травника просветили в особенности зелий, используемых оракулами, и их применение на общественных началах. В момент же замечательного, сопровождаемого звуко-свето-ароматическими спецэффектами эксперимента посреди алхимического практикума никто особенно не сообразил, от чего целый взвод малышни под предводительством подменявшего наставника подмастерья второй ступени с воплями и восторгами начал гонять галюков. Итоговый состав органического зелья, сваренного на алхимических реактивах, после недели госпитализации тяжело бредившего экспериментатора комиссией наставников было решено отнести к разряду курительного оружия средней тяжести. К трясущемуся от страха изобретателю же намертво прилипло звание Травителя года. Свой маленький титул Алеандр очень любила и искренне гордилась первым и последним достижением в алхимии, но каждый раз старалась умилительно краснеть, поскольку это очень шло к её образу.
— Ну, Та-а-ан, — травница хлюпнула носом. — Не дури. Ты же сама знаешь, что эти змеючки подслеповаты. Я же своего укрытия выдавать не хотела. Может ещё немного и тварюшка сама бы ушла? Мне ж нельзя было голос подавать, совсем нельзя...
— А значится, жестами мы не объяснялись, чтобы гиперинтеллектуальное создание не расшифровало послание в махании конечностями по шуму листвы? — зад девушки раздражённо дрыгнулся, поскольку, для травницы именно он был проводником воли собеседницы. — Предостеречь не хотела, чтобы мои вопли усладили слух отдыхающих взамен убиенного петуха?
— Надеялась: спугнёшь, — чистосердечно призналась Алеандр: увиливать сейчас не было ни причин, ни удовольствия.
Яританна Чаронит глубоко вздохнула, наперекор персональной непереносимости к эквилибристике подтянула к плечу левую ногу, стянула за деревянную пряжку маленький плетёный сандалий и, опасно выгнувшись, с чувством собственного достоинства запустила им в обидчицу. Старомодная, но гордо именуемая винтажной обувка пролетела от силы метр, не добравшись и наполовину до намеченной на перемазанной травой ягодице травницы цели, и бесславно рухнула в раззявленную для нового потока брани пасть водного змия. Нечисть от такого презента заметно опешила, хлопнула большими влажными глазами, задумчиво пожевала подошву и презрительно сплюнула бесформенный комок пряжек в кусты, вякнув с жутким тальянским акцентом: "Венено". Такого хамства по отношению к своей горячо любимой собственности (любая собственность Чаронит для окружающих объявлялась горячо любимой) нежная и чувствительная душа тенегляда, прожжённого длительным общением с баньши, не выдержала. Танка почти ловко втянулась на ветку целиком и воинственно заломила посиневшие ручки на груди. Госпожа Яританна изволила негодовать.
— Эл, спускайся, есть план, — командным голосом процедила великая мстительница и принялась заправлять за пояс подол платья.
Наученная горьким опытом длительного общения травница, не рисковала перечить подруге, когда та пребывала в боевом духе, чтобы не спугнуть злобное вдохновение тенегляда и не переключить на себя избыток энергии. Поэтому девушка с нескрываемым облегчением вздохнула и принялась медленно карабкаться вниз по стволу, который раз поражаясь тому, что вообще добралась до верхушки. Исцарапанные, покрытые слоем засохшей грязи и травяной кашицы ладони скользили по ободранной во время экстренного подъёма коре, босые ноги всё норовили сорваться с тонких веток и от того азарт травницы к великим свершеньям как-то сходил на нет.
— Значит так, — Яританна не обращала внимания на злоключения собрата по несчастью и сосредоточенно ковыряла пальцем в коре с самым одухотворённым видом, — сначала ты отвлекаешь внимание змеюки...
Алеандр неуверенно кивнула, от чего едва не свалилась с надломленной ветки, сие тоже осталось незамеченным стратегом, но вызвало довольное урчание змия.
— ...у тебя лучшая из присутствующих физическая подготовка, ты не обременена лишней нагрузкой и лишними знаниями по нечисти. Водный змий в основном водоплавающее и передвигается по суше не слишком резво. Учитывая же высоту травы и неровность поверхности можно предположить, что его скорость сократиться вдвое. Для осмотра ему по анатомии придётся останавливаться и задирать голову, за это время ты успеешь пересечь поляну и добраться ближайшего дома, чтобы отвлечь тварь на кого-нибудь из домашней живности...
Травница продолжала согласно кивать, сидя на соседней ветке и примеряясь, где поудобнее спрыгнуть, чтобы не свернуть себе шею на корневище и не угодить прямиком на заворожённого размеренным голосом Тан змия.
-... а я, пока посижу здесь и подожду помощи, которую ты приведёшь, если к тому времени не окочуришься от укусов...
— Ах, ты... — с глухим рыком Алеандр прыгнула, но не вниз с благой целью самопожертвования во благо будущего факультета Нежитеведенья, а с желанием немедленного умерщвления погружённой в собственные планы духовника.
Яританна не успела вскрикнуть, как цепкие ручки профессионального сборщика и не менее профессионального душителя вцепились в блондинистую шевелюру и притянули к ветке. В отместку травницу схватили за косу и душевно пнули локтём под рёбра. Валент, поднаторевшая в ловле всяких гадов (Чаронит гадюкой считала половина факультета, вторая склонялась к варианту с коброй) злобно взвизгнула и, забыв про высоту и змия, попыталась заехать потенциальной убийце ногой под зад. Духовник надежд не оправдала и рухнула задом о ветку самостоятельно, просто не удержав равновесия. Дальше потасовка перешла на горизонтальный уровень и грозила закончиться взаимным покусанием и значительным облысением обеих подмастерьев. Обескураженная таким развитием событий, нечисть, повизгивая от восторга, нарезала круги под веткой и ждала, когда ненавистные обидчики её чада соизволят свергнуться. Но коварные люди, сдавленно ругаясь, продолжали самозабвенно бороться, совершенно игнорируя свой святой долг потенциальной жертвы. Видавшие виды обитатели Чвыра, затаив дыхание, следили за разворачивающимся представлением.
Наконец водный змий, превозмогая все доводы опытных нежетеведов и законы природы, решил тряхнуть стариной и резко вернуться назад в своём длящемся несколько веков эволюционном процессе и всё-таки взлететь на радость предкам-айроаквам. Феерический прорыв в науке, когда рудименты возвращаются в строй, не состоялся по техническим причинам. Раззявив пасть и раскинув тонкие крылья, нечисть воспарила над бренным пространством травы в искусном прыжке достойном заправского зайца и тут же получила суком по морде под аккомпанемент испуганного визга.
Знатнейший вопль перебудил почтенный обитателей Чвыровых кущ, и убелил ранними сединами голову одного незадачливого грибника.
Из вороха веток первой высунулась бурая макушка и, не прекращая издавать хриплые визги, воровато огляделась по сторонам. Её обладательница не была настолько труслива, просто уповала на эффект неожиданности и возможный разрыв перепонок у нападающего. Кущи молчали и, казалось, пребывали в глубоком, почти коматозном ступоре от случившегося.
— У-у-у, ёпсель мопсель, — осторожно бросила в пространство травница и втянула гудящую голову в плечи, разгоняя радужные кружочки перед глазами. Круги рассеиваться отказывались, но вполне охотно преобразовывались в эллипсы и даже параболы. — Это же как мы навернулись знатно!?!
Снизу что-то заурчало, хлюпнуло и затихло под контрольным ударом ноги Алеандр, не хорошо так затихло, почти угрожающе.
— Есть ещё хоть кто-нибудь? Эй, люди? У меня не раздвоение личности, я с собой не разговариваю! Танка!!! Таночка, ты вообще куда делась?
Новообразовавшийся стог вздрогнул и поддался вверх. Из-под него медленно и угрожающе выползло нечто синее, разлагающееся и смутно напоминающее исцарапанную человеческую руку. Конечность ощупала ближайший корень, переместилась на хвост водного змия, по-хозяйски дёрнула за шип и замерла. Следом со стоном на манер гусеницы показались плечи и безумный колтун с художественными вкраплениями ивовых листьев. Тело выскользнуло в траву почти самостоятельно и тихо: в юности духовник посещала курсы акробатики. К сожалению, из всех навыков и умений в этой области не слишком ловкая и далеко не столь гибкая девушка смогла усвоить только некоторые изгибания позвоночника, больше импонирующие форточнику, нежели молодой грации. Этим, по официальной версии, и объяснялось окружающим её фиаско в шаманизме, а вовсе не постоянными сбиванием с такта, в виду чего приманенная энергия беспорядочно выплёскивалась на партнёров и зрителей дикими неконтролируемыми заклятьями.
— О, один жив! — радостно констатировала травница при виде окрашенной трупными пятнами и свежей грязью подруги. — А змеючка где?
— Да чтоб она ляснулась, твоя змеючка! — злобно рыкнула Яританна и принялась рыться в траве, то и дело хватаясь рукой за ушибленную спину. — Вместе с тобой, твоими зельями и ветками...
— А что вообще произошло? — травница на зависть легко поднялась на ноги, вынула из головы несколько щепок и сладко потянулась.
Наперекор всем правилам приличия, утверждавшим, что, в случае чего-то плохого, плохо должно быть всем одинаково, травница редко умудрялась падать действительно неудачно, ударяться больно и рвать что-нибудь сильно. В противном случае за свою недолгую, но полную экстремальных охот за ингредиентами жизнь Валент могла недосчитаться пары конечностей и нескольких принципиально важных органов. Подавленная такой несправедливостью духовник, предпочла промолчать и продолжить поиски.
— О, глянь, — не унималась Эл, тыкая пальцем в свежий слом на стволе, — это же мы с метров двух-трёх рухнули! Хорошо, что так удачно приземлились, мягенько.
— Хорошо, что нечисть такая тупая попалась, что от великих и переполняющих материнских чувств, безропотно пала под нашим усиленным земным притяжением весом, — духовник умудрилась найти осквернённый зубами подлой твари, но выживший назло врагу сандалий и потому не прибывала в благостном расположении духа, глядя на скользкие, зеленоватые шнурки и погнутую подошву, — Водный змий в нормальном, не контуженом общением с тобой варианте, весьма опасен. Взрослая мужская особь может плевать парализующий яд на несколько метров, а укусы женской вызывают почти мгновенное свёртывание крови. Потомство же не выделяет яда до первой случки и потому, родители бывают крайне агрессивны при защите молодняка.
— Ну, тогда мне несказанно повезло, — травник самодовольно потрясла уцелевшей несмотря ни на что мензуркой, на треть заполненной выдавленным-таки против всех законов физиологии ядом, и победоносно упёрлась голой пяткой в изогнутый хребет с помятыми крыльями. — Представляешь, какой редкий яд будет у его детёныша? Эх, жаль, второй посудины нет, я бы и у мамаши выдавила.
— Хочешь, я тебе её зубы сейчас выдавлю? — совершенно серьёзно и от того несказанно пугающе поинтересовалась Яританна, прикидывая остатки сандаля на манер кастета. — Тварь паскудная, последнюю приличную обувь мне испортила...
Не дожидаясь акта самопожертвования подруги с альтруистичной целью немедленного расчленения нечисти на ингредиенты зелий, Алеандр бросилась на перехват и буквально повисла на чуть более рослой и выдающейся по телосложению девушке. Духовник бушевала и пылала праведным гневом, по счастью, обращая оный в большей степени на змия, а не компаньонку. Дальше угроз обычно такой запал у Танки всё равно не доходил, но и без того контуженную падением такого веса зверюшку было всё же жалко: пиналась Яританна умело. После минуты словесных излияний, Чаронит вспомнила, что вообще-то она с теоретического факультета и ужасно боится нечисти, и пристыжено затихла. Теперь уже травница горела желанием отомстить твари за свой марш-бросок по округе и думала, как уместнее запинать змия босиком, если кожа нечисти прочнее древесины, а пяток очень жалко. И вот в момент икс, когда коварный план почти полностью успел создаться в головке безжалостной мстительницы, а подходящая ветка подобрана с земли, ломанный сук пошевелился и издал противный булькающий звук.
— Что это было? — Алеандр на всякий случай не выпустила из рук ветку.
— Драпаем! — взвизгнула духовник и, не дожидаясь подкрепления, рванула прочь с поляны по почти истаявшему следу злополучного "клубочка".
Расстояние от поруганной чародейскими вандалами поляны до памятного крылечка "овинного дома" было преодолено с такой поразительной, даже для заядлых любителей карибри, скоростью, что ни одна из подмастерьев после при большом желании не смогла бы объяснить, как именно можно развивать такое ускорение босиком, перепрыгивать высокие заросли и при этом следить за мерцающим жгутом сиреневого дыма. Перелетая помятые ранее кусты и окончательно распугивая ту редкостную живность, что всё-таки решилась приблизиться к нехорошему дому, доблестные подмастерья Замка Мастеров завершили свой первый ратный подвиг большой и жирной точкой в виде рухнувшего под ноги подвыпотрошеного птицами крыса. Девушки, тяжело дыша и обвисая по стенкам, переглянулись.
— А... ты... ух... вообще... на кой...за мной попёрлась? — с трудом, похрипывая и хватаясь за горло, выдавила из себя Алеандр, поскольку была хорошо тренированна своей добытческой деятельностью и могла уже связно внемлить действительности.
