Алеандр ловко подскочила и ринулась к отделению с артефактом, откуда доносился недовольный голос женщины.
— Э-э-э, — замялась травница, пытаясь подобрать обращение, поскольку называть это создание девушкой язык не поворачивался, а за "женщину" на неё вполне могли обидеться. — А мы, собственно, где?
— В Кривске, — грубовато огрызнулась управляющая.
— В Кривске? — ошарашено и как-то потерянно прошептала Валент, хватаясь за сердце.
— В Кривске!?! — сзади радостно и лишь чуть-чуть удивлённо вскрикнула подоспевшая с вещами Танка.
— Но как же так... — не поддалась радостному настрою подруги травница. — Как мы сюда попали?
— На ступе, ... ! — уже откровенно злилась женщина, от чего её худое лицо становилось ещё более непривлекательным.
— Триликий, это же Кривск... — продолжала повторять, как заведённая, духовник, поправляя на плечах шлейки рюкзака и застёгивая бесконечные маленькие пуговички на шарпане.
— Постойте-ка, как мы попали в Кривск, если ступа должна была лететь в сторону Кореней? — пытливо прищурилась Эл, словно подозревая управляющую ступы в целенаправленном захвате заложников и вывозе за пределы городских управных земель.
— А я почём знаю? — вскричала неприятная женщина, очень угрожающе выходя из-за своего рабочего места и продолжая так же нелепо окать. — Дуры потому что! Расписание смотреть нужно! Ща все пригородные на дальние маршруты перебросили, чтоб разгрузиться из-за закрытой телепортации. Куда вы, курицы, заехали не моя проблема!
— Как же здорово всё совпало... — расплылась в улыбке Чаронит, притом было не понятно, чего в этой улыбке больше привычной лёгкой придури, приближающегося бздика или плотоядного оскала.
— А когда обратный рейс? — из-за хрупкой, почти эфемерной надежды голос травницы, казалось, трепетал.
— А я почём знаю?
— Но ведь... — растерянно начала Эл.
Подбирающееся слезливо-просительное настроение бездарно порушила духовник, властно схватив компаньонку под руку и вытолкав из ступы. Травница попыталась возмущаться, но Танка уже волокла её вниз по улице.
— Пошли, пока ещё полную стоимость билета возвращать не заставили, — настроение Чаронит было настолько приподнятым, что мимо воли расположение духа травницы устремилось к нулю.
Их эмоциональное состояние вообще довольно редко совпадало, что не могло не радовать окружающих. Ведь, если неминуемое случалось, компактная катастрофа локального уровня становилась неотвратимой.
— Всё, Эл, взбодрись! — Яританна, казалось, не замечала хмурого взгляда травницы и едва не пританцовывала от удовольствия. — Это же когда нам ещё выпадет такая возможность! В последний раз я была в Кривске, когда ещё училась в приходской школе и нас вывозили на экскурсию.
Пара подмастерьев неторопливо двинулась прочь из этого унылого тупика вниз по разбитой весьма запущенной улочке к шумному, несмотря на будний день центру города.
— Вот уж не думала, что ратишанские детки учатся в приходских школах, — не скрывая скептицызма, хмыкнула травница.
Духовник в ответ оскорблено поджала губы, но энтузиазма не утратила:
— Вот такой я уникум. Из той поездки я мало что помню, потому что меня в ступе укачало. Как здорово посетить снова Кривск! И, обратила внимание, насколько получилось символично? Приближение Кометы, знаменующей падение древнего княжества и посещение Кривска! Кривск ведь один из древнейших городов не только в нашем княжестве, но на всём пространстве этого равнинного плато...
— Ой, кто бы мог подумать, — ворчливо передёрнула плечами Эл.
— Не бухти — кожа испортится. Так вот, Кривс сам по себе городок не ахти, я бы сказала, вообще отсталый, поскольку образовывался вокруг в княжеского замка, а с его разграблением после захвата Царством, так и вовсе захирел. Заметь, кстати, герб Кривска сохранился прежним: на нём алая звезда с перевёрнутой луной на чёрном фоне. Немного изменены геральдические знаки, но я, прям, горжусь такой устойчивостью. Скажи, ты ощущаешь, глубину исторического духа?
В этот миг из проулка выбежал небольшой рыжий поросёнок и с визгами понёсся в сторону ступницы. За ним появилась ватага перемазанных по самые уши мальчишек, что с улюлюканьем и свистом погнала свою добычу дальше, влетая во все мало-мальски пригодные лужи и переворачивая мусорные контейнеры.
— Ну да, уже ощущаю, — недовольно скривилась травница, обходя новообразовавшийся завал из давно прокисших объедков.
— Признаю, городок — срамь. Как и любой другой, не обласканный вниманием высоких чинов и активным субсидированием. Знаешь, что главное в Кривске? Конечно же Кривский замок!! — духовник от избытка чувств даже подпрыгнула, как маленький ребёнок. — Классно, да? Это поистине легендарное сооружение появилось раньше самого Кривска, княжества Словинец, да и многих других государственных образований в этом регионе. Предположительно, замок был заложен в период противостояния Поозёрска с орденом чернокнижников, как одно из оборонительных сооружений того времени. Помнишь Дамиянов пояс — систему замков и крепостей призванную сдерживать агрессию западных соседей? Кривский замок был его венцом!
Алеандр покаянно закатила глаза и мысленно прокляла того мерзкого диспетчера, что не мог отправить их ступу в какую-нибудь более глухую и менее историческую дыру, а лучше вообще говорить быстрее и разборчивее.
— В отличие от стандартного строения крепостей того периода, — упоённо продолжала Яританна, — эта находится не на возвышенности, хоть ты могла заметить, что холмов здесь предостаточно. Вероятнее всего, это вызвано стихийной принадлежностью хозяев крепости того времени. Если не ошибаюсь, это были князья Род и Пересвет, что после образования Трухлеца перебрались южнее и согнали с удобного места нальшанских князей. К слову, эти безземельные нольшане так здорово вломошили тогдашним восточным князькам, что значительно позже организовались в Царство.
Травница постаралась абстрагироваться от эмоционального трёпа подруги и начала мысленно перебирать большой словарь ядовитых трав. Семья её матери ещё до отделения Словонищ иммигрировала сюда из Царства, и любые националистические выпады духовника сильно ранили Валент, хоть та и старалась этого не показывать. Вместо этого девушка стала просматривать листовки и афиши, развешанные по стенам домов.
— Наибольшего расцвета замок достиг, как ты и сама догадалась, при знаменитом Кровавом Князе. Крив устроил здесь свою резиденцию, а позже перенёс столицу, чтобы поиздеваться над кузеном. Ты же знаешь эту историю?
— А то, — обречённо пробормотала Эл.
— Как ты знаешь, у Дамияна было два сына, которые решили править вместе. Ну, это правило соправления у некромантов, когда два политика и чародея дополняют друг друга. И правили они замечательно, только вот старший бывал невоздержан в связях. Ой, да в то время о воздержании вообще, на мой взгляд, особенно не задумывались. Так вот официальных и неофициальных наследников у него набралось много и все они славно перегрызлись между собой после смерти отца. В Лисьвении до сих пор находят блуждающие аномалии от чародейских экспериментов этих князьков. Естественно, о соправителе-дяде и его законном сыне Криве никто из них не задумывался и в расчет брать не желал. Так вот победитель, он же сын седьмой жены и небезызвестный Родагост, назначил дядюшке и двоюродному брату встречу в этом замке, чтобы, так сказать, представиться по всем правилам. В итоге представился дядюшка. Его задушили в пыточной камере главной башни, когда пытались заставить подтвердить передачу власти с помощью специальной чародейской печати. Следующим по списку Родогоста был Крив, но тому удалось сбежать из плена. Его жена (тоже некромантка) была женщиной сообразительной и смелой. Ей удалось вымолить последнюю встречу с мужем и протащить в камеру зомби, замаскированного под служанку. В то время гендерные различия были настолько внушительными, что никому в голову не пришло, что из камеры вместо служанки может выйти переодетый Крив. Зато на следующей же сессии пыток палача и несостоявшегося узурпатора знатно покусали! Ты же в курсе, что Родогост так и вошёл в историю под кличкой Рябой оттого, что вовремя не успел обеззаразить оставленные зомби раны?
От Алеандр подтверждения не требовалось. Травница стоически сносила очередной прилив красноречия подруги, перейдя со словаря трав к списку аббревиатур алхимических составов.
— Отсидевшись в замке шурина в Городне, кстати, именно Ворожей стал после его побратимом и соправителем, Крив очень ловко избавился от дряхлого Полянского князя с помощью удалённой некромантии и, пока властолюбивый кузен лез к соседям женихаться к единственной наследнице, надёжно обосновался в Кривском замке, объявив его столицей княжества. Потом было много всякой кровавой фигни: несколько битв с Родогостом, освобождение Ускраины от диких племён, пару сражений с царством, изгнание ковена высших демонов. К слову, здесь же Крива и должны были короновать, но корона так и осела в Полянии, потому что к тому времени князь уже был предательски убит. Хм... Я уже говорила, что очень подозрительно нас послали с это летней практикой именно в Корени? Неподалёку от них была последняя битва, и где-то там должны лежать останки Крива. Кстати, убили его тоже очень интересно. Полностью защищённый от ядов и чар правитель не рассчитал, возможность обычных стальных иголок. Один из его командиров был не по годам амбициозен и обидчив. Желая взобраться повыше, он сватался к дочери Ворожея, но получил от ворот поворот в весьма радикальной форме. Желая добиться своего любой ценой, он пошёл на сговор с Царскими прихвостнями и закрепил по краю княжеских лат специальные стальные иголки. Когда благодаря предательству на лагерь посреди ночи напала вражеская армия, Крив не успел проверить обмундирование и спешно ринулся в бой. Не сложно догадаться, что при первом же достаточно мощном ударе ему просто прошило насквозь обе руки. Считай, оторвало под весом меча и чародейского жезла. Не думаю, что посреди битвы это очень приятно... Нда... О чём это я?
— Действительно, о чём?
Вопросу Алеандр суждено было остаться риторическим. Подмастерья неспешно пробирались сквозь толпу на площади, устроенную несколькими караванами, очевидно, также застрявшими здесь из-за проблем с транспортом. Верные своему образу, торгаши и купцы громко ругались, активно спорили и очень эмоционально возмущались, пытаясь разместить свои повозки лошадей и наёмных рабочих на тех убогих пятачках, что удалось отбить у хитрых конкурентов, голубей и местных зевак, довольных таким неожиданным наплывом гостей. Без закрытия телепортационных линий и, как следствие, перегрузки обычных дорог вообразить Кривск наполненным туристами было просто невозможно. Кроме того знаменательного тупика, краснокирпичными были ещё две узкие улочки, что нелепыми отростками уходили в разные стороны от площади и, видимо, также завершались совершенно непривлекательной глухой стеной. На трёх других — дома тоже едва ли отличались особым разнообразием цвета, разве что некоторые из домов оставались деревянными, а часть стыдливо прятала своё нутро под штукатуркой. Для провинциального городка здесь было вопиюще мало зелени, сумасшедших старушек в окружении котов и той упоительной размеренности, что мимо воли зачаровывает любого своим неброским умиротворением. Не было старых не раз ломаных деревьев, полных мелкого сора кустов или нелепых скамеек. Не стояли возле лотков стрекотливые кумушки, не прохаживались чинно местные лавочники. Скорее уж Кривск напоминал среднего пошиба посёлок, неожиданно вытянувшийся домами во вторые этажи. Притом посёлок явно старый и умирающий, таким безжизненным и унылым выглядели его укутанные запустением улицы и дворы. Травницу окружающий пейзаж вгонял в глубокое беспросветное уныние.
Танка, не замечая явных недостатков городка, продолжала упоённо восхвалять исторические выверты обожаемого замка, очень сосредоточенно следуя одним ей известным маршрутом. Алеандр оставалось только надеяться, что идут они именно по маршруту, а не по наитию.
— Сам по себе замок напоминает скорее небольшой городок, окружённый непреступной стеной, ширина которой настолько велика, что по ней вполне могут разъехаться два латных всадника. Никогда, кстати, не понимала, какого демона эти всадники на крепостной стене забыли, но считать принято именно так. Вот, эта монументальная стена была трапециевидной формы с двумя громадными башнями-концентраторами на западном и восточном углах. В одной были жилые помещения, в другой — лаборатории, хранилища и тюрьма. Внутри же находился большой пруд, склады, казарма и несколько других зданий, в том числе и святилище древних богов, хотя вера в Триликого в тот период уже была доминантной. Представляешь, если там проводились запрещённые ритуалы?
— Да, да уже всю фантазию напрягла...
— Дождаться не могу, когда его увижу! — личико духовника сияло, как новенький самовар. — За этим поворотом будет спуск и...
Голос Яританны оборвался на высокой ноте, неприятно зависнув недосказанностью прямо над головой.
За поворотом действительно был спуск. Вот только больше ничего не было. Глубокий древний ров, выложенный заговорными камнями и боевыми кольями, безбожно зарос, сравнявшись с дорогой. Старый хлам, сорняки и мусор заняли место поверженных врагов. Из заговорных камней осталась лишь зачарованная галька да редкие обломки, которыми побрезговали рачительные местные хозяева. Исхудавшие стены вздымались вверх от силы метра на три, изобилуя осыпями и провалами, учинёнными отнюдь не временем или вражескими снарядами. Тощая, словно обглоданная каменная кладка в ширину местами не достигала и локтя. Подножье её, жадно облепленное бурьяном, едва заметно сужалось в местах наиболее удобных для выворачивания камней. Ещё можно было заметить могучие валуны, лежавшие в основании твердыни, что долго и тщательно собирались по округе и завозились с каменистого севера. На многих из них щедрой рукой человека-прямосвинячьего красовались попытки вляпывания в историю ничего не значащих убогих имен. Торчащая из стены бутыль из-под самогона казалась жестокой насмешкой над былой мощью. Башни сохранились едва ли лучше. Тощая и здорово потрёпанная восточная полупустой коробкой словно пряталась в объятьях осыпающихся стен, уходя вглубь дворика и там же расползаясь щербатыми дырами с редкими остатками лестниц. Западной повезло немного больше, и высота её держалась в районе метров пяти. Выступавшая за периметр башня строилась с расчётом на многочисленных врагов и против мирного, но чрезвычайно хамского населения продержалась лучше. Наверху даже оставались места, где стены хранили былую толщину и радовали глаз редкими красными кирпичами. По крайней мере, вопрос странной застройки Кривска решался сам собой. Двор тоже не слишком воодушевлял, больше напоминая наскоро расчищенную свалку, чем историческое наследие древней архитектуры. От внутренних построек не осталось и следа, погребя даже скромные квадраты фундамента под буйством сорных трав и последствий активных возлияний. Бывшее святилище угадывалось лишь по унылому раскрошившемуся валуну старого алтаря, а чудодейственный пруд сжался до скромного пятака влаги в окружении вечного болотца.
