Нервно улыбнувшись, я стал устраиваться напротив незнакомца.
В этот момент старик покрутив между пальцев непонятный медальон, задумчиво кивнул и ловко приложил его к моему лбу. Только и увидел быстро приближающею руку. Внезапная вспышка света едва не заставила меня не подпрыгнуть, но твердая, будто камень, ладонь остановила низменный порыв.
"Кажись, приплыли" — мрачно подумалось мне.
Только через некоторое время я осознал, что слышу вполне внятную и, главное, понятную речь наглого старика!
— Ну что, успокоился? — ехидненько так, медовым голосом проворчал этот музейный экспонат.
— Ох! — вырвался у меня сиплый стон.
Места в черепушке неожиданно стала мало, а в висках противно закололо.
— Больно, дед! — адреналин почти в ушах плещется, с трудом удалось сдержать непечатное слово на конце языка.
"Что это со мной? — промелькнула последняя здравая мысль — Я будто лишнюю стопку водки выпил"...
— Ничего, ничего, сейчас пройдет, — почти ласково сказал бородатый террорист.
— Скажи спасибо, так как ты на территории гномов, мог бы и по шее получить, причём гораздо сильнее. Долина как-никак между гор обретается, и соваться сюда всяким мы, гномы, не дозволяем, — строго забубнил гном, кстати, подтвердив свою принадлежностьк подгорному народу. — Ладно уж. Попал-то ты сюда как? И имя напомни.
Про неполадки на чердаке забылось, но красочно вспомнились проволочки при пересечениях различных государственных границ Земли: "Кажись, я все-таки влип и нахожусь, наверное, на какой-нибудь закрытой территории. Незаконный переход границы, нахождение на подведомственной территории без всяческих документов — тут по головушке не погладят. Думаю, надо сообщить, что меня сюда закинула Книга, может и поверят, пожалеют...
Угу, держи карман шире. Полезла всякая непотребная муть, в начавшей еще сильнее гудеть голове.
— Да в общем-то, рассказывать почти и нечего, зовут меня Максимом... А попал я сюда, когда книгу читать начал.
То, что я из другого мира, попридержу про запас, кто его знает как тут на это отреагируют.
После слов "книга" и "попал сюда" гном моментально оживился, приосанился — в глазах аж натурально заполыхало любопытство.
— А ну-ка, сынок, что за книжка? — заинтересованно протянул дед.
К слову, старый пенек даже не представился, фиг я ему чего толкового скажу!
Как-то все это несколько подозрительно. И смотрит странно, и сами слова дяденьки — "Имя напомни". Промолчать или наврать? В любом случае, бесполезное это занятие. Эх, чего мне артачиться?
Для порядка действительно попытался посмотреть в воспоминаниях. Мысли, к сожалению, в нормальную кучку собраться не захотели. Гнусные предатели постоянно норовили разбежаться, а от того вспоминать не то, что неделю назад было, а вчера, категорически не получалось.
— Названия у нее не было... Книжка — черная такая вся, а вот текста не помню, помню только, как тут оказался, и через некоторое время будто почуял, что здесь кто-то есть, — надеюсь, ничего криминального не сболтнул, а то больно пристальный и подозрительно любопытный взгляд гнома прямо говорит-таки, что ляпнул все же чего-то лишнего. Язык от недолгого монолога скрутило, но я пока на это не обращал внимание. Вновь попытался привести мысли в порядок.
— Угум... а как ты говоришь, почуял? — растягивая слова, спросил гном.
— Да не знаю я, просто вдруг понял, что тут кто-то есть, — отбрехался я, не буду же всю эпопею про пещеру рассказывать.
— Мгм ... мож... наверн... да... хмм... Ладно, ты, парень, не нервничай. Ты, скорее всего, прошел посвящение и раскрыл свой дар. Мы сейчас еще немного поболтаем, а завтра я отведу тебя к нашим, — с какими-то подозрительными нотками в голосе сообщил мне хитрющий гном.
То, что он называл "немного", оказалось не менше, чем часом пыток моих не так чтоб очень крепких в последнее время нервов. Вопросы, вопросы, я даже начал считать одинаковые, хотя это ничуть не удивительно, появляется, значит, такой весь из себя непонятный, и комедию еще строит. Домучив меня до состояния выжатого лимона, дедок посчитал, что этого достаточно, и даже непонятную похожую на авторучку фиговину, что вытащил еще в самом начале разговора, вновь спрятал у себя в кармашке. Хм, уж не магический ли это детектор лжи или еще что-то подобное?! После увиденного в пещере, и тем более экспресс-изучения языка невольно и не в такое поверишь. От новых впечатлений и без того державшая на одном добром слове голова пошла кругом, не мудрено, столько на нее бедняжку за день свалилось.
Гном мое состояние оценил, покивал и пригласил к костру, которой поддерживал еще с самого моего появления. Лишнего говорить не стал, только предупредил, что спать сегодня я буду много, якобы действия его амулета будут таким образом закрепляться. Голова попыталась окончательно выключиться, но пустой желудок дал ей пару пощечин. Гном поделился со мной странного вида кашей, вкуса которой я так и не почувствовал. Затем я, наконец, заснул.
* * *
Холодный утренний ветерок заставил укутаться посильнее в толстое шерстенное одеяло.
Эээ, одеяло? Откуда у меня такое сокровище?
Осторожно приоткрыв один глаз, посмотрел вокруг, но ничего странного не заметил. Тихо догорали ветки в костре, а неугомонные птицы свирестели так, словно и не умолкали все ночь. Вполне обычная обстановка.
Прикрыв глаза, стал поэтапно вспоминать прошедший день. Слава богам, исчезающий туман в голове наконец-то дал возможность вспомнить вчерашний день.
— С утречком, парень, — услышал я довольный голос.
"Ага, дед Карт", — всплыло в памяти имя гнома.
Ответив на приветствие, я помог старику с готовкой утренней порции все той же каши, попутно перебрасываясь ничего не значившими словами.
Странно.
Хотя тут и без этого странностей куча. Начиная от того, как в горах оказался сам гном и заканчивая тем, что ему вообще от меня надо? Много умных и полезных вопросов, не правда ли? И это еще без вечного русского "Что делать?".
Ответив, как обычно, нет.
Вообще, окончание вчерашнего дня походило на мелкую проверку с применением местной магии, химии или еще какой заразы. Неприятно, что так вот по мозгам проехались, но что уж поделаешь. Похоже на сыворотку правды — спроси дед напрямую хоть про мою инопланетность, ответил бы.
Покрутив еще немного эту мысль, пришёл к тревожащим выводам.
Во-первых, неясно, чего еще мне ожидать от местных? Хорошо, хоть сейчас вот так легко отделался. Да к тому же экспресс-методом язык изучил.
Во-вторых, меня явно ждали, хотя тут вопросов еще с десяток наклевывается.
В-третьих, ничего лучше, чем может предложить мне, да и уже предложил этот гном, не будет. А значит и голову ломать дальше бесполезно.
Слово дед сдержал, и мы действительно направились в сторону местной цивилизации. Я наконец-то чувствовал себя отдохнувшим и сытым. Каша на вкус хоть и была так себе, но после диеты из жёсткого мяса это стало хорошим разнообразием. Собрав вещички, дедок козлом запрыгал в сторону ранее незамеченной мной расщелины, велев смотреть под ноги. Отвлекаться на свои мысли в такой ситуации, молчу уже о том, чтобы расспрашивать старика, было бы верным самоубийством. Подвернуть ногу — плевое дело, а после этого события можно будет поздравить себя с очередным попадосом, уже в мир мертвых, ибо шея явно сломается сразу вскоре после этого. Посмотрев на мчавшегося впереди гнома, я сокрушенно вздохнул и прибавил ходу, стараясь не навернуться.
Выматывающее путешествие заняло никак не меньше семи-восьми часов, но это притом, что мы частенько проходили всякими окольными и неприметными дорожками. Гор я навидался на всю свою жизнь, даже дал в честь этого себе зарок — ни в коем случае не ходить больше в горы вместе с гномом! Сумасшедшая гонка высосала мои силы так, как не смог весь недолгий отрезок жизни отшельником. Зато уже к полудню я смог рассмотреть первый в этом мире город.
Мастер Карт (именно так он мне представился), видать, специально остановился тут, чтобы я лучше рассмотрел город его сородичей.
Что тут можно сказать? Внимание привлекали основательные стены, внушающие уверенность в полной защищенности и собственной неразрушимости — думаю, никто и не пытался с этим спорить (где ж столько самоубийц в этом мире найдется, чтобы такое штурмовать...). Уверенными в себе колоссами возвышались над стенами каменные башни-великаны.
К сожалению, рассмотреть что-либо непосредственно за громадными стенами оказалось невозможным. Да и, собственно, высматривать подробности уже не было никакого желания — восьмичасовой марафон полностью убил жажду любой активности кроме желания где-нибудь присесть (главное чтоб надолго!).
— Ты, Максим, сейчас ни с кем не разговаривай, ни к чему это. Тута нам уже недалеко осталось, а там посмотрим, что нам с тобой дальше делать.
Мдаа... Самое время вволю понервничать.
На входе в гномий город, стоял совершенно типичный же гном, такой же широкоплечий и кряжистый как и Карт. Только вместо дедовской мантии стражник был весь увешан разнообразнейшим железом, причём явно лучшего качества чем то, что я видел у отца в кузнице. Ещё одним отличием можно было назвать железное кольцо в бороде стражника — может быть, это что-то связанное с общественным статусом.
"А старик-то поглавнее будет", — подумалось мне.
Короткий разговор со стражником, и вот мастер повел меня дальше, через мощные створки дверей в целых полметра качественной стали и крепкой древесины толщиной! Еще одно доказательство существования магии, без нее эти дверки только бульдозерам сдвинешь.
Только теперь я смог, наконец-то, рассмотреть окружающий нас город.
Монументальные здания из самых разнообразнейших пород камня выглядели в основном как выточенные из одной глыбы, при этом они были снабжены всевозможными орнаментами, барельефами и прочими украшательствами. Вдоль улиц росли деревья, окруженные аккуратными коваными заборчиками, а где-то и скрывающимися в благодатной тени скамейками.
Дорога была вымощена хорошо пригнанными друг к другу плитами из неизвестной мне породы камня. Общая ширина улиц позволила бы с легкостью развернуться двум автомобилям, не задевая друг друга.
Никакой типичной фентазюшной средневековости я не заметил. Хотя о чем я думаю, они ведь шли своим путем, явно замешенным на магии, а значит, в архитектуре тут свои правила и законы.
Продолжаем расширять свой кругозор...
Закончив пялиться на чудеса градостроения, я с интересом переключил свое внимание на прохожих. Знаю, знаю — не очень красиво и вежливо, но ведь хочется! Знаете, я всегда думал, что гномы должны выглядеть, ну... покороче, что ли? А эти парни разнятся в росте от отметки 140 и до 160 сантиметров, причём маленькими их не назовешь, вширь, наверное, побольше трех меня будет ("Что вверх, что в бок — квадратики, ха-ха", — простонали нервы). Суеверие что, мол, женщины этого рода ничем от своих мужчин не отличаются, ничем себя не оправдало. Полная ложь!
Опровергла сию ересь первая же прошедшая рядом очень даже милая особа. Симпатичное личико с премиленьким носиком, да при пышной косе за спиной, спускающейся до... э... пониже спины, привлекала внимание. А главное — никакой там бороды, крупным шнобелем и не пахло, а фигурке и наши девушки позавидовали бы. В общем — девушка как девушка. Почти с тем же ростом, что и у других увиденных экземпляров, то есть примерно 150 — куколка!
Мастер завел несколько подвыпавшего из реальности меня в местную таверну. Высокое двухэтажное сооружение, единственное из всех увиденных выделялось своей простотой. Украшением с трудом можно назвать разве что вывеску с намалеванной на ней телегой. А вот внутренняя часть приятно меня удивила, даже усталость не помешала. Чистое, светлое и уютное местечко. Этакий вполне себе ресторанчик, а не пренебрежительное "таверна", как назвал ее мастер. Как только мы уселись, Карт заказал поесть, и, судя по долгому монологу, заказ был минимум человек на десять. Что он там просил, я не понял, в местных кулинарных названиях я всё равно дуб дубом.
Но прежде, чем нам принесли заказанное, гном толкнул заготовленную речь:
— Максим, хочу тебя предупредить... Помнишь, я про открытие дара говорил? — дождавшись кивка, он продолжил: — Так вот, тебе ведь все ровно сейчас идти некуда, и жить не на что... так ведь?
Опять кивок с моей стороны.
К чему этот интриган клонит?
— Вот я, например, не последний гном в городе, самодостаточный, так что в ученики тебя взять смогу, да с жильем посодействую...
И глаза такие честные-честные, канонизированный святой прям таки — мне аж сразу верить расхотелось, рекламщик местного разлива... недоделанный... да и вериться в такую доброту с трудом. Кто ж непонятного незнакомца учить будет? Хотя мне так даже лучше.
— Даа... мастер. Поучится-то я не против, только вот не верю я в вашу этакую доброту и заботу на ровном месте...
Гном еле заметно скривился и чуть покраснел.
"Засмущал совсем старика, — подкололо врождённое ехидство, — извращенец".
До чего ж меня напрягают эти вылезающие со дна подсознания фразочки... Вдруг когда чего вслух ляпну...
Одно радует — так при любых раскладах не заскучаешь.
— Нуууу, мне тут тоже польза есть... я получше потом тебе расскажу... — промямлил мастер.
К этому моменту как раз и подошли местные официанты с парой огромных подносов.
Язык мой — враг мой, но уж больно хочется подружиться (читай: кушать-то хочется!). Стало быть, лишнее — побоку. Не знаю к чему все, это делается, вряд ли мне скажут. Неприятно конечно, но других вариантов и нет. Ну право слово, не встать же мне сейчас и уйти отсюда в большой мир? Глупо. В любом случаи нечего ломаться — надо соглашаться
А вот, между прочим, еще одна мысль, которая давно крутится, но возможности задать собеседнику никак не находилось. Как это Карт, почитай за считанные секунды, вбил в мою многострадальную голову абсолютно другой язык? Не сказать, что я так уж хорошо на нем разговариваю, но как только начинаю задумываться, как что происходит, то автоматически опять перехожу на родной русский...
— Кстати, мастер Карт, как вы так сделали, что я сумел не только понимать, а даже разговаривать на вашем языке? — очень волнительный вопрос, уже почти как сутки меня интригует.
— А!
Перед взором проноситься навеянный образ: назидательный вид, чуть насупленные брови и наставительно поднятый кверху палец — тщательно отрепетированный "облик вещающего профессора".
— Это мое творение! — с гордостью в голосе изрек старый гном, — Этот артефакт я стал создавать после того, как нашел кое-какую интересную информацию. А вот использует он энергию воздуха и воды, а еще...
Эмм... не понял, как может быть "воздушная энергия"? Или это у них что-то вроде маны разного типа? А далше вообще не понятно, темный лес. Выпестованный ранее воображением образ "профессора" уже очень хочется заменить на "страдающего за первой партой студента, брошенного на растерзание злобному лектору прикорнувшими на галерке товарищами по несчастью".
