* * *
Вопреки ожиданиям, зачистка пещеры оказалась проще, чем альтмер предполагал. Контрабандистов было всего пятеро, все данмеры, из них двое были в стельку пьяны. По крайней мере, казались таковыми — об этом свидетельствовали небольшие бутылочки из-под какого-то незнакомого ему, по-видимому, местного напитка, валявшиеся вокруг пребывающих в беспамятстве тел. Сложнее всего оказалось справиться с магом, заметившим альтмера издалека, но в этом Элемару помогла дверь, разделявшая "грузовую" и жилую части пещеры. Она-то и приняла на себя предназначенные альтмеру огненные заклятья, прежде чем разъярённый вторжением чужака данмер рывком распахнул её и... с размаху нанизался на лезвие меча. Альтмер тогда с облегчением вытер пот со лба, отлипая от стены — окажись противник чуть хладнокровнее...
С остальными справиться было не в пример проще. Девицу, швырявшуюся какой-то местной разновидностью метательных ножей, Элемар поймал на тот же прием, что и её приятеля-мага. Заодно проверил приобретенный доспех на прочность, не успев увернуться от одной из "звезд", как он сам для себя назвал оружие, рассмотрев его получше. Хитин, разумеется, треснул в месте удара, но это выяснилось уже потом. Больше всего он колебался, когда пришлось решать судьбу двух пропойц, но и они в конечном итоге отправились вслед за остальными членами шайки. Наградой ему стали несколько ящиков с выпивкой. В основном, это были тяжелые расписные кувшины с местными напитками, о которых ему рассказывал Аррилл, но в одном ящике отыскалось несколько уже знакомых Элемару бутылочек, переложенных чем-то вроде соломы. Такая забота о товаре ясно говорила о высокой стоимости напитка, поэтому альтмер забрал все, что нашел. Зря, как оказалось — Аррилл, которому он наутро принес добытое, резко помрачнел и потребовал немедленно избавиться от найденного, желательно, подальше от его заведения, коротко пояснив — "это скуума". Торговля скумой или, на местном наречии, скуумой, была запрещена на всей территории Империи. Однако, судя по реакции трактирщика, на территории Морровинда наказание за её распространение было явно суровее, чем в других провинциях. Пришлось подчиниться. Что не помешало альтмеру хорошенько рассмотреть бутылочки и запомнить, как они выглядят, чтобы не повторять сегодняшней ошибки. Раньше ему как-то не доводилось сталкиваться со скумой, что и привело к досадному конфузу. Нет, что такое скума, Элемар как раз знал, но исключительно понаслышке. Впрочем, за остальное Аррилл, как и обещал, заплатил очень неплохие деньги. Гораздо больше, чем Элемар мог бы выручить в другом месте. Правда, это альтмер понял уже в Балморе.
Пещера контрабандистов преподнесла Элемару еще один сюрприз — в одном из ответвлений пещеры обнаружился загон для рабов. Причем отнюдь не пустующий. Рабов — пару тощих каджитов обоих полов и полдесятка ящеров-аргониан — альтмер, конечно, выпустил... но что-то ему подсказывало, что отпущенные рабы недолго будут наслаждаться свободой. Может, дело было в каком-то исступлённом урчании "О-о, лунный сахар-р!.." кого-то из кошколюдов, рывшихся в вещах бывших хозяев... Или в том, как пугливо втягивали головы в узкие плечи ящеры, напомнив Элемару поведение Джиуба в присутствии охранника на тюремном корабле. Как бы то ни было, изменить это альтмер не мог и, в конце концов, решил прислушаться к тихому голосу, звучащему где-то внутри черепа и настойчиво советовавшему выбросить зверолюдов из головы.
В той же пещере он решил проблему с ночлегом. Конечно, выспаться, как следует, не удалось — эхо от падающих с потолка капель где-то в глубине пещеры иногда казалось пугающе похожим на чьи-то шаги, отчего эльф всякий раз тревожно вскидывался на сооруженном ложе. Но даже такой сон был лучше, чем никакого вовсе. Сложнее всего при организации этого самого ночлега оказалось не сверзиться с узкого карниза, нависшего над рабским загоном, затаскивая выбранный тюфяк в случайно замеченный боковой проход. Ничего интересного там не оказалось, кроме пары очень крупных крыс и разбросанных костей какого-то бедолаги, среди которых Элемару попалось простое медное колечко со слабеньким, но довольно интересным зачарованием. Подумав, альтмер решил приберечь его на будущее — мало ли, вдруг пригодится...
Тот же голос напомнил о спрятанном на дне заплечной сумки пакете, который следует доставить в Балмору. И чем раньше, тем лучше. К счастью, Элемар успел прийти в порт силт страйдеров до отправления очередной блохи, за десяток "башен" получил место в грузовом "кармане" и компанию из трех молчаливых данмеров и через три часа созерцания проплывающих мимо верхушек деревьев на фоне затянутого легкими облаками неба был на месте.
Поначалу высота силт страйдера и вообще непривычность транспорта несколько нервировали, но к концу поездки он привык. В немалой степени этому поспособствовали лица попутчиков, похожие на маски из серого камня с узкими раскосыми прорезями глаз. В глубине души Элемар был уверен, что они мысленно потешаются над чужаком... но его это на удивление мало волновало. Из грузового кармана он выбрался вполне уверенно и, потянувшись, сбежал по ступенькам вниз. Оставалось только найти Кая Косадеса, отдать ему пакет и получить новые распоряжения. А если повезет, то и разъяснения тоже.
Внутренний голос на это неожиданно внятно и четко выдал ядовитое "Мечтай!" немало удивив альтмера... но Элемар списал это на разыгравшееся воображение и отсутствие реального собеседника, с которым можно было бы обсудить происходящее и испросить совета. Не с Арриллом же откровенничать... Впрочем, большую часть времени голос никак себя не проявлял, что позволяло игнорировать его — голоса в голове всегда были плохим знаком. Даже если говорили правильные вещи.
Глава 3. Кай Косадес
Трактир "Южная Стена" альтмер нашел отнюдь не сразу. Не помогали даже подсказки горожан: тощего ящера неопределенного пола — Элемар так и не понял, был ли это "он" или все-таки "она" — шатавшегося возле порта силт страйдеров, и немолодого орка, задумчиво плевавшего с моста в пересекавшую город реку. Главным образом, потому что оба упоминали какой-то "Рабочий район" и "улицу Труда", на которой и должен был отыскаться этот самый трактир. Вот только ни одного указателя с названиями улиц Элемар не увидел, а разобраться, где север, где юг, помешали все те же облака, на которые ему пришлось любоваться все время поездки на силте, только заметно сгустившиеся.
К счастью, обратившись к очередному прохожему — неброско одетому данмеру с взглядом профессионального убийцы — альтмер получил четкий ответ: "На соседней улице". Ненавязчиво поинтересовавшись, зачем ему данное заведение, и удовлетворившись расплывчатым "Ищу одного человека", данмер не поленился указать точное направление и предупредить, что владелец данного заведения, некто Бакола Клосиус — скользкий тип, а завсегдатаи сплошь подозрительный сброд и темные личности. Но — да, если нужно кого-нибудь найти, лучшего места не сыскать: тамошний народ знает практически все и обо всех в Балморе и охотно поделится этим знанием с кем-нибудь щедрым... или обаятельным. А вот "если сэре чужестранцу понадобится стол и ночлег", лучше перейти через мост и подняться вверх, к Торговому району, где рядом с рыночной площадью, на Торговой же улице располагается намного более респектабельное заведение под названием "Восемь Тарелок"... Элемар сердечно поблагодарил его, чем, похоже, изрядно удивил. Во всяком случае, данмер, до этого, казалось, желавший освободиться от назойливого приезжего поскорее, неожиданно предложил ему помощь, проводив почти до дверей искомого трактира, после чего отбыл, напоследок выразив надежду на повторную встречу. А альтмер дал себе зарок выяснить как можно скорее, что означает обращение "сэра". И искренне понадеялся, что эта самая повторная встреча не произойдет — если он верно определил, чем занимается его добровольный провожатый между прогулками по городу, ничем хорошим она, скорее всего, не кончится.
Слова данмера о завсегдатаях подтвердились буквально с порога. Будь у него выбор, Элемар держался бы от этого заведения подальше. Вот только выбора-то у него и не было — указания Гравиуса были совершенно недвусмысленными. К тому осторожные попытки расспросить прохожих о возможном местонахождении Кая Косадеса ничего не дали — будущий координатор Элемара широкой общественности был не известен.
Осторожно обойдя потасканного босмера, расплывшегося в фальшиво-радостной улыбке, и придерживая рукой кошелек, альтмер спустился по лестнице, оказавшись в просторном зале. Проверил кошелек еще раз и со вздохом направился к стойке, за которой скучал пожилой манерный бретонец с масляным взглядом, знакомым альтмеру по приютским временам. Задавать вопросы напрямую было, пожалуй, не лучшей идеей... поэтому придется тренировать сопротивляемость местному алкоголю. Учитывая его платёжеспособность, это, скорее всего, будет какое-нибудь отвратное дешёвое пойло...
Пару часов спустя и несчётное — просто потому что никто не считал — количество кувшинов мацта Элемар получил-таки примерное описание нужного ему человека. И не только. Каджитка Чирранирр — альтмер, кстати, всерьез опасался, что после следующего кувшина просто не сумеет это выговорить — перед тем как сползти со стула под стол, выдала следующее:
— А, Чирранирр знает этого человека. Старый, седой, лопает сахар, как скаттл. Чирранирр удивляется, что он еще ходить может. Хотя на него это не действует. Признак давнего привыкания... — поворчав еще что-то невнятное, каджитка попыталась свернуться в клубок и засопела.
— Интересный старикан, — усмехнулся другой собутыльник эльфа — отставной легионер, — он в Балморе давно, жил тут ещё до реорганизации регионов. Ветеран. Кажется, у него какие-то друзья в форте Лунной Бабочки...
Про реорганизацию регионов альтмер не имел ни малейшего представления, но кивнул, стараясь казаться чуть пьянее, чем был на самом деле.
Имперец, в отличие от кошки, налакавшейся дармовой выпивкой по самые кончики мохнатых ушей, был не слишком пьян, не забывая закусывать каждую кружку кусочками скрибятины — вяленого волокнистого мяса неприятного серого цвета. Впрочем, на вкус, вопреки опасениям Элемара, оно оказалось весьма неплохим. В отличие от мацта — альтмер, привыкший к обычному пшеничному или ячменному бретонскому пиву, вкус "рисового пива" не оценил. Как и эффект, сравнимый с ударом дубины по черепу. По крайней мере, в голове после первой же кружки зазвенело точно так же. К счастью, его собутыльники ничуть не обижались на то, что в их кружках напитка оказывалось больше, чем у него.
Таппиус — фамилию имперца Элемар не вспомнил бы и под пытками — помолчал, прихлёбывая мерзкое пойло. Потом внезапно спросил:
— Сколько он тебе должен?
— Должен? Мне? — недоуменно нахмурился альтмер.
— Ну не мне же, — усмехнулся в усы имперец. — Старина Кай вечно по уши в долгах. Любитель скуумы, сам понимаешь. У старика были неприятности, но, судя по всему, у него есть связи, — воин выразительно подкатил глаза. — Имей в виду. Как бы тебе объяснить... ты мне нравишься, понимаешь? И я хочу тебе помочь. Просто по-дружески.
— Вот ты про что, — пробормотал эльф. — Нет, мне он точно ничего не должен. Скорее, я ему.
— Даже так? — Таппиус явно удивился. — Что ж, бывает. Не расскажешь, нет? С хорошим приятелем, вроде тебя, я бы с удовольствием обменялся парой сплетен...
"Грубо. Очень грубо работаете, господин Эсдрекус", — неожиданно пронеслось в голове.
Элемар вздрогнул. Фамилию имперца он забыл едва ли не сразу же после того, как она была произнесена, но теперь был уверен, что при знакомстве именно так она и звучала. Спохватившись, покачал головой, сосредоточенно разглядывая содержимое своей кружки:
— Извини. Пока что мне нужно его хотя бы найти, — он криво усмехнулся, — чтобы было, что рассказывать.
Мысленно альтмер костерил себя последними словами за то, что не подумал о том, что его тоже захотят расспросить. А ведь это было логично и ожидаемо...
— Святая скуума... — неожиданно мурлыкнула из-под стола спящая Чирранирр, заставив его вздрогнуть от неожиданности
— Ну и ладно, — не обиделся имперец, наливая себе в кружку еще мацта. — Не знаю я, чем он зарабатывает себе на жизнь, с такими-то увлечениями, но не удивлюсь, если это что-то противозаконное — иногда он исчезает на какое-то время, но потом возвращается. Бывает, что даже с деньгами в количестве, достаточном, чтобы расплатиться с долгами.
— И где его найти?
— Ну, — с сомнением протянул Таппиус, — сам я не знаю, где он сейчас обретается. Кажется, в трущобах, где-то в северной части города... но где именно, я не знаю. Но точно по эту сторону Одай. Возможно, — решился он, явно сделав какие-то свои выводы насчет Элемара, — Бакола сможет подсказать — я видел, как они со стариком шептались пару раз. Это здешний владелец. Если кто и знает — так это Бакола Клосиус. Спроси у Фейна Риэлля — это вон тот разодетый тип за стойкой — где он сейчас.
— Обязательно. Справишься тут без меня? — кивнул Элемар на два оставшихся кувшина с мацтом.
Давиться мерзким пойлом дальше у него не было никакого желания. К тому же принятое ранее начинало проситься наружу. Пока еще робко, но неизвестно, когда его скрутит окончательно.
— Обижаешь, — ухмыльнулся имперец, подвигая кувшины поближе.
Элемар почти дошел до выхода к лестнице — бретонец за стойкой посоветовал искать хозяина таверны на верхнем этаже — когда его придержали за рукав.
— Не зс-снаю, какое у тебя дело к нему, юнош-ша, — раздался у него за спиной тихий шелестящий голос, сбивающийся на шипение на некоторых согласных, — но лучш-ше будь поосторож-шнее. Кай мош-жет показ-саться ш-жалким с-стариком, но внеш-шность обманч-щива. Некоторые люди уш-же делали подобные ош-шибки... больш-ше их с-с нами нет.
Альтмер обернулся — говоривший оказался немолодым аргонианином в простой темно-синей мантии, отрешенно глядящим куда-то в пространство. Кивком поблагодарив ящера, Элемар вышел из зала, пытаясь разобраться, хотел тот его предостеречь, или это была завуалированная угроза. Впрочем, альтмер имел веские основания быть уверенным, что ему-то со стороны Кая опасаться нечего.
Пять минут спустя он торопливо выскочил на улицу, едва успев расспросить трактирщика, прежде чем его желудок окончательно взбунтовался. И теперь, тяжело опираясь на какие-то деревянные ящики, с мучениями извергал на глинобитные ступеньки "Южной Стены" все то, что было выпито и съедено в её стенах. Впрочем, судя по всему, он не первый, кого сегодня так выворачивает после посещения данного заведения.
Облагородив в меру сил и наполненности желудка окружающий пейзаж, Элемар сплюнул, вытер рот и, оглядевшись, заглянул за ящики. И улыбнулся — все-таки не показалось. А потом осторожно, чтобы не измазаться в своей и чужой блевотине, вытащил из-за ящика короткий меч в простых ножнах. Лезвие тускло блеснуло серебром, вонзив тонкие иголочки холода в погладившие металл подушечки пальцев — зачарованное. Не теряя времени, альтмер снял с пояса свой железный меч и повесил найденный — меньше вопросов.
