Восход Алой Звезды

-Для начала твою одежду. Снимай обувь, штаны и все остальное.

-Хорошо.

Из повозки выскочил начальник охранника. Довольно тщедушный даже по меркам мужчина в красном одеянии, похожем на длинный халат с широкими рукавами. Кажется, оно называлось ханьфу у земных китайцев.

Длинные черные волосы также заплетены на затылке.

-Ты решил нас ограбить, колдун? -аристократ не проявлял никакого страха, одно сплошное недовольство.

-Да.

К ногам архилича прилетел кошель, наполненный монетами.

-Бери и иди, куда шел.

-Мне не нужны деньги. Я возьму его одежду... и, пожалуй, вашу повозку.

-Что?

-Что слышал, заморыш.

Пока охранник избавлялся от портков, доспехов, из кабины повозки выскочило новое действующее лицо. Молодая девушка в похожем красном одеянии, кожа ее лица имела схожий оттенок с лицом Кирилла — такой же мраморно-белый.

-Шу, назад! -рыкнул аристократ.

Архилич телекинезом притянул вскрикнувшую представительницу женского пола к себе, пощупал за грудь.

-Отпусти мою дочь!

-Как доска. Надо немного подправить. Как думаешь, Хеонас?

-Я в человеческих самках не разбираюсь.

Узкие глаза девицы расширились, неизвестно, что больше ее впечатлило, магия колдуна или писклявая ящерица.

Буквально на глазах под платьем набухли две внушительных выпуклости.

-Вот, другое дело.

После пластической операции напудренная девушка была отпущена. Она в ужасе ощупывала новые груди четвертого размера.

-Что ты со мной сделал!?

-Красоту навел. Нравится?

-Зачем!? Убери это уродство!

-Нет.

Скинув с себя мешок с драконом, тряпье Су, Кирилл начал одевать штаны стражника, больше похожие на шаровары, обувь из кожи наподобие туфлей или мокасинов. Нательную рубаху оставил владельцу, а вот нагрудник из сукна с пришитыми чешуйками оказался неплох.

Боковым зрением он заметил блеснувшее лезвие меча. Вояка воспользовался моментом и решил прикончить грабителя, целился в шею.

Но реакция высшей нежити превосходила человеческую. Оружие перехвачено, вырвано из рук, отброшено в сторону, затем его владелец был поднят за шею над землей.

-Эх, -вздохнул Кирилл. -Зачем ты так? Неужели одежка и повозка стоят твоей жизни?

Пойманный человек не мог ничего сказать из-за сдавленного горла.

''Просто сломать шею неинтересно, надо подойти к вопросу творчески. Превратить во что-нибудь эдакое...''

С хрустом голова с частью позвоночника отделилась от тела, из разорванных артерий брызнула горячая кровь. Дочь завизжала от ужаса, отец собирался бежать вместе с ней, но ноги словно намертво прилипли к земле. Архиличу нужные выжившие свидетели.

Бившееся в конвульсиях тело через минуту подскочило, как ни в чем не бывало. Из нижней части головы прорезались уродливые паучьи лапки из трансформированных костей и сухожилий, получилось мерзко.

Десятилетия работы с живыми и не очень организмами отточили навыки в некромантии, метаморфизме до небывалых высот. Для создания низшей нежити Кириллу давно не требуются сложные ритуалы и заклинания.

Безголовый труп пошаркал в направлении ближайшего леса, голова на паучьих лапках скрылась в противоположной стороне, исчезнув в зарослях травы. Дух убитого потом легко можно призвать и допросить.

Единственную цель, которую вложил в мертвецов архилич: нападать на живых существ и поглощать их плоть, вита-энергию. Если кадавров раньше времени не уничтожат, они имеют шанс эволюционировать в суперкадавров. Потенциал заложен хороший, спасибо наработкам Четвертого Рейха в этом направлении.

-Духи, защитите... -пробормотал аристократ, когда архилич приблизился к нему.

-Духи не защитят, однако я вас не убью, -стоило коснуться лба туземца кончиком пальца, как выше переносицы прорезался третий глаз. Уши увеличились в размере втрое. -Живите.

Узконаправленным телекинетическим импульсом архилич перебил вожжи, освободив быка.

-Эй, рептилоид, -позвал Кирилл товарища, забравшись на место извозчика. -Поехали.

-В смысле?

-Телекинезом владеешь? Вот и толкай. Сначала я тебя вез на горбу, теперь ты везешь меня.

Повозка со скрипом пришла в движения вопреки всякой логике. Дракону ничего не стоило заставить ее ехать.

-Только в каком направлении?

-А, точно, -архилич обернулся к туземцам. -Где ближайший город?

Мужчина дрожащей рукой указал на восток.

-Благодарю, уважаемый. Всех благ и да хранит тебя Великий Небесный Дракон.

Череда потрясений для Империи только начиналась.

Глава 3

Любая высшая власть есть дар и благословление небес, однако хороший правитель не должен забывать про ее укрепление. Дело отнюдь не только в силе оружия. Роду людскому свойственны сомнения, недоверие, чем больше разум черпает знаний, тем сильнее они прорастают подобно сорнякам. Большое количество сомнений неизбежно порождает смуту, нарушает гармонию в обществе, последний раб начинает мнить себя центром мироздания. Говорю я вам: каждый человек должен знать свое место, дело крестьянина — собирать урожай, дело воина — сражаться, дело мудрейших — хранить знания и выбирать лучший путь для всех. Оградите недостойных от соблазнов, ибо невежество для них есть добродетель.

Древний философ Ловонг, ''Размышления о сущности власти''.

* * *

Имевший человеческие очертания силуэт в виде скопления эктоплазмы парил параллельным курсом, не отставая от повозки. Водитель из Хеонаса так себе, то и дело норовит заехать в ближайшую канаву, зато из призрака информатор получился отменный. Архилич имел абсолютную власть над мертвыми и их душами.

-Значит, дорогой друг, ты являешься... являлся магом?

-У меня был дар, но я избрал путь воина, -бесцветным тихим голосом прошептал дух Чжэна. -В молодости я обучался в монастыре у мастеров воздуха...

-Что за монастырь?

-Монастырь Школы Четырех Путей.

-Каких таких путей? Я в вашем мире недавно, ничего не знаю. Рассказывай с самых основ.

-Путь Огня, Путь Воды, Путь Воздуха и Путь Земли. Четыре первостихии, из которых возникло мироздание...

-Ясно, -отмахнулся Кирилл. -Ничего оригинального. Насколько сильны ваши мастера стихий?

-Самые сильные способны сжечь в одиночку большую деревню, обратить течение реки вспять, поднять в воздух сотню быков или разверзнуть под ногами пропасть. Магия Пути Воздуха считается самой универсальной и полезной.

-На чем строится магия Четырех Путей? Какие-то ритуалы, заклинания?

-Она строится на высвобождении внутренней энергии ци. В монастырях обучают особых техникам, позволяющим оформить силу в необходимое воздействие.

-Насколько я понял, помимо монастырей существуют вольные колдуны. Верно?

-На самом деле вольных колдунов официально в Империи Дракона не существует. Каждый не состоящий на государственной службе человек, способный высвобождать ци, обязан зарегистрироваться и платить подушный налог. За этим строго следят Очи.

-Очи?

-Соглядатаи Голубой Императрицы, ее шпионы и тайные убийцы. Ты можешь быть самым сильным колдуном, но, если не хочешь жить по закону, тебе остается бежать к варварам или скрываться, как делают некоторые секты.

-Насколько сильна Голубая Императрица?

-Ее считают богиней во плоти, воплощением женской ипостаси Небесного Дракона. Четыре десятилетия назад она сокрушила стотысячную армию шанши и их Кроволикого Короля.

-Кого-кого?

-Кровососущих тварей, живущих на западе. Они как люди... но боятся солнечного света, серебра и могут обращать нас в себе подобных.

-Ну и дела. Вампиры тоже тут... А на территории Империи вампиры водятся?

-В центральных провинциях их мало, в западных больше. Ночью люди там стараются не выходить из дома.

-Мы где находимся?

-Провинция Лангон, считается одной из центральных земель.

-Вернемся к магии. Здесь существуют некроманты?

Дух некоторое время молчал.

-Мне незнакомо такое определение...

-Магия смерти. Ее обладатель умеет поднимать трупы, общаться с мертвыми, прям как я с тобой.

-Это черное колдовство... запретное знание. За него полагается линчи, казнь через тысячу порезов.

-Ой, не знал.

Он полночи вел допрос на самые разные темы.

Картина для архилича с драконом вырисовывалась неплохая, есть, где разгуляться. В отличие от деревенских бабок наемник Чжэн имел несравненно больший кругозор, его знания о мире заслуживают больше доверия, порабощенный дух не в состоянии солгать.

Мастера Четырех Путей, не считая самых мощных, будут мальчиками для битья, про истинных богов в мире давно не слышно. То ли Голубая Императрица заставила затаиться, то ли перебила, никому неизвестно. Чжэн достоверно знал лишь про духов, которым поклоняются на той или иной земле.

Драконы этого мира совершенно не похожи на отрийских собратьев, здешние не имели крыльев, напоминали летающих змей с маленькими лапками, не обладали способностью говорить. Просто магические животные.

Кирилл не забыл узнать про историю Империи Дракона, насчитывавшую две тысячи сто два года по календарю аборигенов. Срок плюс-минус совпадает с периодом очередной Конвергенции на Земле, когда спонтанные пространственные возмущения переносили целые города и деревни в сопредельные вселенные.

Народ унь, основавший Империю, происходит от древних китайцев, на севере им докучают варвары, по описаниям подозрительно напоминающие скандинавов. На западе — враждебное государство вампиров, на юге — большой океан, на востоке — плохо освоенная земля с горами, пустынями и непролазными лесами.

Попутно Кирилл обогащал собственный словарный запас, у мальчика Су из деревни Одаэй с ним было туговато. Ни книг, ни учителей. Всеобщее образованием под запретом.

Империя давно находится в глубокой стагнации, последнюю тысячу лет точно. Разумеется, тут регулярно случались династические кризисы, гражданские войны, эпидемии, крестьянские восстания, нашествия шанши, варваров, каких-то нелюдей из-за океана, но в целом устройство особо не менялось. Ни намеков на индустриализацию, технический прогресс, даже порох в отличие от земных родственников не придумали.

Магия и специфические культурные особенности надежно законсервировали существующий порядок, приход к власти бессмертной Голубой Императрицы только усугубил ситуацию...

У архилича невольно возникла мысль, уж не случайно ли Улакор перекинул их с Хеонасом сюда? Если б была четкая задача, он бы четко ее проговорил. Вероятно, кровосос решил поставить опыт, запустив двух монстров в курятник.

''Вот сука с щупальцами, великий комбинатор, мать его перемать, властитель мироздания х..ев. Я ему потом все выскажу.''

-Кирилл, -жалобно протянул Хеонас. -Порули ты, я спать хочу. Темнеет уже.

-Ладно, спи, -архилич перехватил управление на себя, повозка покатила дальше к городу. Завтра к утру они будут на месте. -Я тут подумал... Улакор наверняка закинул нас сюда с определенной целью.

-Какой?

-Не знаю. Эксперимент? Если да, его надо испортить.

-Еще не поздно сжечь все к херам!

-Успокойся, дракош, надо мыслить нестандартно, -протянул извозчик. -Давай рассуждать логически. Как мы отсюда можем подгадить Улакору?

-Послать ему телепатическую кучу дерьма. Очень много дерьма, только ни ты, ни я телепатией не владеем.

-Ха-ха, -архилича осенило. -Мыслишь в правильном направлении. Призрак мне нашептал про живущих по соседству с Империей вампирах. Значит, резвимся некоторое время здесь, потом летим, едем, плывем... не важно, туда, наводим шороху, собираем побольше кровопийц, накачиваем скверной и организуем звонок другу в другую вселенную. Силы телепатического передатчика должно хватить.

-Скажем, что Улакор козлина потная?

-И это тоже, но в первую очередь пошантажируем, пусть возвращает нас домой или мы звоним кому-то другому, вкладываем Агронома властям. За несанкционированное межмировое перемещение эту сволочь ГРУ поставит в коленно-локтевую позу и вы..бут без вазелина.

-Не согласен.

-С чем?

-Надо сразу гада вложить, никакого шантажа и компромиссов. Такую кучу дерьма он будет разгребать долго, позабыв про нас.

-Есть риск, что он обозлится, -с сомнением сказал Кирилл. -Еще проклянет, мощностей хватит, он минимум не слабее Молоха.

-Не убьет же, а репутацию свою подпортит. И не забывай, его связывают клятвы верности. Попросим товарища председателя Мирового совета отдать Улакору официальный приказ никак не вредить нам.

Рука архилича потрепала голову Хеонаса.

-Красавец. Умеешь думать, когда хочешь. Возьмем твою версию как вариант, если не придумаю ничего лучше.

Минидракон скрылся спать в кабине, Кирилл продолжил путь на трясущейся повозке, поручив управление духу.

''А — автоматизация.''

Есть определенный шарм в подобных путешествиях, можно в спокойствии подумать, насладиться покоем и относительной тишиной, не считая стрекочущих насекомых, улюкающей живности в глубине леса.

Повозку сильно тряхнуло, левое колесо угодило в глубокую яму. Кирилл собирался вытащить транспорт и двигать дальше, как из зарослей по обе стороны дороги показалось больше десятка низкорослых лопоухих фигур.

Ночное зрение позволило разглядеть чешуйчатые шкуры, большие глаза с выступающими надбровными дугами, маленькие приплюснутые носы и широкие пасти с мелкими клыками.

-Гоблины, -усмехнулся Кирилл. -Куда ни плюнь, везде найдутся.

Донесся противный фальцет:

-Папалися!

-Бей человеков, братва!

-Поспать не дают, -подал голос Хеонас. -Достали!

Кирилл сохранял ледяное спокойствие.

-Гоблины.

-Устроим небольшую прожарку? -уточнил Хеонас.

-Устраивай.

-Одного про запас возьми.

В руку архилича с хлопком телепортировался один из коротышек, затем ночную тьму рассеяло ядовито-зеленое пламя, вырвавшееся из окна повозки. Целая стена огня за секунды уничтожала растительность, сжигала плоть до состояния золы.

Последовал новый заход, Хеонас накрыл гоблинов по другую сторону дороги с тем же результатом. Шторм магического пламени распространился в радиусе километра, если не больше.

Земля теперь надолго будет отравлена силой скверны.

-Ха, горите уроды! -пропищал дракон.

-Не убивай, шамана! Моя твоя служить! -архилич цепкой хваткой держал за ухо единственного выжившего гоблина.

-Служить, говоришь... И каким образом?

-Моя... моя для твоя охотиться, да-да, делать разный дела! Плюх умелый гоблин, шамана!

-Оставь его, -вставил свое слово Хеонас. -Будет консерва про запас, а пока пусть чешет мне брюхо.

-Ты понял?

Для устрашения Кирилл сверкнул красными огнями в глазах.

-Чё?

-А, да, точно, ты ж не говоришь по-нашему. Значит, будешь чесать пузо моему дракону понял?

-Понял, понял, шамана! -закивал гоблин.

-Молодец. Приступай.

Зеленая мелочь улетела в кабину к Хеонасу. Через некоторое время послышался довольный возглас:

-Да... вот так, как я люблю. Пожалуй, ты, ушастая консерва, выиграл себе немного времени. Продолжай.

* * *

По мере приближения к городу стало попадаться больше людей: крестьян, патрулей местной стражи, торговых караванов.