— Из парка я попала в бетонные коридоры. Сама не знаю как. Шла — и попала. Встретила там мёртвую женщину, прошла по следу из крови и нашла лифт. Нажала кнопку «вниз». Лифт открылся здесь.

— Такое случается, — вздохнув, сказала Марта. — В основном, мы все попадаем из картин в музеях, коллекциях и всём таком. Но есть много картин, которые не лежат на виду. Между картинами ездит лифт, но это не единственная связь — в некоторых местах можно перейти из картины в картину, как провалилась ты. О парке с сиренью никто не слышал, но мы много о чём не слышали.

— Кто эта мёртвая женщина? — спросила Вефэа интересующее её. — Она выглядела больной. Её выгнали отсюда?

— Не будем об этом, — резко вмешался Рован.

— Будем, — Марта положила ему руку на плечо. Перевела взгляд на неё. — Позволь нам рассказать по порядку.

— Я слушаю, — кивнула лишь, отметая в сторону желание заставить рассказать.

— Нас здесь немало собралось, — вздохнула Марта. — Говорят, это началось несколько лет назад. Мы не уверены, что попадаем из одного и того же времени... или мира. Когда начинаем рассказывать о нормальном мире, то получается, будто мы жили в разных... — она замялась.

— Версиях, — вставил Рован. Вефэа подавила невольную улыбку: забавно слушать, как обычные люди пытаются рассказать ей о линиях реальности.

— Да-да, точно, версиях! — подхватила Марта. — Как будто мы жили в различных версиях одного мира. Уж не знаю, где правда, а где ложь, и какой мир настоящий, а какой нет, — попыталась развести руками и едва не пролила недопитый чай. — Лифт ты заметила: это единственная общая деталь всех картин — спрятанный лифт. Картины — они не совсем обычные миры, понимаешь? — о, она понимала! — Вот здесь, на «Зиме в горах» в домах есть электричество и припасы, и они никогда не кончаются, поэтому мы здесь и поселились. Есть и другие такие места: «Тёмный дол» и «Закоулки Парижа». Мы зовём себя поселенцами — те, кто просто остались тут жить. Есть ещё бродяги — они ходят между картин в поисках выхода. Пока, — на этот раз Марта поймала себя на жесте и не махнула чашкой с чаем, — ничего не нашли. Ну и есть ещё одни... — она замолчала, бросив взгляд на Рована.

— Культисты, — мрачно произнёс тот. — Одна из картин... проклята или вроде того. Если мы говорим об одной и той же женщине — видела на ней что-то странное?

— Бордовые штуки на голове и шее, — она постаралась выглядеть серьёзной. — Это «проклятие»?

— Типа того, — мрачная ухмылка. — Эти ублюдки поклоняются то ли демону, то ли ещё какой бесовщине. Называют его «Великим». Если с этой проклятой штукой долго... не знаю, что они с ней делают! Общаются? Может, это вещь, и они её касаются? Короче, эта штука отравляет. Сначала крыша едет, потом бордовая чертовщина появляется. У некоторых всё тело в ней!

— Они все сумасшедшие, выходит? — переспросила она, догадываясь об ответе.

— Нет, — Рован сморщился так, будто ему очень хочется сплюнуть. — В том-то и дело, что нет! Некоторые ублюдки отказываются сходить с ума. Промывают с помощью «Великого» мозги обычным людям, если поймают. Слышал... Слышал, самые их главные могут нечеловеческие штуки. Я и тебя подозревал, что ты такая же. Из культистов. К нам парочка таких недавно и пришла — женщина и старик. Говорили... о всяком. Старик уже совсем ополоумел, а женщина мутила воду. Великий их, мол, может открыть путь обратно, если верить. Наш старейшина, Игорь, выгнал обоих. Мы-то, старожилы, знаем, что такое культисты, а новички вроде тебя ведутся на сладкие речи — и потом возвращаются с промытыми мозгами. Если возвращаются.

— Предположим, — тихой мелодией проникла она в головы Марты и Рована, меняя (незаметно изнутри) способ работы их сознаний, — к вам придёт человек, обладающий сверхъестественными способностями и предлагающий вам выход из этого места. Предположим, он покажет вам способности. Что скажете?

— Очередной выродок культистов! — вырвалось у Рована.

— Не верю, — отрезала Марта.

— А другие? Они того же мнения?

— Мы — не какие-нибудь бродяги! — скривился Рован.

— Да, — чёткий ответ от Марты.

— Хорошо, — Вефэа «повернула» их сознания обратно — ни её вопрос, создавший ситуацию в их головах, ни ответы не запомнились. — Спасибо за рассказ. Я могу передохнуть у вас и узнать насчёт еды и карты?

— В бродяги пойдёшь? — сощурился Рован. — Не пожалеешь? У нас остановилась парочка бродяг — могу познакомить.

— Не пожалею, — продемонстрировала им решительность.

— Припасы будут, карта — тоже, — Марта покачала головой. — Знаешь, я с первого взгляда поняла, что ты новенькая и пойдёшь в бродяги. Взгляд у тебя такой... странницы.

— Спасибо, — коснулась её разума с другой стороны, присматриваясь скорее к душе (сама не была уверена, что такое душа — нечто... эфемерное, но через разум можно было взглянуть и на неё). Вышел ли бы иномаг? Да. Определённо сильный. К счастью Марты, она не была «инициирована», если можно это так назвать. Её душа была целой, цельной, полновесной, не надломленной, дырявой, разделённой, как душа Вефэа. — У вас найдётся где переночевать?

— Конечно, дорогая, — мягко улыбнулась Марта. Мысленно Вефэа пожелала ей всегда оставаться обычным человеком, пусть даже это «всегда» для человека и короче. — Пойдём, я покажу.

Она заснула. И даже проспала часов пять как человек! Следующие три часа провела, проверяя сны окружающих людей. Ей повезло — попала в условную ночь. Здесь, в «картине», царил вечный день, и люди сами условились с сутками. Неторопливо копаясь в памяти и образах людей, используя их сон как медиатор, она вдруг подумала, что со стороны, если забыть про иномагию, похожа на какую-нибудь героиню приключенческого романа — учитель читал их ей, чтобы отвлечь от иномагии и хоть немного рассказать о жизни обычных людей.

И вправду ведь! Героиня нашла загадочную картину... зимой, чтобы обосновать, почему такая одежда. Дотронулась и упала в сиреневый парк, чудом (как она выяснила, «переходы» между мирками находят именно что случайно) выпала в бетонные коридоры, прошла по следам крови (к слову, большую часть пути их не было: та безумица поранилась уже внутри) до лифта, угадала с кнопкой и попала в компанию других выживших. Решила разобраться со всем этим, узнала о загадочных злых (так положено) культистах, объединила усилия других бродяг, нашла способ выдерживать «проклятие», победила главного злодея (им наверняка окажется кто-то из глав поселений, который создал культ и использовал проклятие, чтобы спрятать выход наружу и вечно править поселением внутри) и вывела всех в нормальный мир. Ах, точно, ещё надо найти своего возлюбленного здесь, не такого прозорливого и неугомонного, как главная героиня, зато верного и сильного: он спасёт героиню в самый последний момент, после чего будет их первый поцелуй!

Наверное, поселенцы «Зимы в горах» очень удивились бы, обсуди внимательно свои сны друг с другом: всем запал в память её громкий и искренний смех! Давно она так не смеялась над собственной фантазией! Но в каждой шутке была доля шутки: ситуация действительно выглядела... подстроенной. Впрочем, кому, как не ей, знать, какие чепуховые совпадения случаются порою безо всяких замыслов и планов! Можно было бы считать всё это «хитрым планом» одной особенной бабочки, но в это Вефэа не верила. Скорее уж та сущность, кто бабочку искала... но от её взгляда она спряталась, и вот здесь — не без удачи.

Так или иначе, она не собиралась играть по правилам людей. Пожить человеком — может быть. Но эта игра, это место создано отнюдь не человеком. Достаточно нечеловеком, чтобы сравниться с нею-прошлой. Врата-картины... Врата-картины могли быть созданы и человеком. В любом случае, место это предназначалось не для людей, и играть в нём по правилам людей — заведомо провально.

Она не будет героиней-приключенкой, это глупо, но и чудовищем — не хочет. Спасателем? Для начала разобраться бы, от чего спасать, но попробовать себя в этой роли звучало очень соблазнительно! Она — и спасительница! О, да все первые лопнут со смеху, пусть она, на самом деле, однажды их спасла. Так, как умела — быстрыми и эффективными убийствами.

Определившись с картой «закартинья» и реалиями местных, вышла из сна прямиком за дверь, накинув новый комбинезон, на сей раз ярко-белый, в тон снегу и в диссонанс коже, волосам. С удовольствием вдохнув ледяной воздух, проскользнула к лифту, так и не сказав слов прощания приютившим людям. Когда будет человеком, так поступать станет нельзя. Учитель говорил о... «вежливости», да? А пока — какая разница, что они подумают? Что к ним пришла очередная сумасшедшая, не тронув засова, выбралась из дома без одежды и замёрзла насмерть? Хотя Марта — Марта может догадаться, что дело здесь нечисто. Что она скажет: мол, на самом деле к ним пожаловала африканская колдунья, притворившаяся человеком? Несмешно.

Об обоих поселениях она знала достаточно, чтобы перестать интересоваться: ничего нового там не увидит. Разве что ещё одного потенциального иномага? Почему её это должно волновать? Немного волновало: похоже, где-то в глубине себя она сохранила крупицу сочувствия, которой хватало единственно что на собратьев по несчастью. Пока-ещё-не-иномаги её, впрочем, не трогали — так, вниманье привлекали. Как попасть на основную базу «культистов», она догадывалась, но прежде хотела побывать в каком-нибудь аванпосте. Это... «проклятие» вызывало подозрение. Почти что опасенья. Она когда-то сталкивалась с чем-то похожим. Память канула в Лету — только смутное узнавание и сохранилось.

Поэтому она нажала кнопку «вниз», а не «вверх». Поэтому — и ещё потому, что на этом, более длинном пути было... «неправильно». Некоторые «картины», как сказала бы Марта, или «этажи», как называли их опытные бродяги, были смертельными. Не потому, что там были какие-нибудь ловушки или лифт открывался на высоте во много миль. Нет, причина была буквально неизвестна: выходишь из лифта и умираешь. Или исчезаешь. Или проваливаешься сквозь пол. Или распадаешься на кусочки. Или горишь в невидимом огне. Вариантов — множество, каждый — специфичный для своей «картины», а причины — неизвестны. Такие «этажи» бродяги заучивали назубок, а то выйдешь случайно — поминай, как звали.

Похоже на иномагию? Более чем. Конечно, хотелось убедиться лично! Ну, не совсем. Вефэа не очень ценила собственную жизнь (теперь), но самоубийцей тоже не была. Сначала она позволила дверям лифта открыться (бродяги не давали и этого, бешено клацая на кнопку дальше). Огляделась.

Пустыня дыхнула на неё сухим жаром. Ничего необычного — пустыня и пустыня. Ей не нравились пустыни — гадость по сравнению с противными родными тропиками, влажными и опасными, но кормящими опытного человека, становящимися ему домом, тогда как пустыня — только убивает. Она достала из воображения старый тапочек учителя, засунутый туда, должно быть, в её годиков семнадцать (зачем она вообще это делала — практиковалась?), и бросила вперёд. Тапочек послушно упал в песок. Ничего.

Подавив порыв сунуть руку, порылась в «воображении» (создать в котором хранилище предметов было именно её идеей — и отношения учитель-ученик, с учётом её таланта и фантазии, быстро превратились во взаимные, и они называли друг друга иначе — сердце кольнуло от воспоминаний!) и удовлетворённо кивнула. Мышка спрыгнула с её руки. Она сфокусировала на ней всё внимание той, кого прозвали «грандмастером» сферы разума — той, кто одной сферой ограничилась лишь затем, чтоб бездна дольше не добралась.

Мышка пробежала пару футов, прежде чем замереть и замертво упасть. И — ничего. Ни капли инореальности! Она умерла от совершенно реальных причин. Причин, которые сокрыты в реальности за лифтом? Вефэа поднесла руки к невидимой границе, где закрывались двери. Представила границу в голове и сделала немного реальной для себя — так не перейдёшь случайно. Погладила, вчувстваваясь, ища любую разницу. Одинаково, одинаково, а вот здесь... да!

Задумчиво нажала кнопку. Через пару этажей — ещё один опасный. Мышкой проверять не стала — вновь создала границу и обследовала. Дождалась трёх «опасных» выходов, убеждаясь, что нашла ответ. Всё было просто и сложно вместе с тем: по ту сторону границы природные законы менялись так или иначе. Какие-то не позволяли жить живому, какие-то привычную материю превращали в нечто несусветное или в себе подобную, порой со зрелищными фейерверками. Занятно.

Она не иномаг реальностей, но разбиралась в этой сфере, пусть как теоретик (практику забвенье пожрало). Менять физические законы локально, без опоры на какой-нибудь механизм, принцип, без иномагии, без волшебства — это то, что подруга называла «высшей технологией». Технологии она не любила, тем более такие, что подменяют собою колдовство. И позвать-то некого — искать других первых (да и живы ли они в этом метавремени? согласятся ли помочь?) желанья не было совсем, прочим же — не доверяла. Всё самой, всё самой — прям как в старые добрые, будь они прокляты, (мета)времена!

Поймав себя на слабой улыбке и искре азарта, вышла из лифта в нужной «картине». Глубоко вдохнула влажный воздух. Ступила на пляж, оставляя на теле лишь белую тунику. С неожиданным удовольствием пошла по песку, позволяя морским волнам облизывать ступни. В густом молочно-белом тумане простой человек не видел бы дальше метра, ну а Вефэа «простёрла» своё присутствие несколько дальше, ощупывая окружение «аурой» — ближе всего это было к осязанию, превращённому в зрительное чувство.

Прогулочным шагом, периодически наклоняясь и разглядывая ракушки и морской мусор, она добралась до жилого домика на маленькой пристани. Прокралась к двери, «ощупала» аурой внутренности домика. Два человека. Мужчины. Один в наручниках, другой с пистолетом. Говорят. Она замерла на мгновение, решая. Скованный — иномаг, первый, встреченный здесь. С пистолетом — культист. Не читаем, но в своём уме — его присутствие будто бы переплелось с присутствием Существа, образуя своего рода гармонию. И она не могла прочесть мысли или как-то тонко повлиять на культиста — требовалось сначала «пробить» щит из чуждого присутствия, но эманации Существа настолько въелись в человеческие, что это его убьёт.

Обе находки: иномаг и культист — полностью оправдали её выбор. Узнай она о настолько эффективной защите разума в последний момент — обзавелась бы парочкой новых отверстий в теле, возможно и сквозных. А иномаг — иномаг совсем недавний, только-только заляпавшийся инореальностью — нуждался в её спасении. Вефэа потянулась к разумам обоих. Начала с культиста. Она не могла повлиять на него напрямую, но его мозг был всё ещё мозгом человека. Вместо иномагии разума она использовала иномагию отражения, добавив каплю времени. То же самое сделала и с пленником. Спустя несколько минут оба замерли, впав в подобие транса.